Lieder. Blöcke. Snack-Zeit. Heute ist es für die meisten Amerikaner ein Grundnahrungsmittel der Kindheit.
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Aber der Kindergarten ist erst seit etwas mehr als 150 Jahren Teil der amerikanischen Erfahrung. Dies ist zum großen Teil Elizabeth Palmer Peabody zu verdanken, die an diesem Tag im Jahr 1804 geboren wurde und den ersten englischsprachigen Kindergarten in den Vereinigten Staaten eröffnete und das Konzept unter den englischsprachigen Amerikanern bekannt machte.
Der Kindergarten selbst ist eine deutsche Erfindung, und die ersten Kindergärten in den USA wurden von deutschen Einwanderern eröffnet. Sie übernahmen die Ideen des Pädagogikers Friedrich Fröbel, der 1837 in Blankenburg den ersten Kindergarten der Welt eröffnete.
Fröbel und seine Anhänger glaubten, dass Kinder schon in jungen Jahren zur Schule gehen sollten. Zu der Zeit war es üblich, kleine Kinder nicht zu erziehen und die Ansicht zu vertreten, dass es sich um „mangelhafte oder kleine Erwachsene“ handelte, deren Verhalten diszipliniert korrigiert werden musste, schreibt der Gelehrte Stephani Richards-Wilson. Aber Fröbel meinte, Kinder seien "von Natur aus gutmütig", und sie sollten ermutigt werden, "durch kreatives, einfallsreiches und spontanes Spiel" etwas über die Welt um sie herum zu lernen.
Froebel hatte eine ganze Theorie, wie dieses Stück gestaltet und gefördert werden sollte, schreibt sie. Der Kindergartentag sollte mit Liedern beginnen und dann mit einer Reihe von Spielsachen weitergehen. Sein Unterricht sei für Kinder von 3 bis 6 Jahren gedacht, die noch nicht für traditionelle Schularbeiten bereit waren, schreibt sie. Weil diese Kinder so jung waren, dachte er, dass Frauen die sein sollten, um sie zu unterrichten, und argumentierte, dass frühe Ausbildung eine Verlängerung der Mutterschaft sei.
Einige von Froebels Anhängern eröffneten die ersten Kindergärten in Amerika, die deutschsprachige Schulen waren. Aber die Idee blieb am Rande, bis sich Peabody dafür interessierte. Sie unterrichtete bereits seit Jahrzehnten, als sie 1856 in einem Artikel über Fröbels Methoden erstmals etwas über Kindergärten erfuhr, schreibt Patricia Cantor vom Nationalen Verband für die Erziehung junger Kinder. Sie war sofort von der Idee angetan, weil sie zu der Bildungsphilosophie passte, mit der sie bereits arbeitete. Cantor schreibt:
In einer Zeit, in der sich die Schulen stark auf Auswendiglernen und Übungen stützten, ermutigte Peabody die Kinder, ihre Lieblingstexte zum Vorlesen einzubringen, unterrichtete Mathematik mithilfe von Manipulationen, erstellte Rechtschreib- und Grammatikspiele, beschäftigte sich mit körperlichen Aktivitäten und sprach mit ihnen über philosophische Fragen.
Einige Jahre später, 1860, eröffnete Peabody ihren eigenen Kindergarten. Sie und eine andere Reformatorin, ihre Schwester Mary Mann, begannen, auf Englisch über die ursprünglich deutsche Erfindung zu schreiben, und schließlich übernahm ihre Schwester diesen ersten Kindergarten, während Peabody nach Europa ging, um mehr über die „Kindergärten“ zu erfahren, wie sie manchmal genannt wurden.
Nach dem Training mit Froebel und anderen kehrte Peabody in die USA zurück und wurde Sprecher der aufkeimenden Kindergartenbewegung. Frauen stellten fest, dass die Gründung von Schulen ihnen Autorität und die Fähigkeit verlieh, sich für Bildung einzusetzen. Der erste öffentliche Kindergarten wurde in den 1870er Jahren in St. Louis eröffnet, und bis 1880, schreibt Cantor, "gab es mehr als 400 Kindergärten in 30 Bundesstaaten und [Kindergärtner] Ausbildungsschulen in jeder größeren US-Stadt."
