Ein Harvard-Wissenschaftler hofft, Hinweise auf die Unsterblichkeit zu finden, indem er Flechten, die rüschen, knusprigen, grünen Wucherungen untersucht, die auf Felswänden, Grabsteinen und alten Bäumen erscheinen. Seit acht Jahren lauert die Mykologin Anne Pringle jeden Herbst auf einem Friedhof, um die dort wachsenden Flechten im Auge zu behalten. Sie hofft, dass ihre Ergebnisse zeigen, ob die seltsamen Organismen im Laufe der Zeit abnutzen und schließlich sterben oder ob diese Kreaturen in das Unsterblichkeitslager wandern. Die New York Times berichtet:
In diesem Fall wären solche Organismen das Pilzäquivalent von Vampiren, die nur mit äußerlichen Mitteln sterben können. ("Ein Bus kann sie immer noch überfahren", sagte Dr. Pringle.) Das Konzept hat sich jedoch in der weiteren Welt der Biologie, die von Wissenschaftlern dominiert wird, die Pflanzen und Tiere untersuchen, noch nicht durchgesetzt.
Flechten sind eigentlich keine einzelnen Organismen, sondern symbiotische Pilzkolonien, die entweder mit Grünalgen oder Cyanobakterien (die beide wie Pflanzen photosynthetisieren) gepaart sind. Pringle interessiert sich am meisten für den Pilzanteil, von dem einige Forscher vermuten, dass er nicht altert. Ein riesiger Pilz in einem Wald in Michigan wird beispielsweise als bis zu 10.000 Jahre alt angesehen.
In der Welt jenseits von Pilzen ist es wissenschaftlich umstritten, ob Organismen dem Altern entgehen können. Eine langjährige Erklärung für das Altern ist, dass angebaute genetische Mutationen verantwortlich sind, die aktiviert werden, sobald die Fruchtbarkeit nachlässt.
Nach einer zweiten Theorie tritt Altern auf, weil einige Merkmale, die uns reproduktiv erfolgreicher machen, auch die Voraussetzungen für unseren Niedergang schaffen können. Ein hoher Testosteronspiegel könnte zum Beispiel Männern helfen, mehr Babys zu bekommen - aber auch sie für Prostatakrebs prädisponieren.
Keines dieser Szenarien trifft jedoch auf Pilze zu. Diese Organismen vermehren sich mit zunehmendem Alter fruchtbarer (und Pilze haben keine Prostata). Wenn Forscher herausfinden könnten, wie Flechten und andere Pilze das Altern umgehen, könnten diese Entdeckungen Auswirkungen auf die Humanmedizin haben.
Pringles vorläufige Ergebnisse zeigen, dass Flechten, wenn sie auf ihrem Friedhof älter und größer werden, mit geringerer Wahrscheinlichkeit sterben. In den kommenden Spielzeiten plant sie direktere Experimente mit der Hoffnung, die Unsterblichkeit der Flechten innerhalb ihres eigenen Lebens zu bestätigen.
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