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Lepra bedroht britische Eichhörnchenpopulationen

Seit Jahren kämpft das in Großbritannien beheimatete Eichhörnchen gegen den Verlust von Lebensräumen und Krankheiten ums Überleben. Bis vor ein paar Jahren erkannten die Wissenschaftler jedoch nicht, dass eine der Infektionen, die bei flauschigen Nagetieren häufig vorkommt, tatsächlich eine Form von Lepra ist. Jetzt zielt eine Gruppe von Forschern auf die Eichhörnchen auf einer winzigen Insel vor Englands Südküste, um nach Hinweisen zu suchen, die helfen sollen, die Eichhörnchen zu retten.

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Um zu erfahren, wie sich Lepra unter Eichhörnchen ausbreitet, untersuchen die leitende Forscherin Anna Meredith und ihre Kollegen eine kleine Gruppe von Eichhörnchen, die in einem Naturschutzgebiet auf Brownsea Island leben. Steven Morris berichtet für The Guardian, dass auf der winzigen Insel eine Kolonie von etwa 200 roten Eichhörnchen beheimatet ist. Die Forscher werden humane Fallen einsetzen, um die roten Eichhörnchen zu fangen, um Blutproben für Studien zu entnehmen, bevor sie wieder in die Wildnis entlassen werden.

„Dieses Forschungsprojekt ist ein wichtiger erster Schritt zur Vertiefung unseres Verständnisses einer komplexen Krankheit bei britischen Eichhörnchen“, erklärt Angela Cott, General Managerin des National Trust auf Brownsea Island, gegenüber Morris.

Lepra ist nichts Neues für die Eichhörnchen in Großbritannien, aber erst vor kurzem haben Forscher die Krankheit identifiziert. Im Jahr 2014 stellten Wissenschaftler, die Eichhörnchen in Schottland untersuchten, fest, dass eine Krankheit dazu führte, dass die berühmten Tiere ihre Haare verloren und an Schnauzen, Pfoten und Ohren anschwollen, wie die BBC berichtet.

Beim Menschen kann die Lepra, die auch als Hansen-Krankheit bekannt ist, entstellend und schwächend wirken. Laut den Centers for Disease Control (CDC) leben weltweit etwa 2 Millionen Menschen mit der bakteriellen Infektion, die sowohl starke Schmerzen als auch Taubheitsgefühle, Hautläsionen und Lähmungen verursachen kann, um nur einige Symptome zu nennen. Während sich die Krankheit von Mensch zu Mensch ausbreiten kann, scheinen 95 Prozent der Erwachsenen dagegen immun zu sein. Bei Eichhörnchen sind sich die Forscher jedoch noch nicht sicher, wie sich die Krankheit ausbreitet.

Im Laufe der Jahre sahen sich die britischen Ureinwohner einer ernsthaften Konkurrenz durch ihre nordamerikanischen Cousins, dem Grauhörnchen, ausgesetzt. Die grauen Eichhörnchen bemühen sich nicht nur darum, ihren kleineren britischen Cousins ​​das Territorium und die Nahrung zu entziehen, sondern verbreiten auch eine schwere Krankheit namens "Eichhörnchenpocken", die im Laufe der Jahre zum starken Rückgang des roten Eichhörnchens beigetragen hat, berichtet die BBC . Nach Angaben des British Forestry Service leben auf den britischen Inseln nur noch etwa 140.000 Eichhörnchen.

Durch das Studium dieser Eichhörnchen hofft Meredith, dass sie und ihr Team lernen, wie sich Lepra unter den Eichhörnchen ausbreitet, und Wissenschaftlern dabei helfen, Wege zu finden, um die Eichhörnchen vor der schwächenden Krankheit zu retten. In der Zwischenzeit sagen die Behörden, dass das Risiko, dass die Roten Lepra auf den Menschen übertragen, vernachlässigbar ist und das Naturschutzgebiet weiterhin für die Öffentlichkeit zugänglich bleibt.

Lepra bedroht britische Eichhörnchenpopulationen