Das vom Menschen verursachte Aussterben fruchtfressender Lemuren auf Madagaskar hat mehrere "verwaiste" Pflanzenarten mit prekärer Zukunft hervorgebracht, weil ihre primären Samenverteiler weg sind, sagen Wissenschaftler.
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Die Ergebnisse, die in der Wochenausgabe des Journals der Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht wurden, könnten Auswirkungen auf die Umweltschutzbemühungen nicht nur in Madagaskar, sondern auf der ganzen Welt haben.
Unter den weltweit einzigartigsten Primaten spielen Lemuren in Madagaskar eine wichtige Rolle als Samenverteiler für viele Pflanzen und sind für die Erhaltung gesunder und vielfältiger Wälder auf der Insel von entscheidender Bedeutung. Früchte machen einen großen Teil der Ernährung vieler Lemuren aus, und die Tiere nehmen oft ganze Samen auf und werfen sie dann weit vom Elternbaum weg, wodurch die Pflanzen sich besser ausbreiten können.
"In anderen tropischen Gebieten sind die primären Samenverteiler Vögel, aber in Madagaskar ist das nicht der Fall", sagt die Erstautorin der Studie, Sarah Federman, eine Doktorandin an der Yale University. "Die Last der Samenverbreitung liegt hauptsächlich bei den Lemuren, von denen es nur sehr wenige gibt."
Die Forscher untersuchten die Merkmale von Lemuren wie den Schädel dieses Mausmakis, um festzustellen, welche Samen die Primaten möglicherweise für die Verteilung verantwortlich waren. (Mit freundlicher Genehmigung von Sarah Federman) Diese Zahl schwindet noch weiter. Wissenschaftler schätzen, dass in den letzten tausend Jahren mindestens 17 Lemurenarten auf Madagaskar durch menschliche Aktivitäten entweder durch direkte Jagd oder durch Verlust des Lebensraums vom Aussterben bedroht waren.
Um zu untersuchen, wie diese Auslöschungen die Wälder Madagaskars beeinflusst haben, haben Federman und ihr Team die Ernährung ausgestorbener Lemuren mit den Samen von Pflanzen auf der Insel abgeglichen, einschließlich einiger Pflanzenarten, von denen Wissenschaftler vermuteten, dass sie „Waisen“ waren - Pflanzen, bei denen kein Tier vorhanden war Samenverteiler.
Um zu schließen, ob die ausgestorbenen Lemuren in der Lage waren, die Samen zu fressen und zu verteilen, analysierte die Gruppe die Spaltgrößen der Tiere - wie weit sich ihre Kiefer öffnen konnten - sowie andere Hinweise, wie ihre Zahnformen und Zahnabnutzung.
Die Wissenschaftler kamen zu dem Schluss, dass viele der von ihnen untersuchten ausgestorbenen Lemuren tatsächlich Samenverteiler waren. Darüber hinaus war ein großer ausgestorbener Maki, genannt Pachylemur, wahrscheinlich der Hauptdispergierer für eine Gruppe von Waisenpflanzen auf der Insel, genannt Canarium. Auf Madagaskar gibt es mehr als 30 Arten von Kanarienbäumen. Die größten von ihnen haben Samen, die großen Oliven ähneln und zu groß sind, als dass sie von Madagaskars Lemuren gefressen werden könnten.
Ohne ihre wichtigsten Saatgutdispergierer müssen sich die heutigen Kanarien auf weniger wirksame Sekundärdispergierer wie starke Winde und Nagetiere stützen, um ihre Samen zu verbreiten, aber ihre Tage könnten gezählt werden, schlussfolgerten Federman und ihr Team.
Ein goldgekrönter Sifaka, einer der seltensten Lemuren Madagaskars. (Mit freundlicher Genehmigung von Sarah Federman) Die Gruppe identifizierte auch lebende Lemur-Arten - darunter mehrere vom Aussterben bedrohte Arten -, die wesentliche Ausbreitungsnischen besetzen. Wenn diese Lemuren auch verschwinden, könnten die Gesundheit und die Vielfalt der Wälder Madagaskars gefährdet werden, warnen die Wissenschaftler.
Mauro Galetti, Ökologe an der Paulo State University in Brasilien, sagt, die neuen Erkenntnisse lassen ahnen, was in vielen anderen Regionen wie Kontinentalafrika, Asien und Südamerika passieren könnte, wenn große fruchtfressende Tiere wie Elefanten, Gorillas und Nashörner es sind vom aussterben bedroht.
"Wir finden immer mehr Beweise für die Bedeutung großer Frugivoren [(Fruchtfresser)] für unseren Planeten", sagt Galetti, der nicht an der Studie beteiligt war.
Laut Federman haben die Ergebnisse ihrer Gruppe praktische und sogar philosophische Konsequenzen für den Artenschutz.
"Früher war der Artenschutz in der Regel artspezifisch ... jetzt gehen die Menschen zu Projekten auf Ökosystemebene über, weil wir erkannt haben, dass man eine Art nicht im luftleeren Raum schützen kann", sagt sie. "Unsere Analyse erleichtert das Nachdenken darüber, wie die Lemuren Madagaskars in ihre Ökosysteme passen, wirft aber auch die Frage auf, was Sie mit einem Baum tun, der seine Samen nicht mehr verstreuen kann. Intervenieren wir? Oder lassen wir ihn einfach aussterben?"
