Am 19. März 2011 begann Knut, ein geliebter Eisbär und die Hauptattraktion des Berliner Zoos, sich unberechenbar zu verhalten. Knut drehte sich im Kreis und schien die Kontrolle über eines seiner Beine zu verlieren, das wild zitterte. Einen Moment später brach der 300-Pfund-Bär rückwärts zusammen und fiel in den Pool in seinem Gehege. Die Besucher sahen verwirrt zu, wie Knut ertrank.
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Nach Knuts Tod ließen Hunderte von Fans in der Nähe des Käfigs des verstorbenen Bären ausgestopfte Tiere und Blumen zurück, und der Bürgermeister von Berlin gab sogar eine öffentliche Erklärung heraus, in der er um seinen Tod trauerte. In der Zwischenzeit begannen Mitarbeiter und Forscher des Zoos, nach der Ursache von Knuts unerwartetem Tod zu suchen.
Gefangene Eisbären können bis zu 30 Jahre alt werden, und Knut war erst vier Jahre alt. Der Bär schien zuvor bei guter Gesundheit gewesen zu sein, aber eine Autopsie ergab, dass sein Gehirn kurz vor seinem Tod stark verändert worden war, was auf einen Anfall durch Enzephalitis oder eine Schwellung des Gehirns hindeutete. Knuts umfangreicher postmortaler Bericht wies darauf hin, dass die Bärenenzephalitis so schwerwiegend war, dass sie ihn getötet hätte, selbst wenn er nicht in den Pool gefallen wäre. Kritisch war jedoch, dass der Bericht nicht identifizierte, was diesen tödlichen Zustand überhaupt verursachte.
Jetzt hat ein multidisziplinäres Team deutscher Forscher den Täter endlich ausfindig gemacht. Das Team gab heute in Scientific Reports bekannt, dass Knut an einer Anti-NMDA-Rezeptorenzephalitis litt, einer Krankheit, bei der die Antikörper des Immunsystems Nervenzellen im Gehirn angreifen. Es ist die häufigste Art von nichtinfektiöser Enzephalitis, die Menschen betrifft - aber dies ist das erste Mal, dass die Erkrankung bei einem Tier festgestellt wurde.
Knut wurde 2006 im Berliner Zoo geboren. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
Knut war eine der Hauptattraktionen im Zoo, dem ersten Jungen, der seit Jahrzehnten die Kindheit überlebt hat. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
Knut wie ein Junges. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
Eisbären in Gefangenschaft können etwa 30 Jahre leben, aber Knut starb im Alter von vier Jahren. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
Die neuesten Ergebnisse zeigen, dass Knut an einer Autoimmunerkrankung namens Anti-NMDA-Rezeptorenzephalitis gestorben ist, dem ersten bekannten Fall bei einem nicht-menschlichen Tier. (Zoologischer Garten Berlin AG) Menschen, bei denen eine Autoimmunerkrankung diagnostiziert wurde, zeigen häufig ähnliche Symptome wie Knuts letzte Momente, einschließlich Gleichgewichtsstörungen, unwillkürlichen Bewegungen und epileptischen Anfällen. Es war jedoch erst vor wenigen Jahren, dass die Ursache der Krankheit beim Menschen entdeckt wurde. Bis etwa 2005 wurden Enzephalitis-Fälle, die nicht auf eine mikrobielle Infektion zurückzuführen waren, einfach als nicht identifiziert und ungelöst abgeschrieben. Jetzt sind diagnostische Tests und Behandlungen verfügbar.
Die neue Studie entstand, als Harald Prüß, Neurologe am Deutschen Zentrum für Neurodegenerative Krankheiten, bemerkenswerte Parallelen zwischen Knuts Fall und seiner Arbeit mit menschlichen Patienten feststellte. Prüß wandte sich an die Wildtierexperten, die Knut nach seinem Tod untersucht hatten, und beschloss gemeinsam, sich das Gehirn des Bären genauer anzuschauen, das in der Hoffnung aufbewahrt worden war, das Geheimnis seines Todes zu lösen.
Die Forscher entdeckten in Knuts Liquor hohe Konzentrationen an aussagekräftigen Antikörpern. Bei Menschen mit dieser Autoimmunkrankheit binden Schurkenantikörper an die NMDA-Rezeptoren der Neuronen und beeinträchtigen deren Fähigkeit, elektrische Impulse im Gehirn zu kontrollieren. Unter Anwendung der gleichen diagnostischen Technik wie beim Menschen setzte das Team Abschnitte des Rattengehirns den Antikörpern aus Knut-Flüssigkeiten aus. Sie fanden heraus, dass die Antikörper auf die gleiche Weise an das Gehirn von Nagetieren gebunden sind wie beim Menschen, der an einer Anti-NMDA-Rezeptorenzephalitis leidet.
Bei Knut besteht die Möglichkeit, dass eine Reihe anderer Tierarten von dieser Krankheit betroffen sind. Angesichts der Ähnlichkeit zwischen Knuts Pathologie und menschlichen Fällen ist es möglich, dass Behandlungen, die bei Menschen angewendet werden, auch bei anderen Arten wirken, berichten die Forscher.
"Wir sind erleichtert, das Rätsel um Morbus Knut endlich gelöst zu haben, zumal diese Erkenntnisse praktische Anwendung finden könnten", sagte Co-Autor Alex Greenwood, Experte für Wildtierkrankheiten am Leibniz-Institut für Zoo- und Wildtierforschung, in einer Erklärung. "Wenn die derzeitige Therapie für menschliche Patienten auch für wild lebende Tiere geeignet ist, können in Zukunft viele Fälle von tödlicher Enzephalitis in Zoos verhindert werden."
