Etwa einen Monat vor seinem Tod fragte Alexander Imich, der älteste Mann der Welt, einen Freund: "Wie lange kann das noch so weitergehen?"
Der 111-Jährige, der im Jahr der Flucht der Gebrüder Wright in Polen geboren wurde und einen Aufenthalt in einem sowjetischen Gulag überlebte, bevor er 1951 in die USA auswanderte, wurde im April darüber informiert, dass er gerade der älteste bekannte lebende Mann der Welt wurde . In einem Interview in seiner Wohnung in New York sagte Imich gegenüber der New York Times : "Ich hätte nie gedacht, dass ich so alt bin", obwohl er ironischerweise hinzufügte, dass es "nicht so ist, als wäre es der Nobelpreis".
Imich hielt den Titel jedoch nur etwa anderthalb Monate. Er starb im Juni und überließ die Position Sakari Momoi, einer 111-jährigen Japanerin, die nur einen Tag nach Imich am 5. Februar 1903 geboren wurde. Nach Imichs Tod dauerte es wahrscheinlich nicht lange, bis die Nachricht eintraf Momoi.
"Oh ja, die Leute wissen, ob sie an der Reihe sind", sagt L. Stephen Coles, Dozent am Institut für Chemie und Biochemie der University of California in Los Angeles und Mitbegründer der Gerontology Research Group. Jeder will in die Geschichte eingehen, sagt er.
Seit 1990 hat die Gerontologie-Forschungsgruppe die Rolle der Rekordhalter für die Superhundertjährigen der Welt oder für Personen über 110 Jahre übernommen. Bisher verfolgten Forschungsgruppen, einzelne Länder und private Hobbyisten Superhundertjährige zu Studien- oder Zensuszwecken oder einfach aus persönlichem Interesse . Diese Informationen wurden jedoch nicht in einer zentralen, standardisierten Datenbank zusammengestellt und waren für die Öffentlichkeit weitgehend gesperrt. "Ich dachte, das sollte online verfügbar sein, damit jeder etwas darüber wissen kann", sagt Coles.
Um dieses Bedürfnis zu befriedigen, haben Coles und seine Kollegen vor etwa 15 Jahren begonnen, ihre Datenbank online zu veröffentlichen. Die meiste Aufmerksamkeit fällt auf eine Liste, die sie als "Tabelle E" bezeichnen. Die Tabelle E ist ordentlich in chronologischer Reihenfolge abgelegt und enthält alle bestätigten, noch lebenden Superhundertjährigen der Welt.
Die Datenbank der Gerontology Research Group ist nicht nur neugierig und bietet Weltrekordlisten, sondern auch wissenschaftliche Einblicke in das Phänomen eines überaus langen Lebens. Erfahrene Freiwillige der Organisation führen umfangreiche Interviews mit den Personen auf der Liste durch und entnehmen denjenigen, die dies wünschen, Blutproben für die DNA-Analyse. Letztendlich ist es das Ziel der Gruppe, solche Daten zu verwenden, um Medikamente zu entwickeln, die den Alterungsprozess selbst verlangsamen, obwohl solche Durchbrüche - wenn überhaupt möglich - wahrscheinlich Jahre entfernt sind.
Das Team aktualisiert die Liste regelmäßig und in der Regel sind es etwas mehr als 70 Einträge - die überwiegende Mehrheit davon Frauen. Misao Okawa, geboren 1898, steht derzeit mit 116 Jahren an der Spitze. (Die längste jemals bestätigte Lebensspanne gehört Jeanne Calment, einer Französin, die 1997 im Alter von 122 Jahren verstorben ist.)
Unsicherheit an der Spitze
Das Erreichen eines Platzes auf Tabelle E erfordert jedoch mehr als nur das Leben, um 110 zu sehen. Supercentenarians müssen beweisen, dass sie diesen Meilenstein tatsächlich erreicht haben. Dies liegt daran, dass Coles und seine Kollegen häufig auf falsche Behauptungen stoßen. "Es gibt viele Möchtegern", sagt Coles. "Es ist nicht unbedingt eine schlechte Absicht der alten Menschen, sondern ihrer Familien, Dinge wie 'Oh, eigentlich ist er 117' zu sagen."
Wenn es um Altersfälschung geht, hat Coles alles gesehen. Kürzlich erhielt er aus Indien den Anspruch auf eine angeblich 179-jährige Person - eine Leistung, die mit ziemlicher Sicherheit physisch unmöglich ist. Die Täuschung kann schwerer zu erkennen sein, wie zum Beispiel die Zeit, als ein Mann in der Türkei versuchte, sich als sein zehn Jahre älterer verstorbener Bruder auszugeben. In einem besonders schwierigen Fall hat die bolivianische Regierung einem 106-Jährigen falsche Dokumente ausgestellt, aus denen hervorgeht, dass er 112 Jahre alt ist.
Diese Probleme sind bei denjenigen bekannt, die sich mit den Älteren befassen. "Achtundneunzig Prozent der über 115-Jährigen sind falsch", sagt Thomas Perls, Professor für Medizin und Geriatrie am Boston Medical Center und Direktor der New England Centenarian Study. Basierend auf einem Forschungsbericht, den er zu diesem Thema veröffentlicht hat, sagt Perls: "Es gibt insgesamt zehn verschiedene Hauptgründe, warum Menschen dies tun."
Manchmal ist die Motivation zum Lügen monetär. In den USA zum Beispiel haben eine Handvoll Menschen ihr Alter aufgeblasen, um zu behaupten, Bürgerkriegsveteranen zu sein und ihnen Zugang zu Renten zu gewähren. Länder und lokale Beamte könnten auch einen Überschuss an Hundertjährigen vorweisen, um einen Shangri-La-Mythos über eine bestimmte Stadt oder Region zu verbreiten, um Touristengelder anzuziehen. China und Dominica seien dafür berüchtigt, sagt Perls. Wieder andere könnten ihr Alter erhöhen, um religiöse Überzeugungen zu bestätigen und Anhänger zu rekrutieren, wie zum Beispiel einige Swamis aus Indien, die angeben, über 200 Jahre alt zu sein.
In anderen Fällen möchte eine Regierung oder Gruppe möglicherweise beweisen, dass es sich um eine „überlegene Rasse“ handelt, fährt Perls fort. In den 1950er Jahren behauptete die UdSSR beispielsweise, dass ihre Bürger "eine konkurrenzlose Lebenserwartung" hätten. Die Sowjetregierung bestand darauf, dass dies insbesondere für diejenigen gilt, die aus den Caucuses stammen - Diktator Joseph Stalins Geburtsort -, von denen behauptet wurde, dass sie regelmäßig in den Vierzigern leben 150s.
Um sicherzustellen, dass die Menschen tatsächlich so alt sind, wie sie es selbst sagen (oder dass ihre Familien oder Regierungen dies sagen), unterzieht die Gruppe jeden Antragsteller einem Prozess, den Coles als Postulatbewertung bezeichnet. Nach den Regeln müssen überhundertjährige Kandidaten zwei bis drei Unterlagen vorlegen, die ihr Alter belegen. Dazu gehört eine Art Dokumentation, die auf das ursprüngliche Geburtsjahr zurückgeht, z. B. eine Geburtsurkunde, ein Taufbuch oder eine Notiz in einem Buch. Zweitens benötigt Coles einen aktuellen Lichtbildausweis, der von einer unabhängigen Regierungsbehörde ausgestellt wurde. Schließlich müssen verheiratete Frauen, die den Namen ihres Mannes angenommen haben, ein zusätzliches Dokument vorlegen, aus dem hervorgeht, dass die Namensänderung stattgefunden hat.
Für jeden Superhundertjährigen, den die Forschungsgruppe Gerontologie bestätigt, rutscht wahrscheinlich mindestens einer mehr durch die Ritzen. Einige Familien ziehen es einfach vor, ihre Privatsphäre zu schützen, damit sie die Gruppe nicht erreichen. In anderen Fällen verfügen die Forscher möglicherweise nicht über die logistische Kapazität, um jeden Lead zu untersuchen. Obwohl der Gruppe etwa 40 freiwillige Korrespondenten aus der ganzen Welt angehören, die für die Aufspürung von Superhundertjährigen in ihrem Land oder ihrer Region zuständig sind, können Behauptungen manchmal nicht weiterverfolgt werden. Zum Beispiel hat Coles kürzlich eine E-Mail von einer Person in Austin erhalten, die besagt, dass er vor zwei Jahren einen 108-jährigen Mann in einem lustigen Hut auf einem Wal-Mart getroffen hat. "In seiner E-Mail sagte er:" Dieser Mann muss jetzt 110 Jahre alt sein, also hier ist die Adresse des Wal-Mart, damit Sie ihn finden können ", sagt Coles. "Wir sind eine Freiwilligenorganisation: Wir können diese Art von Leads nicht aufspüren."
In anderen Fällen sind Personen, die den Schnitt nicht wahrscheinlich machen, echte Superhundertjährige, aber sie sind nicht in der Lage, die Dokumentation zum Nachweis vorzulegen. Während Japan seit mehr als einem Jahrhundert sorgfältige Geburtsnachweise führt (was möglicherweise teilweise erklärt, warum in diesem Land so viele Superhundertjährige pro Kopf leben), haben andere Länder diese Aufgabe in der Vergangenheit weniger sorgfältig durchgeführt. Aufgrund des Mangels an schriftlichen Geburtsnachweisen in afrikanischen Ländern enthält Tabelle E beispielsweise niemanden von diesem massiven Kontinent. In ähnlicher Weise gibt es in China sicherlich viele Superhundertjährige, aber keine davon ist bestätigt, da die chinesische Regierung die Geburten nicht vor Beginn des 20. Jahrhunderts nachverfolgt hat. Auch in Indien wurden solche Aufzeichnungen erst um 1903 geführt, als die Briten begannen, einige Geburten aufzuzeichnen, insbesondere von den ältesten Söhnen in den Familien der Landbesitzer. Infolgedessen erwartet Coles, dass sich im Laufe der Jahre immer mehr Inder der Liste anschließen werden.
Aus all diesen Gründen vermutet Coles, dass die wahre Zahl der Superhundertjährigen in der Welt etwa doppelt so hoch sein dürfte wie in Tabelle E, wahrscheinlich um die 150. Und das bedeutet auch, dass Nachrichtensender über den Tod von „der ältesten Person der Welt“ berichten. Sie sind möglicherweise nicht immer genau.
Erbliche Langlebigkeit
Derzeit schaffen es nur sehr wenige auf 110. „Die Wahrscheinlichkeit, ein Superhundertjähriger zu werden, liegt bei etwa einer von sieben Millionen“, sagt Coles, und das Leben über diesen Meilenstein hinaus ist noch außergewöhnlicher. Die Wahrscheinlichkeit, dass eine 110-Jährige ihren 111. Geburtstag sieht, liegt bei 50-50, was bedeutet, dass das Leben mit 113, 114 oder 115 wie das Werfen von drei, vier oder fünf Köpfen hintereinander in einer Münze ist.
Dies führt natürlich zu der brennenden Frage: Wie schaffen es diejenigen, die es bis 110 und darüber hinaus schaffen, diese Leistung?
Die kurze Antwort ist, dass wir es nicht wissen. Supercentenarians kommen aus verschiedenen Berufen und sozialen Hintergründen. Einige trinken und rauchen, andere verzichten auf die Party; einige sind religiös, andere atheistisch; Einige haben ein reiches Netzwerk an Familienmitgliedern und Freunden, andere sind praktisch auf sich allein gestellt. Während sich Hundertjährige in Sardinien, Italien, und Okinawa, Japan, häufen, haben Superhundertjährige keine signifikante Assoziation mit einem bestimmten geografischen Gebiet.
"Ich habe mehr Supercentenarians interviewt als wahrscheinlich alle anderen, um herauszufinden, was sie gemeinsam haben", sagt Coles. "Die Antwort ist fast nichts."
Aber wie sowohl Coles 'als auch Perls' Untersuchungen zu Supercentenariern bestätigen, haben fast alle Supercentenariern gemeinsam, dass sie eine Geschichte langlebiger enger Verwandter haben. Im Gegensatz zur durchschnittlichen Lebenserwartung scheint die extreme Lebenserwartung im Wesentlichen auf die Gene zurückzuführen zu sein. "Altern", sagt Perls, "ist eine unglaublich heterogene Eigenschaft."
Wie er erklärt, scheinen Dinge wie Ernährung, Bewegung, Lebensstil und Gesundheitsfürsorge eine große Rolle dabei zu spielen, ob jemand es bis in die 80er Jahre schafft oder nicht, aber mit Erreichen der 90er Jahre und darüber hinaus verlieren diese Faktoren an Bedeutung. "Etwa 70 Prozent des durchschnittlichen Alterns liegt in Ihren Händen, wenn es um gesundheitsbezogene Verhaltensweisen geht", sagt Perls. "Aber wenn man über 100 hinaus kommt, dreht sich der Spieß um und es sind mehr 70 Prozent genetische und 30 Prozent Verhaltensweisen." Auch Frauen haben einen offensichtlichen Vorteil in diesem Prozess - weibliche Supercentenarians zahlen mehr Männer als zehn zu eins - obwohl Wissenschaftler nicht herausgefunden, warum das so ist.
Bernice Mason, eine 105-jährige Frau aus Downey, Kalifornien, passt perfekt zu diesem Modell, obwohl ihre Reise in die extreme Langlebigkeit eine Überraschung war. "Ich hatte keine Ahnung, dass ich jetzt in der Nähe bin", sagt sie. „Ich glaube nicht, dass ich die Idee jemals geliebt oder auch nur gedacht hätte. Es war ein unbekanntes Konzept in unserem Freundeskreis. “
Masons Mutter wurde jedoch 92 Jahre alt, und einer ihrer Großväter lebte bis in die späten 90er Jahre. Ihre ältere Schwester, jetzt 107, ist ebenfalls noch stark und hat kürzlich Mason überredet, sich Perls 'New England Centenarian Study anzuschließen. "Wir können uns nicht mehr sehen, weil sie in Arizona lebt und keiner von uns in der Lage ist zu reisen", sagt Mason. "Aber wir telefonieren ziemlich oft."
Mason hat keine Ahnung, ob sie es auf den Tisch E schaffen wird. "Es ist der Wille des Herrn", sagt sie.
