"Sie werden eine Arche aus Akazienholz machen", befahl Gott Mose im Buch Exodus, nachdem er die Israeliten aus der Sklaverei in Ägypten befreit hatte. Und so bauten die Israeliten eine Arche oder Truhe, die sie innen und außen vergoldeten. Und in diese Truhe legte Mose Steintafeln mit den Zehn Geboten, wie sie ihm auf dem Berg Sinai gegeben wurden.
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So wurde die Arche „von den Israeliten als Verkörperung Gottes selbst verehrt“, schreibt Graham Hancock in The Sign and the Seal. "Biblische und andere archaische Quellen sprechen von einer von Feuer und Licht lodernden Arche ... die Flüsse stoppt und ganze Armeen in die Luft jagt." (Steven Spielbergs Film Raiders of the Lost Ark von 1981 liefert eine Näherung für Spezialeffekte.) Nach dem Ersten Buch der Könige baute König Salomo den Ersten Tempel in Jerusalem, um die Arche unterzubringen. Es wurde dort während Salomos Regierungszeit (ca. 970-930 v. Chr.) Und darüber hinaus verehrt.
Dann verschwand es. Viele jüdische Überlieferungen besagen, dass es verschwand, bevor oder während die Babylonier 586 v. Chr. Den Tempel in Jerusalem plünderten
Im Laufe der Jahrhunderte haben äthiopische Christen behauptet, die Arche liege in einer Kapelle in der kleinen Stadt Aksum im nördlichen Hochland ihres Landes. Es sei vor fast 3.000 Jahren angekommen und von einer Reihe jungfräulicher Mönche bewacht worden, denen es nach ihrer Salbung verboten ist, bis zu ihrem Tod außerhalb des Kapellengeländes Fuß zu fassen.
Eines der ersten Dinge, die mir in Addis Abeba, der Hauptstadt des Landes, aufgefallen sind, war ein riesiger Betonpfeiler, auf dem ein riesiger roter Stern thront - eine Art Denkmal für den Kommunismus, das in Pjöngjang immer noch sichtbar ist. Die Nordkoreaner bauten dieses als Geschenk für den Derg, das marxistische Regime, das von 1974 bis 1991 Äthiopien regierte (das Land wird jetzt von einem gewählten Parlament und Ministerpräsidenten regiert). In einer Kampagne, die Derg-Beamte den Roten Terror nannten, schlachteten sie ihre politischen Feinde ab - Schätzungen gehen von mehreren Tausend bis zu mehr als einer Million Menschen. Das prominenteste ihrer Opfer war Kaiser Haile Selassie, dessen Tod 1975 unter weiterhin umstrittenen Umständen bekannt gegeben wurde.
Er war der letzte Kaiser Äthiopiens - und, wie er behauptete, der 225. Monarch, der von Menelik abstammte, dem Herrscher, der im zehnten Jahrhundert v. Chr. Für Äthiopiens Besitz der Bundeslade verantwortlich war
Die Geschichte wird im Kebra Negast (Ruhm der Könige), Äthiopiens Chronik seiner königlichen Linie, erzählt: Die Königin von Saba, eine ihrer ersten Herrscherinnen, reiste nach Jerusalem, um an der Weisheit König Salomos teilzunehmen. Auf dem Heimweg gebar sie Salomos Sohn Menelik. Später besuchte Menelik seinen Vater und wurde auf seiner Rückreise von den erstgeborenen Söhnen einiger israelitischer Adliger begleitet, die die Arche, die Menelik nicht kannte, stahlen und mit nach Äthiopien nahmen. Als Menelik von dem Diebstahl erfuhr, schloss er, dass es Gottes Wille sein muss, dass die schrecklichen Kräfte der Arche sein Gefolge nicht zerstört hatten, dass es bei ihm blieb.
Viele Historiker - darunter Richard Pankhurst, ein in Großbritannien geborener Gelehrter, der seit fast 50 Jahren in Äthiopien lebt - datieren das Manuskript von Kebra Negast auf das 14. Jahrhundert n. Chr. Es wurde geschrieben, um die Behauptung von Meneliks Nachkommen zu bestätigen, dass sie dazu berechtigt seien Die Herrschaft war von Gott gegeben, basierend auf einer ungebrochenen Nachfolge Salomos und der Königin von Saba. Die äthiopischen Gläubigen behaupten jedoch, die Chroniken seien von einem koptischen Manuskript aus dem vierten Jahrhundert kopiert worden, das wiederum auf einem weitaus früheren Bericht beruhte. Diese Linie blieb für sie so wichtig, dass sie 1931 und 1955 in die beiden kaiserlichen Verfassungen von Selassie aufgenommen wurde.
Bevor ich Addis Abeba nach Aksum verließ, ging ich zu Seiner Heiligkeit Abuna Paulos, dem Patriarchen der äthiopisch-orthodoxen Kirche, der weltweit rund 40 Millionen Anhänger hat, um nach Äthiopiens Anspruch auf die Bundeslade zu fragen. Paulos promovierte in Theologie an der Princeton University und war vor seiner Ernennung zum Patriarchen 1992 Pfarrer in Manhattan. Er ergriff einen goldenen Stab, trug eine goldene Ikone mit der Darstellung der Madonna, die ein Jesuskind wiegte, und setzte sich auf einen goldenen Thron. Er strömte aus Macht und Schirmherrschaft.
"Wir hatten 1000 Jahre Judentum, gefolgt von 2000 Jahren Christentum, und deshalb wurzelt unsere Religion im Alten Testament", sagte er mir. "Wir folgen den gleichen Ernährungsgesetzen wie das Judentum, wie in Levitikus dargelegt", was bedeutet, dass seine Anhänger koscher bleiben, obwohl sie Christen sind. "Eltern beschneiden ihre Jungen als religiöse Pflicht, wir geben unseren Jungen oft alttestamentliche Namen und viele Dorfbewohner halten den Samstag noch als Sabbat heilig."
Hängt diese Tradition mit dem Anspruch der Kirche zusammen, die Arche zu halten, die Äthiopier Tabota Seyen nennen, oder die Arche von Zion? "Es ist kein Anspruch, es ist die Wahrheit", antwortete Paulos. "Königin Saba besuchte König Salomo vor 3000 Jahren in Jerusalem, und der Sohn, den sie ihm geboren hatte, Menelik, besuchte mit 20 Jahren Jerusalem, von wo aus er die Bundeslade nach Aksum zurückbrachte. Sie ist seitdem in Äthiopien."
Ich fragte, ob die Arche in Äthiopien der in der Bibel beschriebenen ähnlich sei: fast einen Meter lang, knapp über einen Meter hoch und breit, überragt von zwei geflügelten Engeln, die sich auf ihrem schweren Deckel gegenüberstehen und den "Gnadensitz" oder Fußschemel bilden für den Thron Gottes. Paulos zuckte die Achseln. "Kannst du glauben, dass ich, obwohl ich Chef der äthiopischen Kirche bin, immer noch verboten bin, es zu sehen?" er sagte. "Der Hüter der Arche ist die einzige Person auf der Erde, die diese unvergleichliche Ehre hat."
Er erwähnte auch, dass die Arche seit Meneliks Zeit nicht mehr ununterbrochen in Aksum aufbewahrt wurde. Einige Mönche hielten sie 400 Jahre lang versteckt, um sie nicht in die Hände von Angreifern zu werfen. Ihr Kloster stand immer noch auf einer Insel im Tanasee, sagte er. Es war ungefähr 200 Meilen nordwestlich auf dem Weg nach Aksum.
Äthiopien ist Binnenland, aber der Tanasee ist ein Binnenmeer: Er erstreckt sich über 1.400 Quadratkilometer und ist die Quelle des Blauen Nils, der seinen schlammigen Weg von 3.245 Meilen durch Äthiopien, Sudan und Ägypten zum Mittelmeer führt. An der Stelle, an der das Wasser seinen Lauf nimmt, legen Fischer Leinen aus primitiven Papyrusbooten ab, wie sie die Ägypter zu Zeiten der Pharaonen benutzten. Ich sah sie durch einen unheimlichen Morgendämmerungsnebel, als ich in ein Motorboot stieg, das nach Tana Kirkos, der Insel der Arche, fuhr.
Langsam schlängelte sich der Bootsmann durch ein Labyrinth baumbedeckter Inseln, so dicht, dass er sich laut zu fragen begann, ob wir verloren waren. Als wir nach zwei Stunden plötzlich auf eine etwa 30 Meter hohe und über 100 Meter lange Felswand stießen, rief er mit offensichtlicher Erleichterung: "Tana Kirkos".
Ein Fischadler kreiste und kreischte, als ein barfüßig gekleideter Mönch in einer gelben Robe über einen in den Fels gehauenen Pfad huschte und in unser Boot spähte. "Er stellt sicher, dass keine Frauen an Bord sind", sagte mein Übersetzer.
Der Mönch stellte sich als Abba oder Vater Haile Mikael vor. "Es gibt 125 Mönche auf der Insel und viele sind Anfänger", sagte er. "Frauen sind seit Jahrhunderten verboten, weil ihr Anblick die Leidenschaften der jungen Mönche entfachen könnte."
Ein weiterer Mönch, Abba Gebre Maryam, schloss sich uns an. Auch er trug einen gelben Flickenmantel und einen weißen Pillendosenturban. Ein grob behauenes Holzkreuz hing an seinem Hals, und er trug einen silbernen Stab, auf dem ein Kreuz stand. Als Antwort auf meine Frage ging er auf das ein, was Abuna Paulos mir gesagt hatte:
"Die Arche kam aus Aksum hierher, um sich vor Feinden zu schützen, lange bevor Jesus geboren wurde, weil unser Volk damals der jüdischen Religion folgte", sagte er. "Aber als König Ezana vor 1600 Jahren in Aksum regierte, brachte er die Arche zurück nach Aksum." Ezanas Königreich erstreckte sich über das Rote Meer bis zur arabischen Halbinsel. Er trat um 330 n. Chr. zum Christentum über und hatte großen Einfluss auf die Verbreitung des Glaubens.
Dann fügte Abba Gebre hinzu: "Das Baby Jesus und Maria verbrachten hier zehn Tage während ihres langen Exils aus Israel." Nachdem König Herodes den Tod aller Jungen unter 2 Jahren in Bethlehem angeordnet hatte, sagte er. "Möchten Sie den Ort sehen, an dem sie oft saßen?"
Ich folgte ihm einen bewaldeten Weg hinauf und auf einen Bergkamm, auf dem zwei junge Mönche mit geschlossenen Augen und im Gebet neben einem kleinen Schrein standen. Abba Gebre zeigte auf den Schrein. "Dort saßen Jesus und Maria jeden Tag, während sie hier waren."
"Welchen Beweis haben Sie, dass sie hierher gekommen sind?" Ich habe gefragt.
Er sah mich mit anscheinend zärtlichem Mitgefühl an und sagte: "Wir brauchen keine Beweise, weil es eine Tatsache ist. Die Mönche hier haben dies über Jahrhunderte weitergegeben."
Später erzählte mir Andrew Wearring, ein Religionswissenschaftler an der Universität von Sydney, dass "die Reise von Jesus, Maria und Joseph im Matthäus-Buch nur in wenigen Zeilen erwähnt wird - und er gibt kaum Details an, obwohl er sie angibt floh nach Ägypten. " Wie seine frühere Mutterinstitution, die orthodoxe koptische Kirche, vertritt der äthiopisch-orthodoxe Glaube die Auffassung, dass die Familie vier Jahre in Westägypten, so Wearring, im Niltal und im Nildelta verbracht habe, bevor sie nach Hause zurückgekehrt sei. Aber Westägypten liegt über 1.000 Meilen nordwestlich des Tanasees. Könnten Jesus, Maria und Joseph nach Tana Kirkos gereist sein? Es gibt keine Möglichkeit zu wissen.
Auf dem Rückweg zum Boot kamen wir an kleinen Blockhütten mit konischen Strohdächern vorbei - den Mönchszellen. Abba Gebre trat ein und holte aus den Schatten ein altes Bronzetablett, das auf einem Ständer stand. Er sagte, Menelik habe es zusammen mit der Arche von Jerusalem nach Aksum gebracht.
"Die Jerusalemer Tempelpriester benutzten dieses Tablett, um das Blut der Opfertiere zu sammeln und zu rühren", fuhr Abba Gebre fort. Als ich mich später bei Pankhurst erkundigte, sagte der Historiker, dass das Tablett, das er bei einem früheren Besuch gesehen hatte, wahrscheinlich mit jüdischen Ritualen in Äthiopiens vorchristlicher Ära in Verbindung gebracht wurde. Der Tanasee sei eine Hochburg des Judentums.
Schließlich führte mich Abba Gebre zu einer alten Kirche, die aus Holz und Stein im traditionellen äthiopischen Stil erbaut worden war. Darin befanden sich die Mak'das oder das Allerheiligste - ein inneres Heiligtum, das von Brokatvorhängen abgeschirmt und nur älteren Priestern zugänglich war. "Dort behalten wir unsere Tabots ", sagte er.
Die Tabots (ausgesprochen "TA-Bots") sind Nachbildungen der Tafeln in der Arche, und jede Kirche in Äthiopien hat ein Set, das in einem eigenen Allerheiligsten aufbewahrt wird. "Es sind die Tabots, die eine Kirche weihen, und ohne sie ist sie so heilig wie der Stall eines Esels", sagte Abba Gebre. Jedes Jahr am 19. Januar, am Timkat oder am Dreikönigsfest, werden die Tabots von Kirchen in ganz Äthiopien durch die Straßen getragen.
"Die heiligste Zeremonie findet in Gonder statt", fuhr er fort und nannte eine Stadt im Hochland nördlich des Tanasees. "Um unsere tiefe Ehrfurcht vor der Arche zu verstehen, solltest du dorthin gehen."
Gonder (160.000 Einwohner) breitet sich über eine Reihe von Hügeln und Tälern aus, die mehr als 7.000 Fuß über dem Meeresspiegel liegen. Auf Anraten eines befreundeten Geistlichen habe ich Erzbischof Andreas, den örtlichen Führer der äthiopisch-orthodoxen Kirche, aufgesucht. Als Andreas mich in ein einfaches Zimmer in seinem Büro führte, sah ich, dass er den dünnen Körper und die eingesunkenen Wangen eines Asketen hatte. Trotz seiner hohen Stellung war er wie ein Mönch gekleidet und trug ein abgenutztes gelbes Gewand. Er hielt ein einfaches Kreuz, das aus Holz geschnitzt war.
Ich fragte, ob er irgendwelche Beweise dafür kenne, dass die Arche mit Menelik nach Äthiopien gekommen sei. "Diese Geschichten wurden von unseren Kirchenführern über Generationen weitergegeben, und wir glauben, dass sie historische Tatsachen sind", sagte er flüsternd. "Deshalb führen wir in jeder Gemeinde in Äthiopien Tabots."
Am nächsten Tag gegen Mittag trat Andreas in einem schwarzen Gewand und einem schwarzen Turban aus einer Kirche am Hang über Gonder in eine Menschenmenge von mehreren hundert Personen. Ein Dutzend Priester, Diakone und Ministranten - in kastanienbraunen, elfenbeinfarbenen, goldenen und blauen Brokatgewändern gekleidet - schlossen sich ihm an, um einen bärtigen Priester in einem scharlachroten Gewand und einem goldenen Turban zu schützen. Auf seinem Kopf trug der Priester die Tabots, die in mit Gold bestickten Ebenholzsamt eingehüllt waren. Als sie das heilige Bündel erblickten, begannen Hunderte von Frauen in der Menge zu schimpfen - ein Singsang heulte mit ihren Zungen -, wie es viele äthiopische Frauen in Momenten intensiver Emotionen tun.
Als die Geistlichen begannen, einen felsigen Weg in Richtung einer Piazza im Zentrum der Stadt zu gehen (ein Erbe der italienischen Besetzung von Äthiopien in den 1930er Jahren), wurden sie von vielleicht 1000 weiteren singenden und aufmunternden Anhängern eingekesselt. Auf der Piazza schloss sich die Prozession Geistlichen an, die Tabots aus sieben anderen Kirchen trugen. Gemeinsam brechen sie weiter bergab auf, und die Zahl der Schleppschwärme schwillt an, während Tausende weitere die Straße säumen. Ungefähr acht Kilometer später hielten die Priester in einem Park neben einem Teich mit trübem Wasser an.
Den ganzen Nachmittag und die ganze Nacht hindurch sangen die Priester Hymnen vor den Tabots, umgeben von Anbetern. Dann führte Erzbischof Andreas die Geistlichen an, um die Taufe Jesu zu feiern, indem sie sich spielerisch mit dem Wasser des Beckens bespritzten.
Die Timkat-Feierlichkeiten sollten noch drei Tage mit Gebeten und Messen fortgesetzt werden, danach würden die Tabots in die Kirchen zurückgebracht, in denen sie aufbewahrt wurden. Ich war mehr denn je bestrebt, die ursprüngliche Arche zu finden, und machte mich auf den Weg nach Aksum, etwa 200 Meilen nordöstlich.
Kurz vor Gonder fuhr mein Auto am Dorf Wolleka vorbei, wo eine Lehmhüttensynagoge einen Davidstern auf dem Dach trug - ein Relikt jüdischen Lebens in der Region, das bis in die 1990er Jahre vier Jahrtausende Bestand hatte. Zu diesem Zeitpunkt wurden die letzten Juden aus Bet Israel (auch bekannt als Falascha, das amharische Wort für "Fremder") nach Israel evakuiert, da sie von den Derg verfolgt wurden.
Die Straße degenerierte in einen rauen, felsigen Pfad, der sich um die Hügel schlängelte, und unser SUV hatte Mühe, mehr als zehn Meilen pro Stunde zu schaffen. In der Dunkelheit erreichte ich Aksum und teilte den Speisesaal des Hotels mit den Friedenstruppen der Vereinten Nationen aus Uruguay und Jordanien, die mir erzählten, dass sie einen Abschnitt der Grenze zwischen Äthiopien und Eritrea in einer Autostunde überwachen. Das jüngste UN-Bulletin beschrieb das Gebiet als "flüchtig und angespannt".
Der nächste Tag war heiß und staubig. Bis auf das gelegentliche Kamel und seinen Fahrer waren Aksums Straßen fast leer. Wir waren nicht weit von der Wüste Denakil entfernt, die sich nach Osten bis nach Eritrea und Dschibuti erstreckt.
Durch Zufall traf ich in der Lobby meines Hotels Alem Abbay, einen Aksumer, der an der Frostburg State University in Maryland Urlaub machte und dort afrikanische Geschichte unterrichtet. Abbay brachte mich zu einer Steintafel, die ungefähr zwei Meter hoch und mit dreisprachigen Inschriften bedeckt war - Griechisch; Meine Güte, die alte Sprache Äthiopiens; und Sabaean aus dem Roten Meer im südlichen Jemen, dem wahren Geburtsort der Königin von Saba, wie einige Gelehrte glauben.
"König Ezana errichtete diese Steintafel zu Beginn des vierten Jahrhunderts, als er noch heidnischer Herrscher war", sagte Abbay. Sein Finger fuhr über die seltsam aussehenden Alphabete, die vor 16 Jahrhunderten in den Fels gemeißelt worden waren. "Hier preist der König den Kriegsgott nach einem Sieg über ein Rebellenvolk." Aber irgendwann im folgenden Jahrzehnt wurde Ezana zum Christentum konvertiert.
Abbay führte mich zu einer weiteren Steintafel mit Inschriften in denselben drei Sprachen. "Inzwischen dankt König Ezana 'dem Herrn des Himmels' für den Erfolg einer Militärexpedition in den nahen Sudan", sagte er. "Wir wissen, dass er Jesus meinte, weil während Ezanas Regierungszeit archäologische Ausgrabungen Münzen aufgedeckt haben, die das Kreuz Christi um diese Zeit darstellen." Zuvor trugen sie die heidnischen Symbole von Sonne und Mond.
Als wir weitergingen, kamen wir an einem großen Stausee vorbei, dessen Oberfläche mit grünem Schaum bedeckt war. "Der Tradition nach ist es Queen Shebas Bad", sagte Abbay. "Einige glauben, dass es einen alten Fluch auf seinem Wasser gibt."
Vor ihnen befand sich eine hoch aufragende Stele oder Säule, von der gesagt wurde, dass sie 500 Tonnen wiege. Wie andere gefallene und stehende Stelen in der Nähe, wurde es aus einer einzigen Granitplatte geschnitzt, vielleicht schon im ersten oder zweiten Jahrhundert nach Christus. Die Legende besagt, dass die Bundeslade sie aus dem Felsen herausgeschnitten und an Ort und Stelle gebracht hat .
Auf dem Weg zur Kapelle, in der die Arche aufbewahrt werden soll, kamen wir erneut an Shebas Bad vorbei und sahen etwa 50 Menschen in weißen Schals am Wasser hocken. Kurz zuvor war dort ein Junge ertrunken, und seine Eltern und andere Verwandte warteten darauf, dass die Leiche auftauchte. "Sie sagen, es wird ein bis zwei Tage dauern", sagte Abbay. "Sie wissen das, weil viele andere Jungen hier beim Schwimmen ertrunken sind. Sie glauben, der Fluch hat wieder geschlagen."
Abbay und ich machten uns auf den Weg zum Büro des Neburq-ed, Aksums Hohepriester, der in einem Seminar in der Nähe der Archenkapelle aus einem Blechschuppen arbeitet. Als Kirchenverwalter in Aksum könnte er uns mehr über den Hüter der Arche erzählen.
"Wir hatten von Anfang an die Wächter-Tradition", sagte uns der Hohepriester. "Er betet Tag und Nacht ununterbrochen bei der Arche, räuchert davor und zollt Gott Tribut. Nur er kann es sehen; allen anderen ist es verboten, darauf zu schauen oder sich ihr sogar zu nähern." Im Laufe der Jahrhunderte haben einige westliche Reisende behauptet, es gesehen zu haben; Ihre Beschreibungen beziehen sich auf Tafeln, wie sie im Buch Exodus beschrieben sind. Aber die Äthiopier sagen, das sei unvorstellbar - den Besuchern müssen Fälschungen gezeigt worden sein.
Ich fragte, wie der Vormund gewählt wird. "Von Aksums älteren Priestern und dem gegenwärtigen Vormund", sagte er. Ich sagte ihm, ich hätte gehört, dass Mitte des 20. Jahrhunderts ein auserwählter Vormund verängstigt weggelaufen war und zurück nach Aksum gebracht werden musste. Der Neburq-ed lächelte, antwortete aber nicht. Stattdessen zeigte er auf einen grasbewachsenen Hang, der mit Bruchsteinblöcken übersät war - die Überreste der Zion Maryam-Kathedrale, Äthiopiens ältester Kirche, die im vierten Jahrhundert nach Christus gegründet wurde. "Sie enthielt die Arche, aber arabische Invasoren zerstörten sie", fügte er hinzu hatte die Arche vor den Invasoren versteckt.
Nachdem ich so weit gekommen war, fragte ich, ob wir den Wächter der Arche treffen könnten. Der Neburq-ed sagte nein: "Er ist normalerweise nicht für normale Menschen zugänglich, nur für religiöse Führer."
Am nächsten Tag versuchte ich es erneut. Ein freundlicher Priester führte mich zum Tor der Archenkapelle, das etwa die Größe eines typischen Vorstadthauses hatte und von einem hohen Eisenzaun umgeben war. "Warte hier", sagte er und stieg die Stufen hinauf, die zum Eingang der Kapelle führten, wo er den Wächter leise anrief.
Ein paar Minuten später huschte er lächelnd zurück. Ein paar Fuß von meiner Stelle entfernt spähte durch die Eisenstangen ein Mönch, der Ende 50 zu sein schien, um die Kapellenwand.
"Es ist der Wächter", flüsterte der Priester.
Er trug ein olivfarbenes Gewand, einen dunklen Pillendosenturban und Sandalen. Er sah mich mit tief gesenkten Augen misstrauisch an. Durch die Stangen streckte er ein gelb gestrichenes Holzkreuz aus und berührte meine Stirn mit einem Segen. Ich machte eine Pause, als ich oben und unten auf traditionelle Weise küsste.
Ich habe nach seinem Namen gefragt.
"Ich bin der Hüter der Arche", sagte er und der Priester übersetzte. "Ich habe keinen anderen Namen."
Ich sagte ihm, ich sei von der anderen Seite der Welt gekommen, um mit ihm über die Arche zu sprechen. "Ich kann dir nichts darüber erzählen", sagte er. "Kein König oder Patriarch oder Bischof oder Herrscher kann es jemals sehen, nur ich. Dies ist unsere Tradition, seit Menelik die Arche vor mehr als 3.000 Jahren hierher gebracht hat."
Wir sahen uns für ein paar Momente an. Ich stellte noch ein paar Fragen, aber für jeden blieb er so still wie eine Erscheinung. Dann war er weg.
"Sie haben Glück, denn er lehnt die meisten Anfragen ab, ihn zu sehen", sagte der Priester. Aber ich fühlte mich nur ein bisschen glücklich. Es gab so viel mehr, was ich wissen wollte: Sieht die Arche so aus, wie es in der Bibel beschrieben wird? Hat der Wächter jemals ein Zeichen seiner Macht gesehen? Ist er zufrieden damit, sein Leben der Arche zu widmen, die Anlage niemals verlassen zu können?
In meiner letzten Nacht in Aksum ging ich die Straße der Kapelle entlang, die jetzt verlassen war, und saß lange da und starrte auf die Kapelle, die im Mondlicht wie Silber leuchtete.
Hat der Wächter uralte Beschwörungen gesungen, als er die Kapelle im heiligmachenden Weihrauchgestank gebadet hat? War er vor der Arche auf den Knien? War er so allein, wie ich mich fühlte? War die Arche wirklich da?
Natürlich konnte ich keine dieser Fragen beantworten. Hätte ich versucht, in die Dunkelheit zu schlüpfen, um einen Blick darauf zu werfen, hätte der Wächter bestimmt Alarm geschlagen. Und ich wurde auch von der Angst zurückgehalten, dass die Arche mir Schaden zufügen würde, wenn ich es wagen würde, sie mit meiner Gegenwart zu beschmutzen.
In den letzten Augenblicken meiner Suche konnte ich nicht beurteilen, ob die Bundeslade wirklich in dieser unscheinbaren Kapelle ruhte. Vielleicht haben Meneliks Reisebegleiter es mit nach Äthiopien genommen und es mit nach Hause genommen. Möglicherweise geht der Ursprung hier auf eine Geschichte zurück, die von aksumitischen Priestern in der Antike erzählt wurde, um ihre Gemeinden zu beeindrucken und ihre Autorität zu festigen. Aber die Realität der Arche, wie eine Vision im Mondlicht, schwebte direkt hinter meinem Griff, und so blieb das jahrtausendealte Geheimnis bestehen. Als die Verehrung der Anbeter von Timkat und der Mönche von Tana Kirkos im schimmernden Licht zu mir zurückkehrte, entschied ich, dass es ein passendes Ende meiner Suche ist, einfach in der Gegenwart dieses ewigen Geheimnisses zu sein.
Paul Raffaele schreibt häufig für Smithsonian. Seine Geschichte über die gefährdeten Berggorillas im Kongo erschien im Oktober.
Bücher
Ethiopia & Eritrea von Matt Phillips und Jean-Bernard Carillet, Lonely Planet Publications (Oakland, Kalifornien), 2006
Auf der Suche nach der Bundeslade von Randall Price, Harvest House Publishers (Eugene, Oregon), 2005
Das Zeichen und das Siegel: Die Suche nach der verlorenen Bundeslade von Graham Hancock, Simon & Schuster, 1992
