Der im August von der NASA ins Leben gerufene Raumfahrzeug- Messenger wird sechseinhalb Jahre lang unterwegs sein, bevor er für eine Mission von zwei Tagen in die Umlaufbahn um den Planeten Merkur geht. Zwei Quecksilbertage, das heißt ein Tag auf dem Planeten von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang, was 176 Tagen auf der Erde entspricht. Die Instrumente von Messenger werden die Oberfläche von Mercury - einschließlich einer gesamten Hemisphäre, die noch kein Raumschiff gesehen hat - abbilden, um die Schwerkraft und das Magnetfeld des Planeten zu messen und Daten über die Struktur und Zusammensetzung seiner Kruste zu sammeln. Sind die äußeren Teile des gigantischen Eisenkerns des Planeten noch geschmolzen? Welche Konsequenzen hatten vulkanische Aktivitäten, tektonische Verwerfungen und die starken Einflüsse von Objekten aus dem Weltraum auf Merkurs geologische Vergangenheit? Die Beweise, die zur Beantwortung dieser Fragen benötigt werden, sind mehr als 80 Millionen Kilometer entfernt, und Messenger wurde geschickt, um die Entfernung zu verringern.
Das Team, das für die wegweisende Mission verantwortlich ist, ist Thomas Watters, Geologe am Smithsonian Center for Earth and Planetary Studies (CEPS). In der Tat unterstützen CEPS-Wissenschaftler die NASA regelmäßig bei der Erforschung des Himmels. Die Geologen und Geophysiker von CEPS, einer Forschungseinheit des Nationalen Luft- und Raumfahrtmuseums (NASM) von Smithsonian, verwenden Bilder und Daten von Satelliten in der Erdumlaufbahn sowie bemannte und robotergesteuerte Weltraummissionen, um die geologische Geschichte der Planeten in unserem Sonnensystem zu verfolgen. Sie gehen von Expertenwissen darüber aus, was sie aus nächster Nähe beobachten können (Vulkanismus, Überschwemmungen, Kraterbildung, Tektonik und Sandbewegung auf der Erde), und lesen gegen diese lokalen Beweise die vom Himmel zurückgegebenen Beweise.
Im Januar 2004 führte die NASA die Rover-Fahrzeuge Spirit and Opportunity an die Oberfläche des Mars, wo die beiden überaus fähigen Roboter die Rolle von Geologen aus Fleisch und Blut übernahmen. Wahrscheinlich werden sie diese Rolle für einen Großteil des Jahres 2005, möglicherweise länger, übernehmen. Ein anderer CEPS-Geologe, John Grant, half bei der Planung der Aktivitäten der Rover und trug zur Fernsteuerung der Maschinen bei. Die Roboter haben an der Oberfläche des Planeten gepickt und mit ihren Instrumenten seltsame Felsbrocken, graues Grundgestein und abgerundete Kieselsteine berührt, die möglicherweise Hinweise auf die Geschichte des Wassers auf dem Mars enthalten. Mit jeder Mission werden wir näher gebracht, um zu wissen, ob Wasser auf dem Planeten lange genug existiert, um irgendeine Form von Leben zu haben. Die Untersuchung wird im Sommer 2005 erneut vorangetrieben, wenn die NASA den Mars Reconnaissance Orbiter startet. An Bord wird die leistungsfähigste Kamera sein, die jemals in den Weltraum gebracht wurde - so wissbegierig wie ein Spionagesatellit und leistungsstark genug, um Merkmale auf der Erdoberfläche aufzulösen, die weniger als einen Meter breit sind. Mit einem Radarsignal auf dem Orbiter können Wissenschaftler bis zu einer Tiefe von mehr als einer halben Meile unter der Oberfläche nach geologischen Schichten und möglichen Eisablagerungen suchen. Und während der Orbiter den Planeten abtastet und durch seine Kruste blickt, werden die CEPS-Wissenschaftler Bruce Campbell und John Grant zu den wegweisenden Beobachtern auf der Erde gehören.
Große Wissenschaft - Leistungen, die Grenzen verschieben, ebenso wie Projekte, an denen CEPS-Forscher beteiligt sind - ist das Lebenselixier eines großen Wissenschaftsmuseums. Natürlich sind auch Sammlungen von Objekten oder Daten unerlässlich. Aber an der NASM werden die Sammlungen wie im gesamten Smithsonian der Öffentlichkeit von Wissenschaftlern, Historikern und anderen Fachleuten präsentiert, die aufgrund ihrer Forschungserfahrung mit Autorität über sie sprechen können. So kuratieren CEPS-Mitarbeiter beispielsweise zwei Galerien in der NASM, eine über die Erde und eine über die Planeten. Die Ausstellungen laden die Besucher ein, sich auf die weite geologische Zeit einzustellen und sich vorzustellen, wie es ist, durch andere Welten zu wandeln. Die Anstrengung, auf diesen Welten zu Hause zu sein, ist letztendlich eine Anstrengung, auf dieser einen mehr zu Hause zu sein, besser zu verstehen, das heißt, wie die Erde entstanden ist - und das Leben zu unterstützen. Hinweise auf unsere Geschichte können sich auf fernen Planeten befinden, ebenso wie Elemente ihrer Geschichte in unsere eingraviert sein können. Und mit visionären und präzisen Fähigkeiten suchen und lesen die CEPS-Forscher die Hinweise.
