Zweimal im Jahr führt das Dorf Takayama in den japanischen Alpen seine Schätze durch die Stadt: 23 mit Gold und Lack überzogene geschnitzte Holzposen. Diese reich verzierten Yatai stammen aus mehr als 350 Jahren Japans surrealer, kulturreicher Edo-Zeit, als die Nation für die Außenwelt geschlossen war. Isoliert ließen japanische Künstler ihre Kreativität freien Lauf - und erfanden auch einige Hightech-Überraschungen.
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Holzarbeiter, Seidenhändler und andere qualifizierte Handwerker besiedelten Takayama aus dem 17. Jahrhundert. Da die Samurai-Machthaber der Business-Klasse untersagten, ihren Reichtum zur Schau zu stellen, steckten wohlhabende Kaufleute ihre Ressourcen stattdessen in aufwändige religiöse Zeremonien. Die zweimal jährlich stattfindenden Erntefeste der Bergstadt boten Gelegenheit für einen kreativen Wettbewerb zwischen verschiedenen Stadtteilen. Die Kaufleute stellten qualifizierte Handwerker ein, um Yatai zu bauen und zu dekorieren, die prächtiger waren als die ihrer Nachbarn.
Das Ergebnis? Opulente Kutschen, verziert mit vergoldeten Tieren, Seidenbrokat und rot und schwarz glänzendem Lack. Mehrere Stockwerke hoch wogen die schillernden Schwimmer auf Rädern so viel, dass es 20 Mann kostete, einen durch die Stadt zu schleppen.
Dreihundertfünfzig Jahre später kleiden sich die Einwohner von Takayama immer noch in Tracht und ziehen die Yatai zur Erntezeit durch die engen Gassen der Stadt. Hypnotische Flöten- und Trommelmusik versetzt die Teilnehmer in die Vergangenheit. Während die Prozession über Takayamas glänzend rote Brücken fährt, spiegeln sich die leuchtenden Farben der Kutschen in den Bächen darunter. Prozessionen in der Nacht sind noch magischer. In der Dämmerung bringen Hunderte von leuchtenden Papierlaternen Glanz in den Lack der geschnitzten Posen und setzen goldene Akzente.
Jedes Yatai hat einen eindeutigen Namen und eine eindeutige Geschichte. Goldene Phönixe, die das ewige Leben symbolisieren, erheben sich von der Spitze eines Schwimmers, und zarte, geschnitzte Pfingstrosen und Chrysanthemen schmücken die Räder eines anderen. Kame Yatai trägt eine Riesenschildkröte mit einem seltsamen, menschenähnlichen Kopf - anscheinend hatten der Vater und der Sohn, die sie im frühen 19. Jahrhundert geschnitzt hatten, noch nie eine echte Schildkröte gesehen.
Und an Bord einiger Schwimmer gibt es noch etwas anderes: Japans Prototyp-Roboter. Diese mechanischen Puppen, die als Karakuri Ningyō bezeichnet werden, werden auf der erhöhten Bühne des Schwimmers zum Leben erweckt. Darunter versteckt sich ein Team von neun Puppenspielern, die jede Puppe manipulieren, indem sie sanft an unsichtbaren Fäden ziehen.
"Karakuri" bezieht sich auf ein mechanisches Gerät, das entworfen wurde, um Wunder zu täuschen, zu ärgern oder zu inspirieren. Es beruht auf dem Element des Geheimnisses und der Überraschung. "Ningyō" bedeutet lose Marionette, Puppe oder Bildnis. Während andere Marionetten von sichtbaren Fäden oder Drähten gesteuert werden, werden diese von 36 Bartenfäden gesteuert, die in einem Holzarm verborgen sind. Versteckte Federn und Zahnräder verleihen den mechanischen Puppen überraschende, lebensechte Gesten. Die Gesichter der Puppen sind so geschnitzt und bemalt, dass subtile Kopfbewegungen und das Spiel von Licht und Schatten unterschiedliche Emotionen vermitteln - Freude, Angst, Wut, Trauer und Überraschung.
Diese Protoroboter erwecken in der Regel Mythen oder Legenden zum Leben und spielen häufig eine Szene aus einem größeren Stück nach. Einer der ältesten Posen von Takayama, Hoteitai, zeigt drei geliebte Charaktere: Hotei, den Gott des Glücks mit dem großen Bauch, und zwei schelmische Kinder. Während des Festivals schwingen die kleinen Jungen und Mädchen wie Akrobaten auf Trapezstangen, um wie durch Zauberei auf Hoteis Schultern zu landen. Zum Finale schießt Hoteis Fan hoch und wird zum Fahnenmast. Ein Banner entfaltet sich und trägt eine Botschaft über die Tugenden der Bescheidenheit.
Als erste Automaten in Japan spielte Karakuri eine wichtige Rolle für den Aufstieg der Technologie. Während der erzwungenen Abgeschiedenheit der Edo-Zeit nahmen japanische Wissenschaftler die westliche Technologie auf, die sie finden konnten, und passten sie an ihre Zwecke an. Ihre ersten Experimente betrafen Uhren und mechanisierte Puppen. Japans frühe Ingenieure setzten die Puppen ein, um Physik und Automatisierung zu erforschen.
Tanaka Hisashige, ein verehrter Karakuri-Hersteller, gründete den Vorläufer von Toshiba. Toyoda Sakichi hat das Toyota-Fließband nach der Arbeit mit mechanisierten Puppen verfeinert. Und Kirsty Boyle, eine Autorität für alte japanische Puppen, sagt, dass Walking Karakuri die Erfindung von humanoiden Robotern oder Zweibeinrobotern inspirierte.
Die heutigen Puppenspieler geben ihr Wissen an jüngere Familienmitglieder weiter. Tomiko Segi, Kurator der Takayama Festival Floats Exhibition Hall auf dem Gelände des Sakurayama Hachiman-Schreins, erklärt gegenüber Smithsonian.com, dass es Jahrzehnte dauern kann, um die Kunst zu perfektionieren, diese Protoroboter in Bewegung zu setzen. „Mit neun Jahren lernte einer der Darsteller, wie man den Karakuri bewegt“, sagt sie. "Jetzt ist er 30."
Das Herbstfestival, oder Hachiman Matsuri, beginnt am 9. Oktober. Aber das Festival selbst zu verpassen heißt nicht, es zu verpassen. Wenn Sie lange genug durch Takayama wandern, werden Sie die Yatai-Gura finden. Diese schmalen, dickwandigen Lagerhäuser sind über ganz Takayama verstreut und wurden speziell für die Festwagen gebaut. Ihre 20 Fuß hohen Türen geben sie weg. In der Takayama Festival Floats Exhibition Hall (Ausstellungshalle für Festwagen) können Sie einen Blick auf die Festwagen werfen. Es werden das ganze Jahr über vier Yatai angeboten. Oder besuchen Sie Shishi Kaikan, ein paar Blocks nördlich des Miyagawa-Flusses, um das Festivalfeeling das ganze Jahr über zu erleben.
(Robert Paul Young [Flickr / Creative Commons]) 
Eine Marionette tritt auf einem Matsuri-Wagen auf (Robert Paul Young [Flickr / Creative Commons]) 
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Puppen werden mit Bartenschnüren manövriert (Francesco G [Flickr / Creative Commons]) 
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Ein Automat sitzt auf einer Marionette im Takayama Matsuri (Vintage Lulu [Flickr / Creative Commons]) 
Karakuri treten beim Hachiman Matsuri Festival in Takayama auf (Vintage Lulu [Flickr / Creative Commons]) 
Floats bereiten sich auf eine Marionettenvorstellung vor (Robert Paul Young [Flickr / Creative Commons]) 
Ein Kind sitzt auf einem Wagen bei Takayama (Vintage Lulu [Flickr / Creative Commons]) 
Detail eines Schwimmers (Vintage Lulu [Flickr / Creative Commons])
