Als die Menschen vor 700 Jahren nach Neuseeland kamen, entdeckten sie eine Fülle ungewöhnlicher Vögel, die nirgendwo sonst auf der Welt zu finden waren und sich isoliert auf der Insel entwickelt hatten. Da war der Riese Moa, der eine Höhe von sieben Fuß erreichen konnte, der Adler von Haast, ein riesiges Raubtier, das den Moa, die lachende Eule, jagte, bekannt für seine durchdringenden Schreie. Alle diese Vögel, zusammen mit der Hälfte der neuseeländischen Vogeltaxa, sind seitdem ausgestorben. Und laut einer neuen Studie in der Zeitschrift Current Biology würde es 50 Millionen Jahre dauern, um die verlorene Artenvielfalt der Vögel wiederherzustellen.
Die Auswirkungen des Menschen auf Neuseelands Vogelarten sind relativ gut bekannt. Da viele der Vögel der Nation groß und flugunfähig waren, waren sie besonders anfällig für Habitatveränderungen, eingeführte Raubtiere und die Jagd - zuerst von den polynesischen Maori, dann von europäischen Siedlern. Heute sind einige der bekanntesten Arten des Landes weiterhin gefährdet. Der kākāpō, ein klobiger, flugunfähiger Papagei, gilt als vom Aussterben bedroht, da er von Katzen und Ratten befallen wird. Die Kiwi, Neuseelands inoffizielles nationales Emblem, ist in ähnlicher Weise von Hunden und Frettchen bedroht und wird von der IUCN als gefährdet eingestuft.
Laut den Autoren der neuen Studie ist jedoch „wenig über die langfristigen makroevolutionären Auswirkungen des anthropogenen Aussterbens bekannt. Mit anderen Worten, wie weit hat der Mensch diese einzigartige und isolierte biologische Anordnung von ihrem natürlichen Zustand gestört? “
Um dies herauszufinden, untersuchte das Forscherteam die zuvor gesammelten archäologischen und paläontologischen Daten, die laut Roni Dengler von Discover das Aussterben vieler neuseeländischer Vögel anzeigen. Die Forscher sammelten auch DNA-Sequenzen für ausgestorbene neuseeländische Vögel, die in früheren Studien veröffentlicht wurden. Anschließend simulierten sie mithilfe von Computern verschiedene vom Menschen verursachte Aussterbenszenarien, wobei sie die natürlichen Aussterberaten, die Artbildung (die Bildung neuer Arten) und die Besiedlung (die Ausbreitung einer Art in einen Lebensraum oder eine ökologische Nische) schätzten.
Die Simulationen des Teams zeigten, dass es erstaunliche 50 Millionen Jahre dauern wird, bis die Zahl der Vogelarten, die seit der Ankunft des Menschen in Neuseeland verloren gegangen sind, wiederhergestellt ist existierte. “Darüber hinaus stellten die Forscher fest, dass es rund 10 Millionen Jahre dauern würde, bis Neuseelands Vögel auf die heutigen Zahlen zurückkehren, wenn alle bedrohten Vogelarten der Nation ausgestorben wären.
"Die Tatsache, dass so viel Entwicklungszeit verloren geht, relativiert die Auswirkungen, die Menschen bereits auf natürliche isolierte Systeme hatten", sagt Luis Valente, Evolutionsbiologe und Hauptautor der neuen Studie, gegenüber Dengler.
Wie groß der Verlust ist, zeigt eine Studie aus dem Jahr 2017, die ebenfalls von Valente durchgeführt wurde. Sie ergab, dass es acht Millionen Jahre dauern würde, um die biologische Vielfalt der karibischen Fledermäuse wiederherzustellen - eine im Vergleich zu Neuseeland relativ kurze Zeit. Tatsächlich sagen die Autoren der Studie, dass ihre Ergebnisse der Vorstellung widersprechen, dass sich die Artenvielfalt schnell erholen würde, wenn der Mensch die Natur einfach gut genug in Ruhe lassen würde.
"Die Realität ist, dass die Natur, zumindest in Neuseeland, mehrere Millionen Jahre brauchen würde, um sich von menschlichen Handlungen zu erholen - und sich vielleicht nie wirklich erholen wird", sagt Valente.
In Zukunft planen die Autoren der Studie, die evolutionären Rückkehrzeiten für andere Inselstaaten zu schätzen, mit dem Endziel, Naturschützern dabei zu helfen, Bereiche zu priorisieren, in denen einzigartige Evolutionsgeschichten einem erheblichen Druck ausgesetzt waren. Die gute Nachricht ist, dass Neuseeland tatsächlich hart daran gearbeitet hat, seine bedrohten Vögel zu retten - und diese Bemühungen waren erfolgreich. So seien Kākāpōs auf räuberfreie Inseln vor der neuseeländischen Küste umgesiedelt worden, berichtete Marylou Tousignant von der Washington Post im März. Wissenschaftler beobachten die Vögel mithilfe von Nestkameras, Mikrochips und Sendern genau, und Eier werden häufig entnommen, um die Sicherheit von Brutkästen zu gewährleisten. (Die Mütter erhalten ein 3D-gedrucktes Ersatzei, um sie auf die Brutzeit vorzubereiten.) Im April gab das Naturschutzministerium des Landes bekannt, dass die beste Brutzeit für Kākāpōs verzeichnet wurde.
"Unabhängig vom gewählten [Erhaltungs] -Pfad warnen unsere Ergebnisse davor, dass die politischen Entscheidungen, die wir heute treffen, Auswirkungen auf die Zukunft haben werden", schließen die Autoren der neuen Studie. "Glücklicherweise können Neuseelands bahnbrechende Bemühungen zum Vogelschutz verhindern, dass Millionen von Jahren Evolutionsgeschichte weiter verloren gehen."
