Wachsende Menschenmengen im Zion-Nationalpark in Utah haben zur Vertreibung von Pumas, dem größten Raubtier der Region, geführt, was zu einer verheerenden Reihe von Veränderungen der biologischen Vielfalt in der Region geführt hat, berichten Umweltwissenschaftler.
Verglichen mit einem nahe gelegenen Lebensraum, in dem Pumas noch gedeihen, gibt es in Zion weniger Pappeln, Schmetterlinge, Amphibien und Feuchtgebiete sowie viel mehr Hirsche.
"Die Auswirkungen auf dieses Ökosystem waren sehr stark", sagt Robert L. Beschta von der Oregon State University, der die Studie mitautorisiert hat.
Die schwindende Puma-Population in Zion geht auf die späten 1920er Jahre zurück, als das Parkmanagement Anstrengungen unternahm, um die Besucherzahlen zu erhöhen. Bis 1934 stieg der Tourismus beträchtlich an und zog jährlich etwa 70.000 Besucher an - etwa das Achtfache dessen, was noch vor einem Jahrzehnt der Fall war. Heute empfängt der Park jährlich rund drei Millionen Besucher.
Um die Auswirkungen der schrumpfenden Puma-Population zu messen, sammelten Beschta und William J. Ripple, ebenfalls aus Oregon, Volkszählungsdaten zu Zions Hirschpopulationen aus den 1930er Jahren. Sie untersuchten auch Baumringe, um das Alter und die Häufigkeit von Pappeln, einem Lieblingsessen junger Hirsche, abzuschätzen, und untersuchten die nahe gelegenen Flussufer, um die Anzahl der Schmetterlinge, Frösche, Eidechsen und bestimmter Pflanzen zu bestimmen.
Die Forscher verglichen ihre Zahlen mit ähnlichen Populationen aus einem Gebiet neben Zion namens North Creek, das eine stabile Puma-Population aufweist. Sie fanden in Zion mehr Hirsche, weniger junge Pappeln und weniger Flussufer - ein Unterschied, den sie dem Fehlen von Pumas im Park zuschreiben.
Das Fehlen von Pumas hat einen großen Einfluss auf die Artenvielfalt in Zion. (William J. Ripple) 
Der oberste Strom in North Creek zeigt üppige Vegetation und stabile Ufer. Der Grundstrom in Zion weist eine Ufererosion und einen Mangel an Feuchtgebieten auf. (William J. Ripple) 
In Zion Canyon mangelt es seit mehreren Jahrzehnten an Personal für Pappeln. (William J. Ripple) 
Junge Pappeln gedeihen an Standorten, die vor dem Browsen durch Rehe geschützt sind. (William J. Ripple) 
Die schwindende Puma-Population in Zion geht auf die späten 1920er Jahre zurück, als die Parkleitung Anstrengungen unternahm, um die Besucherzahlen zu erhöhen. (Foto von Washington Department of Fish und) "Diese großen Raubtiere sind eine Schlüsselkomponente für die Erhaltung der Artenvielfalt", sagt Beschta. "Die meisten Leute schauen sich heute [in Zion] um und denken, es ist natürlich, aber es ist nicht so."
Die Beweise von Zion deuten auf ein System der Trophäenkaskade hin, bei dem eine reduzierte Population von Top-Raubtieren die Pflanzen und Tiere in der Nahrungskette unter sich niederschlägt.
In Zions Fall veranlassten Touristen den schüchternen Puma, auch Berglöwe genannt, aus dem Gebiet zu fliehen. Rehe, die die Hauptbeute des Pumas sind, nahmen im Überfluss zu, was zu einem Anstieg des Verbrauchs junger Pappelbäume führte. Diese Veränderungen trugen zur Erosion der Ufer und zum Rückgang der Feuchtgebietsarten bei.
Obwohl trophische Kaskaden im Meeresleben gut dokumentiert sind, haben Umweltwissenschaftler ihre Präsenz an Land diskutiert, sagt der Biologe Robert T. Paine von der University of Washington, der nicht an der Studie beteiligt war. Einige Kaskadenzweifler glauben, dass der Wettbewerb um Nahrung die Hirschpopulation regelt, wenn kein Top-Raubtier vorhanden ist.
"Dies ist ein hervorragender Beitrag zu einer wachsenden Zahl von Beweisen dafür, dass [Kaskaden] in großen terrestrischen Systemen vorkommen", sagt Paine, der 1980 den Begriff "trophische Kaskade" geprägt hat. Jüngste Studien zur Verringerung der Anzahl von Wölfen im Yellowstone-Nationalpark haben gezeigt ähnliche Auswirkungen auf die Pflanzenwelt.
Die Wiederherstellung mindestens eines Teils der Puma-Bevölkerung könnte im Laufe der Zeit das Ökosystem von Zion wieder ins Gleichgewicht bringen. Eine Möglichkeit, die Anzahl der Raubtiere zu erhöhen, könnte darin bestehen, den Zugang des Fahrzeugs zum Park zu beschränken, spekuliert Ripple. Als der Park im Jahr 2000 ein Bussystem einführte, das den Autoverkehr einschränkte, hätten die Puma-Sichtungen zugenommen.
