Für das Einladende Schreiben dieses Monats fragten wir nach Geschichten über die Cafeteriakultur: Sehenswürdigkeiten, Gerüche, Rituale und Überlebenstaktiken der gemeinsamen Mahlzeiten. Der Einstieg in diese Woche führt uns weit weg von den amerikanischen Mittelschulen. Somali Roy bringt uns zum Mittagessen nach Kalkutta.
Eine Wildlife Cafeteria
Während ich schaue, um die feinen Linien der Werbetexte auf meinem Computerbildschirm Korrektur zu lesen, erscheint eine Meldung: „Mittagessen?“ Ich blicke durch die Glaswand auf Jatish, der mir das oberflächliche Nicken gibt und mit seinem Edelstahl zur Cafeteria schlendert Brotdose. Ich rutsche weg, um aufzuholen.
Auf dem Weg schnappen wir uns Seema, unseren dritten Mittagskameraden, und lassen uns an unserem normalen Platz nieder. Wenn sich die Brotdosen öffnen und der Geruch von Gewürzen und Kräutern in der Luft weht, knurren und brüllen die Bäuche hier und da. Die Leute, die darauf warten, das Mittagessen zu kaufen, blicken verlegen.
Das Essen in unseren Lunchboxen unterschied uns, auf eine Weise, die nichts anderes tat. Da Jatish Gujrati war, brachte er meistens Thepla mit, ein würziges Vollkornfladenbrot, das von etwas Chutney begleitet wurde. Seema, ein Punjabi, hatte Erbsen oder Kidneybohnen in roter Currysoße mit Paratha gespalten. Und ich, ein Bengali plus ein Faultier, brachte keine regionalen Spezialitäten auf den Tisch, außer ein paar eintönig aussehende Sandwiches. Als Anoop Nair, ein strenger vegetarischer Brahmane aus Kerala, sich uns anschließen wollte, bildeten wir ein Mini-Indien um den Tisch.
Dies war die Routine für die zwei Jahre, die ich in einem neu gebauten vierstöckigen Multiplex in Kalkutta arbeitete. Entworfen von einem der bekanntesten Architekten des Landes, war dieses schicke Gebäude mit seiner transparenten Glasfassade, dem englischsprachigen Servicepersonal, den edlen Kinos und anderen modernen Einrichtungen mit Sicherheit ein Bulldozer für eine ganze Reihe alter und rostiger Einzelbildschirme, die man jedoch gesehen hat als willkommene Abwechslung für die junge, gebildete, bürgerliche Menge der Stadt, die die moderne und sich entwickelnde Metropole Kalkutta in Ostindien repräsentierte.
Alles war gut, außer dass das Gebäude eine Cafeteria für seine Mitarbeiter fehlte. Während sich Kinogänger mit Popcorn, Erfrischungsgetränken und anderen Leckereien vergnügen, mussten wir Mitarbeiter für uns selbst sorgen. Sehr zu meiner Abneigung begann ich, das Mittagessen mit ins Büro zu nehmen, das von unserer Magd gepackt wurde, die nicht gerade für ihre Kochkünste bekannt war. Ich schloss mich der Petition für eine Cafeteria an, kurz nachdem ich eines Tages meine Brotdose untersucht hatte: ein verbranntes Sandwich, das von matschigen Früchten benetzt war.
Unsere Bitte wurde gebilligt, aber bis die Cafeteria im Einklang mit dem Design und der Einrichtung des restlichen Gebäudes errichtet wurde, nahm eine behelfsmäßige Anordnung auf der Terrasse Gestalt an. An den vier Ecken waren vier Stangen angebracht, und ein muffiges, abgenutztes Tuch war als Abdeckung angebracht. Eine dringend benötigte Kaffeemaschine erschien, ein Dutzend weiße Plastikstühle und -tische hüpften über den Boden, und am anderen Ende war ein provisorischer Kochbereich mit den erforderlichen Ausstattungen eingerichtet.
Da die meisten Angestellten aus der Region stammten, war die Mittagskarte typisch bengalisch, mit nur geringen oder keinen Abweichungen von Dauerreis, Linsen und scharfem Fischcurry, sehr zur Enttäuschung anderer. Obwohl ich ein reinrassiger Bengali bin, habe ich auch die Speisekarte denunziert - Reis macht mich besonders nachmittags schläfrig, und Fisch ist kein Favorit. Ich bin froh, dass ich es geschafft habe, als „Fishy Bong“ verspottet zu werden, als die fischfressenden Bengalis synchronisiert wurden.
Wenn ich für diese Einrichtung werben müsste, hätte ich sie als "Mittagessen inmitten der Natur und der Tierwelt" angepriesen. Krähen, Spatzen und Katzen, die nach Essensresten pickten oder bettelten, begrüßten uns oft mit ihrem Krächzen und Schnurren. Als die Stoffdecke während des Monsuns an einigen Stellen leckte, drängten wir uns an trockenen Stellen zusammen. An sengenden Sommernachmittagen verschlungen wir alles in Sekunden und stürmten in die Klimaanlage, und Staubstürme ließen uns hinter einer halb konstruierten Ziegelmauer Zuflucht suchen.
Dennoch kamen wir jeden Tag, stiegen zwei Treppen hoch, überquerten ein halbes Dutzend Rohre und kamen an lauten und zitternden Generatoren vorbei, um zu Mittag zu essen, über unseren Tag zu sprechen, uns über das System zu beschweren, über die Arbeitsbelastung zu beklagen, über das zu klatschen neueste Liebesaffären. Diese vorübergehende, zeltähnliche Cafeteria war unordentlich, krankhaft, weit weg von der Realität, aber wir gingen dorthin, weil sie unseren einfachen Vanille-Arbeitstagen Farbe verlieh.
