Die Paläontologin Victoria Arbor brauchte nicht lange, um einen Namen für den neuesten gepanzerten Dinosaurier zu finden, der die wissenschaftliche Szene betreten sollte. Es war offensichtlich: Die Saurier mussten nur Zuul heißen .
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Arbor sah zwischen den prominenten Hörnern des gepanzerten Dinosauriers und der stumpfen Schnauze sofort eine Ähnlichkeit mit dem monströsen Torhüter aus den Ghostbusters von 1984. "Ich sagte halb im Scherz, dass es wirklich Zuul sein sollte", erinnert sie sich an die Namensgebung für den neu entdeckten 75 Millionen Jahre alten Ankylosaurier mit dem Kollegen David Evans vom Royal Ontario Museum. Evans war sofort einverstanden, und jetzt begrüßt die Wissenschaft eine Kreatur mit einem der nerdigsten Namen, die jemals für die Reihen der Dinosaurier ausgewählt wurden.
Aber Zuul ist weit mehr als ein frecher Name. Der Dinosaurier war spektakulär erhalten, einschließlich seines Schädels, eines Teils seines Skeletts und seines legendären Keulenschwanzes, berichten Arbor und Evans heute in der Zeitschrift Royal Society Open Science . Dank dieser Konservierung bietet Zuul Paläontologen einen genaueren Blick darauf, wie gepanzerte Dinosaurier ihre stacheligen Verzierungen zur Verteidigung angeordnet haben könnten.
Zuul gehört zu den Ankylosauriern - stacheligen Dinosauriern mit Keulenschwanz, die Experten gerne als "lebende Panzer" bezeichnen. Ihre molligen, tief sitzenden Gestelle waren mit markanten Mustern aus spitzen Knochen übersät - so genannten Osteodermen -, die als Verzierung und mögliche Verteidigung dienten gegen die Tyrannosaurier ihrer Zeit. Diese Tiere waren so gut geschützt, dass bei einigen Arten sogar die Augenlider gepanzert waren.
Allein einen versteinerten Schädel zu finden, hätte es Zuul leicht gemacht, sich von seinen Verwandten zu unterscheiden. Während der neue Dinosaurier, der in der Judith River Formation im Norden von Montana entdeckt wurde, einige Ähnlichkeiten in der Schädelform mit Ankylosauriern aus Montana und Alberta aufweist, sagt Arbor: „ Zuul ist anhand der Form der Hörner auf der Rückseite des leicht zu erkennen Schädel und durch die raue, spitze Verzierung entlang der Schnauze und zwischen den Augen auf der Stirn. "
Die neue Entdeckung beinhaltete jedoch viel mehr als nur den Schädel: Er war an einem Teil des Skeletts und des Schwanzes befestigt und damit der vollständigste Dinosaurier seiner Art, der bisher in Nordamerika entdeckt wurde. „In Nordamerika machen Ankylosaurier nur etwa fünf Prozent der Dinosaurierfauna aus“, sagt Evans. Die Entdeckung neuer Arten wie Zuul bietet daher Schlüsselelemente für das Rätsel, wie sich die Dinosauriergemeinschaften des Kontinents entwickelt haben.
Noch besser, dieses Fossil bewahrt Hautabdrücke und einige dieser Panzerplatten, die an ihrem ursprünglichen Platz gehalten wurden. "Da sich die Panzerplatten in der Haut befinden, fallen sie nach dem Tod oft vom Skelett ab, während sich das Tier zersetzt", sagt Arbor. In Zuul blieben sie mit Fossilien der Haut und den Keratinscheiden, die die knöchernen Rüstungen bedeckten, in Position - und gaben einen seltenen Einblick in das Aussehen dieses Dinosauriers.
Obwohl Zuul ein Pflanzenfresser war, hätte er eine imposante Figur abgegeben. Ankylosaurids hatten hochmodifizierte Schwänze, um die kräftigen Schwanzklumpen am Ende zu tragen, und die Forscher glauben, dass sie mit schmerzhafter Präzision gegen die Glieder von Angreifern geschwungen sind. (Arbor ist so weit gegangen, Darstellungen von Ankylosauriern zu katalogisieren, die ihre Feinde besiegen, von Kinderbüchern bis hin zu Jurassic World. ) Die ineinandergreifenden Wirbel am Ende des Schwanzes hatten eine dünne V-Form, die entlang ihrer Länge von verknöcherten Sehnen gestützt wurden, um was zu schaffen Paläontologen nennen den "Griff" für den Schwanzschläger.
Wie andere Ankylosaurier, die von außergewöhnlichen Schwänzen bekannt sind, verfügte auch Zuul über zusätzliche Rüstungen, die fast bis zum Club reichten . Aus beiden Seiten des Schwanzes ragen breite, dreieckige Stacheln heraus, die diesem Dinosaurier einen recht scharfen Ausdruck verleihen. Kein Wunder, dass Arbor und Evans beschlossen haben, Zuul den Namen Crurivastator zu geben - was „Schienbeinzerstörer“ bedeutet -, in Anerkennung des Potenzials des Dinosauriers, den Tyrannosauriern seiner Zeit buchstäblich wehzutun.
"Ich habe jahrelang versucht, einen Ankylosaurier als Knöchelbrecher zu bezeichnen, aber ich habe auf ein Exemplar gewartet, das einen schönen Schwanzschläger enthielt", sagt Arbor.
Aber hat Zuul tatsächlich seinen Vorschlaghammer benutzt, um den Angreifern die Knochen zu brechen? Wir sind uns nicht sicher. In einer früheren Studie untersuchte Arbor Ankylosaurier-Skelette auf Anzeichen von verheilten Brüchen, die die Vorstellung stützen würden, dass diese Dinosaurier ihre ungewöhnliche Anatomie verwendeten, um sich zu verteidigen. Von den wenigen Verletzungen, die auftraten, stützte keine die Hypothese des Schwanzschlags abschließend. Wenn Ankylosaurier andere Dinosaurier verprügelten, haben ihre Skelette die entscheidenden Beweise noch nicht erbracht.
Trotzdem, so Arbor, gibt es immer noch gute Gründe zu der Annahme, dass all diese kunstvollen Rüstungen einen praktischen Nutzen hatten. Einige Tyrannosaurier-Skelette weisen geheilte Schienbeinfrakturen auf, sagt Arbor. Dies könnten Anzeichen von Verweisen sein, die von den Ankylosauriern, mit denen sie zusammenlebten, mit Vorschlaghammergewalt ausgesprochen wurden.
Andererseits machten sich Ankylosaurier vielleicht mehr Sorgen als Raubtiere. "Wenn wir an Tiere denken, die heute noch leben", sagt Arbor, "verwenden die meisten Tiere mit Spezialwaffen wie Hörnern oder Geweihen sie, um Mitglieder ihrer eigenen Spezies zu bekämpfen. Daher ist es auch möglich, dass Zuul seinen Schwanzklumpen auf andere Ankylosaurier gerichtet hat, wenn er für Partner kämpft." oder Gebiet. "
Ob Paläontologen jemals mit Sicherheit wissen werden, wofür Ankylosaurier ihre Schwanzkeulen verwendeten, ist ein Geheimnis, das immer noch im Fossilienbestand enthalten ist. Trotzdem bietet Zuul einen der genauesten Einblicke in einen Ankylosaurier als lebendes Tier und nicht in ein Durcheinander von Knochen. Arbor und Evans berichten, dass der Torso des Dinosauriers in einen über 15 Tonnen schweren Steinblock eingehüllt war. Aus dem, was Paläontologen möglicherweise noch von diesem Skelett lernen, wird Zuul möglicherweise ein neuer Torhüter für unser Verständnis der kunstvollsten Dinosaurier, die auf der Erde wandeln.
