Die jüngste Entdeckung eines neuen menschlichen Vorfahren im Höhlensystem Rising Star in Südafrika erschütterte den Stammbaum. Das neueste Mitglied - Homo naledi - hat eine Mischung aus alten und modernen menschlichen Merkmalen, und die Ankündigung hat einige Kontroversen darüber ausgelöst, ob die Exemplare wirklich eine neue Art sind.
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Zwei heute in Nature Communications veröffentlichte Studien verstärken die Debatte nur, was darauf hindeutet, dass H. naledi ein Baumkletterer, Fernwanderer und potenzieller Werkzeugnutzer war.
Der Schädel von H. naledi ist dem von Homo erectus - dem frühesten menschlichen Vorfahren mit vielen modernen menschlichen Merkmalen - am nächsten. Dies geht aus einer ersten Untersuchung der Überreste hervor. Einige der Knochen in Rumpf, Schulter, Becken und Oberschenkel ähneln jedoch eher denen von Australopithecus, einer noch älteren Gruppe von Verwandten, die für die berühmte Lucy bekannt ist. Neueren Forschungen zufolge ähneln die Handgelenke, Hände, Füße und unteren Gliedmaßen von H. naledi eher modernen Menschen als diese alten Vorfahren.
In der ersten neuen Studie beschrieb ein Forscherteam H. naledi Füße mit 107 Knochen, Jeremy DeSilva, ein Anthropologe am Dartmouth College, in einer Pressemitteilung. Das Team verglich die Knochen aus der südafrikanischen Höhle mit dem Fuß und Bein von Australopithecus sediba, einem frühen menschlichen Vorläufer, der in einer Höhle nur wenige Meilen von Rising Star gefunden wurde. Aber H. naledis Fuß sah moderner aus, mit nur geringfügigen Unterschieden zum heutigen Menschen, sagt DeSilva.
" Homo naledi hatte mit Ausnahme der Neandertaler den menschlichsten Fuß aller bekannten frühen Menschen", erzählt er George Dvorsky für Gizmodo . Diese neuen Mitglieder unseres Stammbaums sind wahrscheinlich "viel gelaufen wie die Menschen heute", sagt er.
Für die zweite Arbeit schüttete ein Forscherteam über 150 Handknochen aus. Wie der moderne Mensch und der Neandertaler hat H. naledi einen langen, starken Daumen und ein robustes Handgelenk - Eigenschaften, die sich zum Manipulieren von Werkzeugen eignen. Aber wie bei Australopithen und anderen frühen menschlichen Vorfahren sind die Fingerknochen länger und gebogener als bei modernen menschlichen Ziffern. Das bedeutet, dass Baumklettern immer noch einen großen Teil des Lebensstils von H. naledi ausmachte.
Als Wanderer und Baumkletterer können die vorgeschlagenen Aktivitäten für H. naledi dazu führen, dass alte Menschen ihre affenähnlichen Gesichtszüge an den Füßen verloren, lange bevor sie dies an den oberen Gliedmaßen taten.
"Es gab viele verschiedene Experimente mit Homininen - es war nicht nur ein linearer Weg, wie wir heute gehen", sagt William Harcourt-Smith, Hauptautor des Papiers über H. naledis Füße, in einer Pressemitteilung.
Ob es sich bei den Exemplaren wirklich um eine andere Art oder um eine frühe Form von H. erectus handelt, wie einige Experten behaupteten, haben die Ergebnisse bereits begonnen, "die menschliche Geschichte zu verändern".
