Jahrzehntelang standen insgesamt 124 Schwerter, Dreizacke und Speere, die Mitte des 19. Jahrhunderts von den Gilbert-Inseln im Pazifischen Ozean stammen, unberührt in Gewölben im Chicagoer Field Museum. Die Waffen - jede bestand aus Dutzenden einzelner Haifischzähne, die Inselbewohner mit Kokosfasern an einen Holzkern gepeitscht hatten - galten in erster Linie als Artefakte von anthropologischem Wert.
Joshua Drew, ein Meeresschutzbiologe im Museum, hatte damals eine ungewöhnliche Idee: Die Haifischzähne an den gezackten Klingen könnten auch als ökologische Momentaufnahme der Riffe dienen, die vor mehr als einem Jahrhundert die Inseln säumten. Haie sind nur an ihren Zähnen zu erkennen, sodass die Zähne, die die Inselbewohner geerntet und für ihre Waffen verwendet haben, möglicherweise die historische Artenvielfalt in den Riffen widerspiegeln, die seitdem aufgrund von Umweltschäden verloren gegangen sind.
Als Drew und andere die Hunderte von Zähnen an den Waffen genau untersuchten, stellten sie fest, dass sie von acht verschiedenen Haiarten stammten, von denen bekannt war, dass sechs häufig in den Gewässern der Gilbert-Inseln schwammen. Zwei Arten - der Dunkle Hai ( Carcharhinus obscurus ) und der Zwerghai ( Carcharhinus sorrah) - waren eine Überraschung. Als die Forscher die wissenschaftliche Literatur und die verschiedenen in der Gegend gesammelten Fischbestände im Museum betrachteten, stellten sie fest, dass diese beiden Arten niemals innerhalb von Tausenden von Kilometern um die Inseln dokumentiert worden waren.
An einem auf den Gilbert-Inseln hergestellten Speer festgezurrt, fanden die Forscher einen Zahn eines dunklen Hais, einer bisher in der Region unbekannten Art. (Bild über PLOS ONE / Drew et al.) Drew nennt dies „Shadow Biodiversity“ - eine Widerspiegelung des Lebens in einem Ökosystem, bevor wir überhaupt anfingen zu untersuchen, was dort war. "Hinweise und Flüstern darüber, wie diese Riffe früher waren", sagte er in einer Presseerklärung, die dem heute in PLOS ONE veröffentlichten Bericht über den Fund seines Teams beigefügt war. "Wir hoffen, dass wir, wenn wir verstehen, wie Riffe früher ausgesehen haben, Strategien für den Schutz entwickeln können, um sie wieder in ihren ursprünglichen Glanz zu versetzen."
In Zusammenarbeit mit Mark Westneat, dem Museumskurator für Fische, und Christopher Philipp, der die anthropologischen Sammlungen verwaltet, klassifizierte Drew jeden Zahn einer Waffe nach Haiarten, hauptsächlich anhand von Feldführern und Fotos. In Fällen, in denen die Identität des Zahns nicht eindeutig war, nutzte er die ichthyologischen Bestände des Museums und verglich sie mit konservierten Exemplaren jeder Haiart.
Da an den Waffen dunkle und fleckige Haifischzähne gefunden wurden, die zwischen den 1840er und 1860er Jahren hergestellt wurden, kurz bevor sie gesammelt wurden, glauben die Forscher, dass diese beiden Arten einst Teil des Ökosystems waren und seitdem ausgerottet wurden. Es besteht die Möglichkeit, dass die Zähne an anderer Stelle geerntet wurden und über den Handel auf die Gilbert-Inseln kamen, aber das Team sagt, dass dies unwahrscheinlich ist.
Zum einen spielen Haie eine große Rolle in der traditionellen Kultur der Inselbewohner, und es ist bekannt, dass sie über effektive Haifischfangtechniken verfügten, so dass es unwahrscheinlich ist, dass sie sich die Mühe machen, Zähne aus der Ferne zu exportieren. Die Zähne der beiden Arten gehörten zu den am häufigsten vorkommenden an den Waffen. Es liegt also nahe, dass sie in der Nähe ziemlich häufig waren. Zweitens gibt es keine historischen oder archäologischen Beweise dafür, dass der Handel zwischen den extrem abgelegenen Gilbert-Inseln und den Salomon-Inseln (dem am nächsten gelegenen bekannten Standort von Spottail-Haien) oder den Fidschi-Inseln (für Dusky-Haie) stattgefunden hat.
Es ist nicht sicher zu wissen, aber angesichts der Umweltzerstörung, die im letzten Jahrhundert in den pazifischen Korallenriffen aufgetreten ist, vermuten die Forscher, dass der Mensch eine Rolle bei der lokalen Ausrottung dieser Haie gespielt hat. Da Haie langsam reifen und eine geringe Anzahl von Nachkommen pro Individuum haben, können sie durch mäßiges Fischen schnell ausgerottet werden, und die kommerzielle Haifischerei begann bereits 1910 in der Region.
Die rigorosen Fischuntersuchungen im Pazifik begannen erst nach einigen Jahrzehnten. Diese Waffen - und möglicherweise auch andere menschliche Artefakte, die biologische Proben enthalten - dienen als wertvolle Zeitkapsel für die Ökosysteme, die vor wissenschaftlichen Untersuchungen existierten. Drew ist der Ansicht, dass die „Schattenvielfalt“, die wir seither verloren haben, die Menschen im Bereich des Meeresschutzes dazu inspirieren sollte, die Artenvielfalt vor dem Industriezeitalter wiederherzustellen.
„Wenn wir moderne Schutzpläne aufstellen, sollten wir uns nicht zu kurz kommen lassen“, sagte er im vergangenen Jahr gegenüber Nature, als er seine vorläufigen Ergebnisse auf einer Konferenz bekannt gab. "Wir werden die lebendige Pracht dieser überaus reichen Levels vielleicht nicht zurückerobern, aber diese Informationen sprechen für die Aufstellung von Managementplänen zum Schutz der dort lebenden Haie."
