Das schwer fassbare Cenaspis-Aenigma oder die „mysteriöse Schlange des Abendessens“ wurde nie lebend gefangen genommen. Tatsächlich berichtet Jake Buehler für National Geographic, die glitschige Schlange habe sich den Wissenschaftlern nur einmal ergeben - und selbst dann auf deutlich umstrittene Weise.
Unbeabsichtigt im Bauch des Tieres gefangen - insbesondere der giftigen mittelamerikanischen Korallenschlange - landete Cenaspis 1976 zum ersten Mal auf dem Radar der Forscher, als Palmenernter im mexikanischen Bundesstaat Chiapas eine Korallenschlange fingen, die kürzlich eine Kleinigkeit auf die kleinere geschluckt hatte Spezies. Aufgrund der unregelmäßigen Streifen, der spineless Hemipene und der Schädelform des teilweise verdauten Exemplars hat sich Cenaspis jahrzehntelang der Kategorisierung widersetzt. Doch nun, 42 Jahre nach dieser ersten Entdeckung, haben Biologen der University of Texas in Arlington endlich einiges über die Ursprünge der rätselhaften Schlange herausgefunden.
Die im Journal of Herpetology neu veröffentlichten Ergebnisse des Teams zeigen, dass Cenaspis nicht nur eine neue Art, sondern eine völlig neue Gattung ist. Wie Bühler bemerkt, weist das einzige 10-Zoll-Männchen, das sowohl Gattung als auch Art darstellt, eine Unterseite auf, die mit drei dreieckigen Markierungen verziert ist, wodurch die Bauchschuppen ein gestreiftes Aussehen aufweisen, das von dem anderer Schlangen der Neuen Welt abweicht.
Darüber hinaus fehlen Cenaspsis 'Hemipenen - verzweigte Geschlechtsorgane, die laut Tina Deines von National Geographic im Wesentlichen doppelte Penisse darstellen - die Stacheln, die häufig entlang des Organs zu sehen sind, und weisen stattdessen becherartige Strukturen auf, die als Kelche bekannt sind und denen Bühler eine Art ähnelt von jenseitigen Waben. "
Michelle Starr von Science Alert fügt hinzu, dass sich Cenaspis aufgrund seines länglichen Schädels und der ungeteilten subkaudalen Schuppen, die Platten an der Unterseite des Schwanzes sind, weiter von bekannten Arten unterscheidet. In Kombination mit der von den Forschern beschriebenen „unauffälligen, … gleichmäßig hellbraunen“ Färbung sprechen diese Eigenschaften für die Einstufung von Cenaspis als grabende Schlange, die die meiste Zeit im Untergrund lebt .
Dennoch weisen die Wissenschaftler darauf hin, dass das dreieckige Schuppenmuster des Reptils diese Kategorisierung erschwert: „Warum eine versteckte grabende Schlange ein so ausgeprägtes Schuppenmuster hätte, ist unbekannt“, schreibt das Team in der Studie. "Das ventrale Muster ist in keiner anderen mittelamerikanischen Schlange nachgebildet."
Die Zähne von Cenaspis deuten auch darauf hin, dass die Schlange komplexer ist als ein durchschnittlicher Waldgräber, der sich normalerweise von Beutetieren mit weichem Körper wie Schnecken und Regenwürmern ernährt. Das Maul und die Zähne der Schlange - 14 kurze Chompers im Oberkiefer - scheinen für die Bekämpfung von Beutetieren mit hartem Körper, einschließlich Insekten und Spinnen, gerüstet zu sein.
Es mag so aussehen, als ob die ungewöhnliche Art und Weise, wie Cenaspis entdeckt wurde, seine einzigartigen physikalischen Eigenschaften überwiegt. Tatsächlich schreiben die Forscher jedoch, dass "Beutetiere, insbesondere kleine Schlangen, häufig im Magen von Korallenschlangen anzutreffen sind". Nach Kenntnis des Teams wurde in dieser Studie jedoch zum ersten Mal eine neue Gattung aus den Überresten der letzten Mahlzeit einer Korallenschlange identifiziert.
Die Tatsache, dass Wissenschaftler noch nicht mehr als ein Cenaspis- Exemplar identifiziert haben, bedeutet nicht, dass das Tier vom Erdboden verschwunden ist. Der Hauptautor Jonathan Campbell, ein Herpetologe an der Universität von Texas in Arlington, erzählt Bühler, dass er glaubt, die mysteriöse Schlange durchstreife immer noch Chiapas und grabe sich vielleicht unter der Erde oder wende ähnliche Taktiken an, um der Entdeckung zu entgehen.
"Dies ist ein Beweis dafür, wie geheimnisvoll einige Schlangen sein können", sagt Campbell. "Kombinieren Sie ihre schwer fassbaren Gewohnheiten mit begrenzten Reichweiten und einige Schlangen tauchen nicht oft auf."
