Vor etwa 11.500 Jahren hat eine Gruppe von Jägern zwei menschliche Babys in einer Grube im heutigen Alaska beerdigt. Umgeben von Bestandteilen antiker Waffen geben die Skelette Archäologen einen einzigartigen Einblick in kulturelle Praktiken am Ende der letzten Eiszeit, als die Menschen begannen, Nordamerika zu kolonisieren.
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"Vor diesen Funden hatten wir wirklich keine Beweise für diese Facette von Siedlungen und traditionellen Systemen für die frühen Amerikaner, die einst in dieser Gegend lebten", sagt Ben Potter, ein Archäologe an der Universität von Alaska in Fairbanks. "Dies sind neue Fenster in den Lebensstil dieser alten Völker."
Eine Umfrage für ein Eisenbahnprojekt ergab 2006 eine archäologische Fundstätte nördlich des Tanana River in Zentralalaska. Vier Jahre später gruben Potter und seine Kollegen das Gebiet aus und deckten die teilweise eingeäscherten Überreste eines Dreijährigen im Kamin eines vor 11.500 Jahren erbauten unterirdischen Hauses auf.
Das Gebiet des Upward Sun River, wie es heute genannt wird, wurde wahrscheinlich von den Denali besetzt, die vor 12.000 bis 6.000 Jahren in Zentralalaska lebten, und zwar gegen Ende des Pleistozäns, das oft als letzte Eiszeit bezeichnet wurde. Damals wäre die Umwelt kalt und trocken gewesen, aber mit dem Auftauen des globalen Klimas wurde es ein bisschen wärmer und feuchter. Fichten waren noch nicht in die Landschaft Alaskas eingedrungen, aber - wie die heutigen Anwohner - fischten diese uralten Menschen viel Lachs.
Potters Team erweiterte 2013 ihre Ausgrabungen und arbeitete mit lokalen Stammesgruppen zusammen. Fast 16 Zoll direkt unter dem Dreijährigen fanden sie weitere Knochenfragmente. "Zum Zeitpunkt der Entdeckung konnten wir nur sagen, dass sie menschlich aussahen und recht klein", erinnert sich Potter. Zahn- und Knochenanalysen ergaben, dass das Team zwei Überreste aufgedeckt hatte: ein Säugling, der mindestens sechs Wochen nach der Geburt starb, und einen Fötus, der möglicherweise tot geboren wurde. Die Form des Beckens bei beiden Säuglingen lässt vermuten, dass sie weiblich waren. Der Fötus ist das jüngste Individuum des späten Pleistozäns, das bisher entdeckt wurde, berichten die Forscher heute in den Proceedings der National Academy of Sciences (PNAS).
Sie können viel über Menschen lernen, indem Sie ihre Toten begraben. In diesem Fall scheinen die Überreste des Kindes zusammengerollt, eingewickelt und mit rotem Ocker überzogen zu sein. Anders als das eingeäscherte Kind über ihnen umgaben rituelle Gegenstände, die vor etwa 11.600 bis 11.230 Jahren entstanden waren, die Säuglinge - Geweihstangen, Projektilspitzen und geschliffene Steine, die auch als Gesichter bezeichnet wurden und alle mit rotem Ocker verziert waren. Die Forscher nehmen an, dass solche Geräte Teile eines Waffensystems gewesen sein könnten: Die Geweihstangen könnten als Speer- oder Pfeilvorläufe an den Spitzen gedient haben. "Diese wurden nicht nur erstellt und dort platziert", sagt Potter. "Zusammen bilden sie ein funktionales Jäger-Toolkit."
Steinprojektilspitzen und dazugehörige verzierte Geweihvorderschäfte aus der Grabgrube am Standort Upward Sun River. (UAF-Foto mit freundlicher Genehmigung von Ben Potter) Aufgrund der Abnutzung der Gegenstände hatten die Leute sie benutzt, aber sie waren nicht kaputt. Sie mit den Babys zu begraben bedeutet ein gewisses Maß an Opfern. „Während die zurückgelassenen Artefakte funktionelle Werkzeuge und Materialien waren, die zum Überleben benötigt werden, blieben sie bei den Kindern. Dies zeugt von dem tiefen Gefühl des Verlusts und der Trauer, die diese Menschen aufgrund des Verlusts ihrer Kinder empfunden haben müssen “, bemerkt Michael Waters, Archäologe an der Texas A & M University, der nicht an der Studie beteiligt war.
Die Jagd war für diese Menschen und wahrscheinlich für die ersten Amerikaner im Allgemeinen von entscheidender Bedeutung. Als Jagdparteien durch die Gegend streiften, verarbeiteten sie wahrscheinlich ihr Essen an Orten wie diesem. Ein solcher nomadischer Lebensstil, der sich um die Großwildjagd dreht, ist jedoch nicht ohne Risiken. "Das Leben dieser frühen Menschen war hart und sie mussten auf ihrem Weg zur Kolonialisierung Amerikas Verluste hinnehmen", sagt Waters.
Die neu entdeckten Bestattungen werfen auch ein kleines Rätsel auf: Warum wurden die beiden Säuglinge bei der Einäscherung des dritten Kindes unversehrt beigesetzt? Archäologische Artefakte, die in beiden Ausgrabungsschichten gefunden wurden, deuten darauf hin, dass die Kinder derselben Kultur angehörten. Es könnte ein saisonaler Unterschied sein, da das Graben einer Grabgrube im Winter schwieriger ist als im Sommer. Oder ein prominentes Familienmitglied war möglicherweise abwesend, als der Dreijährige starb, und veranlasste die Familie, eine einfachere Einäscherung zu wählen. Es ist auch möglich, dass diese frühen Nordamerikaner die Toten je nach Alter unterschiedlich behandelten. Ohne andere lokale Bestattungen, um die Funde zu vergleichen, ist es unmöglich zu sagen.
Säuglinge sind in den archäologischen Aufzeichnungen selten, aber sie haben sich als kritisch erwiesen, um mehr über die Bevölkerung Nordamerikas zu erfahren. Der Stil der Bestattung in Alaska ist ähnlich wie bei anderen Bestattungen von Säuglingen an einem Clovis-Standort in Montana und an einem Standort am Ushki-See in Sibirien. Dies ist nicht verwunderlich, da andere Denali-Stätten Ähnlichkeiten mit denen der Dyuktai-Kultur aufweisen, die ihren Ursprung in Sibirien hat und eine alte Landbrücke von Beringia nach Nordamerika überquerte. Weitere genetische Analysen könnten zeigen, wie eng diese Kinder miteinander und mit anderen frühen nordamerikanischen Menschen verwandt sind.
Potters Team verfolgt derzeit diese Beweislinie. Wenn sie DNA aus den Kinderknochen extrahieren können, könnten einige große Fragen geklärt werden, sagt Waters: „Es würde helfen, Fragen zu klären, mit wem die in Ostberingia lebenden Eiszeitmenschen verwandt waren und wie sie in das Rätsel der Völker passen von Amerika südlich der Eisdecke. “
Dieser Artikel wurde aktualisiert, um die Geschichte der Upward Sun River-Site zu verdeutlichen.
