Sie tanzten sorglos im Ballsaal des Resorthotels. Hunderte von Männern und Frauen aus New Orleans und ganz Louisiana traten durch eine Quadrille, die der Musik eines alten deutschen Geigers zuwiderlief. Ab und zu spürten sie ein Zittern auf dem Boden, als Wind und Regen das Hotel in immer stärkeren Böen traf. Die Erinnerung an die Musik des Fiedlers würde für einen der Ballgänger melancholisch werden - bis zur nächsten Nacht wäre die Hälfte der Tänzer tot.
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Vor mehr als 160 Jahren, am Sonntag, dem 10. August 1856, riss ein Hurrikan eine Insel in Louisiana auseinander, zerstörte fast jedes Gebäude und tötete 200 Menschen. Die Isle Derniere, französisch für "letzte Insel", war Louisianas südlichster Vorposten der Zivilisation, Heimat eines Ferienortes, der für seine kühle Brise bekannt war, bis der unbenannte Hurrikan ihn auslöschte. Ungefähr 200 andere, weiß und schwarz, konnten der Zerstörung des Hurrikans entkommen. Was von Isle Derniere übrig geblieben ist, wurde nie wieder bewohnt.
Die Katastrophe hat einen herausragenden Platz in der Geschichte von Louisiana, aber ihre Geschichte ist noch viel mehr. Die permanente Zerstörung einer amerikanischen Küstenstadt ist heute eine Warnung für Gemeinden in Louisiana und darüber hinaus, die durch den Klimawandel, extreme Stürme und aufsteigende Meere in Gefahr sind.
Die Isle Derniere, 24 Meilen lang und an einigen Stellen nur eine Meile breit, lag fünf Meilen südlich des Louisiana-Festlandes im Golf von Mexiko, südwestlich von New Orleans vor der Terrebonne-Gemeinde. Es war eine Mischung aus Stränden, Dünen und Sümpfen und lag etwa einen Meter über dem Meeresspiegel. In den 1840er Jahren bauten wohlhabende Louisianer das erste von 100 Sommerhäusern auf der Insel. Die Besucher kamen mit dem Dampfschiff, um im Meer zu schwimmen, mit Ausflugsschiffen zu paddeln, die Strände zu erkunden, die Insel mit Pferd und Kutsche zu erkunden und sich in einem Karussell zu drehen. Das Muggah's Hotel, das größte Gebäude der Insel, bietet ein Restaurant und einen Ballsaal sowie Bowling und Billard. Isle Derniere wurde als Sommerresort beworben, und es ist unwahrscheinlich, dass jemand das ganze Jahr über dort lebte.
Nur wenige Prominente auf Isle Derniere hatten an dem Tag, an dem es zerstört wurde, über die Gefahren eines Sommers auf einer abgelegenen Sperrinsel während der Hurrikansaison nachgedacht. „Ich war so viele Jahre auf der Insel und hatte bei jedem Wetter keine Angst“, schrieb der Zuckerpflanzer Michael Schlatre, der dort ein Haus besaß. Er war nicht der einzige, der sich keine Sorgen um die Insel machte: In diesem Sommer verhandelten die Muggahs mit Investoren, um dort ein neues, größeres Hotel zu bauen.
Die ersten Warnsignale erschienen am Freitagabend, dem 8. August. „Gegen Abend nahm das Wasser ein wütendes Aussehen an und die Wellen am Golf waren ziemlich hoch“, erinnerte sich WW Pugh, Sprecher des Repräsentantenhauses von Louisiana, der auf der Insel war dieses Wochenende. Am Samstag waren die Sümpfe der Isle Derniere überflutet, und das Vieh auf der Insel ging auf und ab.
Der Sturm wurde heftiger. Die Star, eine Dampferfähre, die auf die Insel zusteuerte, verlor im Sturm die Orientierung, und am Sonntagmorgen überlegte die Besatzung, ob sie zurück zum Festlandhafen fahren sollte. Aber Kapitän Abraham Smith, besorgt über das Schicksal der auf der Insel Zurückgebliebenen, bestand darauf, inmitten des Hurrikans zurückzukehren - eine Entscheidung, die viele Leben rettete.
Der nie genannte Hurrikan traf Isle Derniere gegen 15 Uhr mit voller Wucht. Bis dahin entsprach er einem Hurrikan der Kategorie 4 mit Windgeschwindigkeiten von bis zu 250 km / h. "Es schien, als wären alle Luftströmungen in der Schöpfung auf uns gerichtet", erinnert sich Reverend RS McAllister aus Thibodaux, Louisiana. "Feurige Blitze erleuchteten fast ständig den Himmel. ... Der Golf auf der einen und die Bucht auf der anderen Seite rückten auf uns zu." Die Sklaven von Zuckerpflanzer Thomas Mille flohen aus ihrer Holzhütte, als sie auseinander zu sprengen begannen, und rannten zu Milles Haus. Ein Sklave, Richard, versuchte Mille davon zu überzeugen, seine Familie und Sklaven in einen Stall zu ziehen, der mit stabilen, tief eingetriebenen Pfählen gebaut war. Mille lehnte ab.
Häuser zitterten, rutschten den Strand hinunter, verloren ihre Dächer und rissen auseinander. Viele Anwohner rannten auf das Hotel zu und hofften auf Zuflucht, aber auch es wurde in Stücke gerissen. Die exponierten Männer und Frauen begannen zu sterben, wurden von herumfliegenden Trümmern zertrümmert oder ertranken, als eine Sturmflut von 13 Fuß die Insel überschwemmte.
Überlebende überlebten den Sturm, indem sie sich an alles klammerten, was sie konnten. Reverend McAllister und 11 andere rannten zu einem Karussell und hingen die ganze Nacht daran, während es sich im Wind drehte. Viele Flüchtlinge aus dem Hotel, einschließlich Pugh, suchten Zuflucht hinter der Zisterne. Obwohl die oberen Decks des Stars abgerissen wurden, blieb sein Rumpf über Wasser und bot 160 Personen Schutz.
Schlatre sah zu, wie der größte Teil seiner Familie ertrank, rettete sich jedoch, indem er mit seiner Mille, seiner Nachbarin und Mitpflanzerin, auf ein großes Stück Holzschutt krabbelte. Sie ritten als Floß, und die Strömung trug sie fünf Meilen zum Festland, bevor sie in einem Sumpf gestrandet waren. Milles Sklave Richard versteckte sich im Stall, dem einzigen Gebäude, das der Sturm nicht eben machte. Emma Mille, die 18-jährige Tochter des Pflanzers, war eine von mehreren Überlebenden, die Holzstücke ergriffen, als sie zur See geschwemmt wurden, und sich dann festhielten, bis sich der Sturm verlagerte und sie zurück auf die Insel warf.
Am nächsten Morgen wanderten die Überlebenden, umgeben von den Toten, über die Insel Derniere. "Die juwelenbesetzte Hand einer Frau ragte aus dem Sand", erinnerte sich McAllister. Alle Häuser der Insel waren verschwunden, sogar ihre Fundamente. Richard fand Emma am Strand, tief verwundet, und brachte sie zu Alfred Duperier, einem Arzt, der den Sturm überstanden hatte, indem er sich an einen Schrank gefesselt hatte und 20 Stunden lang darauf schwebte. Während der Behandlung ihrer Verletzungen spürte die 30-jährige Witwer, dass eine Bindung zwischen ihnen gewachsen war. Sie haben im Dezember geheiratet.
Ein Saloonkeeper und ein Besatzungsmitglied der Star fanden ein Segelboot, das noch schwimmen konnte, und machten sich auf den Weg zum Festland. Als sie in Brashear City (heute Morgan City) ankamen, alarmierten sie die Besatzung eines Dampfers, der drei Tage nach dem Sturm auf Isle Derniere eintraf, um die Überlebenden zu retten. Schlatre und Thomas Mille wurden fünf Tage nach dem Hurrikan von einem vorbeifahrenden Schiff gerettet, obwohl Mille zwei Tage später verhungert und dehydriert starb.
Die Insel Derniere, die von den Gewässern des Hurrikans in zwei Teile geteilt wurde, wurde nie wieder bewohnt. Spätere Stürme erodierten es weiter und bis 1988 waren 78 Prozent seiner früheren Landmasse untergetaucht. Heute bilden seine Überreste die Isles Dernieres-Kette - fünf Inseln, von denen drei das Terrebone Barrier Islands Refuge in Louisiana bilden, auf dem sich nistende Wasservögel befinden.
Die Grenze zwischen Land und Meer ist in Louisiana niemals festgelegt. Die Überschwemmungen in der Nähe von Baton Rouge im letzten Jahr haben die Nation daran erinnert, dass die Gefahr, ganze Gemeinden durch Stürme und Überschwemmungen zu verlieren, allgegenwärtig ist. 2005 löschte der Hurrikan Katrina die meisten unbewohnten Chandeleur-Inseln aus. Holly Beach, eine winzige Stadt in Louisiana, die als Cajun Riviera bekannt ist, wurde drei Mal von Hurrikanen heimgesucht, zuletzt von Rita im Jahr 2005 und Ike im Jahr 2008. Und in diesem Jahr wurden die letzten 27 Familien auf der Ile de Jean Charles in Louisiana, Angehörige der Der Stamm der Biloxi-Chitimacha-Choctaw stimmte zu, die erste Gemeinde der Nation zu werden, die aufgrund des Klimawandels umsiedelte. Die Isles Dernieres - einst eine einzige Insel - sind „die Kanarienvögel im Bergwerksschacht“, argumentierte Abby Sallenger in Island in einem Sturm, seinem 2009 erschienenen Buch über die Katastrophe, „deren Untergang uns warnt, was in wärmeren Umgebungen an unseren Küsten passieren könnte Welt."
