Unter den Kirchen von Florenz wird Santa Maria Novella oft übersehen: Es fehlt die Pracht des Doms und die Schärfe von Santa Croce, wo Michelangelo und Galileo beigesetzt sind. Und während seine Renaissance-Fresken denen von San Marco in nichts nachstehen mögen, hält seine Lage in einem heruntergekommenen Viertel in der Nähe des Hauptbahnhofs die Aufmerksamkeit vieler Besucher der Stadt der Lilien auf sich.
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Als Heimat einer der ältesten Apotheken der Welt bietet Santa Maria Novella eine Attraktion, die in keiner anderen Kirche Italiens zu finden ist. Dominikanische Mönche begannen hier im 13. Jahrhundert, zur Zeit von Giotto und Dante, Kräuterheilmittel zu brauen. Noch heute verkauft die Officina Profumo-Farmaceutica di Santa Maria Novella traditionelle Elixiere sowie modernere Hautpflegeprodukte, Öle und Parfums.
Von außen bietet die Kirche wenig Hinweis auf den aromatischen Reichtum im Inneren. Doch um die Ecke vom Haupteingang öffnet sich eine riesige Holztür in eine andere Welt, in der der starke, süße Duft von Blumen und ätherischen Ölen durch die historischen Räume der Apotheke weht. Der einfache Apparat der Mönche zum Destillieren von Blumenwasser ruht in Holzschränken, flankiert von alten Behältern für Lotionen und Tränke, Zutatenlisten und sogar den ursprünglichen Rezeptbüchern der Mönche. Waren säumen die Wände der schwach beleuchteten Räume mit Fresken - alle Arten von Seifen, Beuteln und Düften, von denen viele nach alten Formeln hergestellt wurden.
Die Dominikaner, ein Orden, der sich der Armut und Wohltätigkeit verschrieben hat, kamen 1219 zum ersten Mal in Florenz an, in den letzten Jahren des Heiligen Dominikus, der 1221 in Bologna starb. Seine Anhänger übernahmen eine Kirche, die damals Santa Maria delle Vigne hieß, und begannen der Prozess der Umwandlung in ein Kloster. Zu dieser Zeit standen die Dominikaner in einem harten Wettbewerb mit den Franziskanern um die Loyalität der mittelalterlichen Florentiner in einer der reichsten und mächtigsten Städte Europas. Ihr Anliegen wurde von einem in Verona geborenen Dominikaner unterstützt, der später als der Heilige Peter der Märtyrer bekannt wurde und bei seinen Predigten in Santa Maria Novella, als Santa Maria delle Vigne bekannt wurde, große Menschenmengen anzog.
1381 betrieben die Dominikaner dort eine Krankenstation mit Kräuterheilmitteln, die von den Mönchen selbst hergestellt wurden. Unter den ersten Destillaten befand sich Rosenwasser, eine einfache Essenz, die als Antiseptikum zur Reinigung von Häusern nach einem Seuchenausbruch verschrieben wurde. (Es bleibt heute in den Regalen der Apotheke, obwohl es jetzt eher für Parfüm- oder Aromatherapiezwecke verwendet wird.)
Zu den frühen Kreationen gehörten auch Tonika, die die Sensibilität der Zeit widerspiegelten: Der einfallsreiche Name "Essig der sieben Diebe" war beispielsweise ein beliebtes Mittel für Frauen mit "Ohnmachtsanfällen". Der Essig ist immer noch für diejenigen verfügbar, die eine schnelle Abholung benötigen. Florentinischen Damen stand auch eine Mischung zur Verfügung, die "hysterische Frauen" beruhigen sollte. Es ist auch noch in den Regalen und trägt den harmlosen Namen Santa Maria Novella Water - jetzt empfohlen für seine "krampflösenden Eigenschaften".
Gegen Ende des 15. Jahrhunderts geriet Florenz in Aufruhr, und politische Angriffe auf die Medici-Dynastie wurden durch die feurige Predigt des Dominikanermönchs Savonarola ausgelöst, der alle Laster anprangerte und die Bürger von Florenz aufforderte, ihre Pracht in einem "Lagerfeuer der Eitelkeiten" zu verbrennen . " Die Nasenflügel der Apotheke waren jedoch größtenteils medizinisch, und die Mönche arbeiteten leise daran. Mitte des 16. Jahrhunderts kehrte unter der Herrschaft von Cosimo de 'Medici relative Ruhe in die Stadt zurück.
Bis dahin wurden die pharmazeutischen Aktivitäten des Klosters als eigenständiges Geschäft geführt, das von einem Laien geleitet wurde und anscheinend rentabel war. Ein Eintrag in Kirchenbüchern berichtet über eine große Investition in Vasen, Stopfen und Stößel. Die Parfümherstellung des Unternehmens war offenbar der Schlüssel, um die Treue seiner berühmtesten Kundin, Catherine de 'Medici, zu gewinnen.
Sie wurde 1519 in Florenz geboren und mit 14 Jahren berühmt als Braut von Heinrich, Herzog von Orleans, dem zukünftigen König von Frankreich. Sie erwies sich sowohl für ihre politischen Intrigen als auch für ihre Vorliebe für Neuheiten als legendäre Persönlichkeit: Man schreibt ihr zu, dass sie vor dem französischen Gerichtshof Innovationen bewarb, die vom Damensattel bis zum Taschentuch und sogar zum Tabak reichten. Die Apotheke kreierte einen neuen Duft für sie, ein Parfum, das als Acqua della Regina oder "Wasser der Königin" bekannt wurde. Zu gegebener Zeit bestätigte Catherines Schirmherrschaft die Entstehung des Ortes.
Das Wachstum des Geschäfts wurde nicht von allen begrüßt; Das Unbehagen einiger Mönche, dass der süße Geruch des Erfolgs die christlichen Religionen ablenken könnte, führte Anfang des 17. Jahrhunderts zu einer vorübergehenden Einstellung der Arzneimittelproduktion. Die Produktion wurde jedoch 1612 für zweieinhalb Jahrhunderte wieder aufgenommen. 1866 beschlagnahmte der italienische Staat sämtlichen Kirchenbesitz. Der Umzug hätte der Todesstoß der Apotheke sein können, aber die Vision des letzten Mönchs, Damiano Beni, als Direktor. In einem geschickten Schritt übergab er die Kontrolle über das Unternehmen an seinen Laien-Neffen, der es schließlich vom Staat kaufte. Seine Nachkommen sind bis heute im Geschäft tätig.
Als weltliches Unterfangen könnte die Apotheke die Trends der Zeit voll ausnutzen. In den 1700er Jahren hatte es seine Produktlinie von der Destillation von Medikamenten und Parfums bis zur Herstellung von Alkohol erweitert. Im 19. Jahrhundert, als alkoholhaltige Patentarzneimittel und Stärkungsmittel in den USA in Mode kamen, wurde der Likör der Apotheke Alkermes, der als Mittel zur "Wiederbelebung müder und fauler Geister" beworben wurde, ein Verkaufsschlager.
Die Apotheke befindet sich noch heute in ihren historischen Vierteln, hat sich jedoch zu einem internationalen Konzern mit Geschäften in New York, Los Angeles und Tokio entwickelt. Vor acht Jahren eröffnete es eine kleine Fabrik in drei Kilometern Entfernung, in der die alten Techniken der Mönche optimiert wurden, der größte Teil der Herstellung jedoch weiterhin von Hand erfolgt. Die Fabrik kann 500 Stück Seife pro Tag in einer von 25 Sorten herstellen. Jeder Riegel wird dann einen Monat lang gealtert, bevor er von Hand in seine endgültige Form gemeißelt wird.
Für diejenigen, die sich eine moderne Catherine de 'Medici vorstellen, stellt die Apotheke einen Duft her, der dem "Wasser der Königin" ähnelt, obwohl er jetzt den weniger königlichen Namen Eau de Cologne Classica trägt. Tatsächlich werden rund 40 Colognes angeboten, die eine breite Palette von Geschmacksrichtungen abdecken. Der derzeitige Geschäftsführer, ein weltgewandter Florentiner namens Eugenio Alphandery, hat seine Kundschaft mit einem neuen Duft, Nostalgie, der auf seiner eigenen Leidenschaft beruht - schnellen Autos. Ein Hauch von Köln erinnert an nichts anderes als Ledersitze, Reifen auf einer Spur und ein Hauch von Benzindämpfen.
Catherine de 'Medici, wo bist du?
Mishal Husain ist ein Anker für BBC World und lebt in London.
Scott S. Warren arbeitet in Durango, Colorado.
