Manche Menschen mit chronischen Krankheiten können durch das Leben blasen und keine Symptome der darin befindlichen Mikroben zeigen - nur um die Menschen zu infizieren, mit denen sie in Kontakt kommen, mitunter mit tödlichen Folgen. Der berüchtigtste Fall eines asymptomatischen Krankheitsträgers war Typhus Mary. In den frühen 1900er Jahren arbeitete Mary Mallon als Köchin in prominenten New Yorker Haushalten. In der Küche angekommen, wurde der Haushalt jedoch häufig von einer Typhusplage heimgesucht. Schließlich wurde Mallon auf der North Brother Island am East River ins Exil gezwungen, aber erst nachdem sie etwa 50 Menschen infiziert und drei von ihnen getötet hatte.
Jetzt sind die Forscher dem Verständnis einen Schritt näher gekommen, was manche Menschen dazu befähigt, ansonsten tödliche Mikroben ohne Schnupfen zu tragen. Bakterien wie die Salmonellen, die Mary Mallon trug, könnten nach Angaben der Los Angeles Times einige der Wirtszellen „hacken“ und gelegentlich asymptomatische Infektionen hervorrufen.
Der Trick, der in Experimenten mit Mäusen aufgedeckt wurde, beinhaltet ein Rezeptorprotein, das beeinflusst, wie Makrophagen - die körpereigenen Pac-Man-Fresser fremder Krankheitserreger - die zum Überleben erforderliche Energie erhalten. Das Team stellte fest, dass die Bakterien dazu neigen, mit einem milderen Makrophagen zusammenzuhängen, der mit den späteren Infektionsstadien assoziiert ist. Genug der Bakterien überlebt die aggressivere Welle von Angreifern während der Entzündungsphase der Immunantwort, um sich mit den ruhigeren entzündungshemmenden Zellen anzusiedeln, so die Studie. Einmal drinnen, hacken die Bakterien im Wesentlichen die genetische Programmierung, die die Produktion von Glukose für die Wirtszelle auslöst, und ihr eigenes Überleben.
Die Forscher vermuteten, dass dieses Protein bei einigen Patienten mit asymptomatischer Infektion eine Rolle spielt, da Mäuse, die mit Typhus infiziert sind, tendenziell höhere Konzentrationen dieser Moleküle aufweisen. Laut den Forschern dringen Salmonellen leise in die Makrophagen ein, zwingen diese Zellen dann dazu, in einen gastfreundlichen entzündungshemmenden Zustand zu gelangen, und verleihen den Bakterien zusätzlich einen Stoffwechselschub. Die LA Times erklärt die Forschung, die diese Hypothesen stützt:
Mäuse, deren Gene dahingehend verändert wurden, dass sie das Transkriptionsprotein nicht mehr produzieren können, waren ähnlich wie Typhus Mary - infiziert, aber nicht krank. Sechs Wochen später waren Spiegel des verräterischen Proteins nahezu nicht nachweisbar.
Mit einem besseren Verständnis dieses Mechanismus, so die Forscher, könnte eine potenzielle Therapie entwickelt werden, die die Fähigkeit der Bakterien, asymptomatischen Typhus zu produzieren, blockiert, von der weltweit jedes Jahr rund 16 Millionen Menschen betroffen sind, berichten die Forscher. Zwischen 1 und 6 Prozent dieser Menschen entwickeln einen asymptomatischen Typhus.
Während dies keine vollständige Erklärung für asymptomatische Typhus- und andere makrophagenbezogene Krankheiten beim Menschen liefert, deutet es doch auf eine mögliche Antwort darauf hin, wie Typhus Mary vor einem Jahrhundert New Yorker Küchen versehentlich verwüstet hat.
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