Schreie, Zwitschern und das gutturale Heulen der Brüllaffen erfüllen die feuchte, erdige Luft, während wir tiefer wandern. Vom Boden bis zum Baldachin kriecht der Tropenwald mit Kreaturen, und mein Führer, Robert Horan, hält einen laufenden Kommentar. Klammeraffen flattern in den Ästen. Zwei Fledermäuse klammern sich an der Innenseite eines hohlen Baumes. Stachellose Bienen schwärmen um eine honigartige Gänsehaut, die aus einem frisch geschnittenen Baumstamm quillt. Ameisenvögel bewachen eine geschäftige Ameisenstraße, und eine Landkrabbe schleicht sich unseren trottenden Füßen aus dem Weg. Ganz zu schweigen von der Chigger-Saison auf Barro Colorado Island.
Mit all den Wildtieren, die um meine Aufmerksamkeit wetteifern, passiere ich fast den 13 Meter hohen Funkturm, als Horan ihn ruft. Ich kippe meinen Hut zurück, wische mir den Schweiß von der Stirn und schaue auf. Der Turm ist wie die hoch aufragenden Bäume, die ihn umgeben, der erste Beweis für die Verkabelung der Insel.
Eine Luftaufnahme der sechs Quadratmeilen großen Forschungsinsel im Panamakanal würde sechs weitere Türme aufdecken, die durch die Baumwipfel ragen - alles Teile eines hochmodernen Tierüberwachungssystems, das Automated Radio Telemetry System (ARTS). Auf jedem Turm befindet sich eine Reihe von Antennen, die alle paar Minuten Signale von bis zu 20 per Funk markierten Tieren empfangen, die durch den Wald streifen. Die Türme übermitteln dann Echtzeitinformationen zu den Standorten und Aktivitätsstufen der Tiere an ein Labor vor Ort.
"Es ist besser als alles, was wir bisher hatten", erklärt Horan, ein Gastwissenschaftler der University of Georgia.
Roland Kays, Kurator für Säugetiere am New York State Museum, und Martin Wikelski, Ökologe an der Princeton University, den Vordenkern von ARTS, kannten die Grenzen anderer Methoden zur Verfolgung von Tieren nur allzu gut. In der Vergangenheit verbrachten die Wissenschaftler viel Zeit mit verschiedenen Projekten, die durch den Wald liefen und markierte Tiere mit Handempfängern verfolgten. "Sie machen das lange genug, hören sich diese Pieptöne an und sammeln relativ wenig Daten. Und Sie fangen an zu überlegen, ob es einen besseren Weg gibt", sagt Kays.
Sie untersuchten die Funktürme und -sender und entschieden, dass Barro Colorado Island (BCI), wo das Smithsonian Tropical Research Institute einen Außenposten hat, der ideale Ort war, um sie zu testen. Die Feldstation, die es seit den 1960er Jahren gibt, verfügt über Labors, die das System und die Schlafsäle unterstützen, in denen die fast 300 Wissenschaftler schlafen können, die jedes Jahr die Insel besuchen und dort Studien durchführen. Die sieben Türme wurden 2002 errichtet und die ersten Daten flossen 2003 in das Computerlabor.
Sobald ein Tier gefesselt ist, melden sich die Türme alle vier bis fünf Minuten, 24 Stunden am Tag, sieben Tage die Woche, bei der Kreatur. Diese Wachsamkeit ermöglicht es den Forschern, durch einen Vorgang der Triangulation den Standort jedes markierten Tieres zu erkennen. ob es in Bewegung ist; welche Wege es nimmt; und wenn es mit anderen markierten Tieren interagiert. Wenn man einen Flatline-Computer einschaltet, wissen die Forscher, dass entweder er oder sein Sender tot ist, und gehen in den Wald, um den Schaden einzuschätzen.
Das Experiment, das vielleicht bahnbrechendste in der Geschichte von BCI, scheint mir, als würde ein kleiner Jurassic Park neunzehnhundertvierundachtzig treffen. Aber Kays besteht darauf, dass die Forscher nicht nur mit den Füßen auf dem Schreibtisch im Labor sitzen und zusehen, wie die Daten eingehen. „Wir sind die ganze Zeit auf dem Feld“, sagt er.
Die zweieinhalb Stunden dauernde Wanderung, die Horan und ich unternehmen, reicht aus, um mich davon zu überzeugen. Wir wandern am Flussufer entlang in der Hoffnung, ein trollendes Krokodil oder einen Badetapir zu entdecken, werden aber stattdessen von einem türkeiartigen Guan mit Haube begrüßt. Wir passieren auch Käfige entlang des Weges. "Um Ozelots zu fangen", erklärt Horan.
Schreie, Zwitschern und das gutturale Heulen der Brüllaffen füllen den feuchten Tropenwald. Hier klettert ein Brüllaffe auf einen Ast direkt vor den Schlafsälen. (Megan Gambino) 
Dreifingerfaultiere gehören zu den Tierarten, die von Smithsonian-Wissenschaftlern in Panama untersucht wurden. (Oyvind Martinsen / Alamy) 
Die Feldstation Barro Colorado Island des Smithsonian Tropical Research Institute verfügt über Labore, die das ARTS-System (Automated Radio Telemetry System) unterstützen, und Schlafsäle, in denen die fast 300 Wissenschaftler schlafen, die jedes Jahr Studien auf der Insel besuchen und durchführen. (Megan Gambino) 
Nagetierartige Agoutis fressen einige Samen von einem Inselbaum namens Dipteryx und begraben andere für später. Aber Ozelots erbeuten die Agoutis und lassen so einen Teil der vergrabenen Samen zu Bäumen wachsen. Auf Barro Colorado Island in Panama untersuchen Wissenschaftler mithilfe von ARTS, wie dieses Gleichgewicht aufrechterhalten wird. (Megan Gambino) 
Ben Hirsch, ein Post-Doc, der das System verwendet hat, zeigt mir einen Computer im ARTS-Labor, mit dem der Aufenthaltsort und die Aktivität aller markierten Tiere überwacht werden können. (Megan Gambino) 
Je nach Größe des zu etikettierenden Tieres können Funksender direkt auf das Tier geklebt oder an einem Halsband befestigt werden. (Megan Gambino) Am nächsten Tag treffe ich mich mit Ben Hirsch, einem Post-Doc, der gerade von zwei aufeinanderfolgenden Nächten mit dem Fangen und Markieren von Ozelots befreit wurde. Er hat an einem Projekt gearbeitet, das ARTS verwendet, um die Wechselwirkungen zwischen Ozelots, nagetierähnlichen Agoutis und den Samen eines Inselbaums namens Dipteryx zu untersuchen . Die Agoutis essen einen Teil der Samen und begraben andere für später. Aber Ozelots erbeuten die Agoutis und lassen so einen Teil der vergrabenen Samen zu Bäumen wachsen. Hirsch und seine Kollegen untersuchen, wie das Gleichgewicht zwischen den drei Arten erhalten bleibt. Er bringt mich zum ARTS-Labor in einem der zentralen Gebäude der Feldstation und zeigt mir einen Computer, von dem aus alle markierten Tiere verfolgt werden können. Wie ein Krankenhausmonitor repräsentiert jede gezackte Linie auf dem Bildschirm ein Tier. Die Farbe der Linie, erklärt Hirsch, entspricht dem Standort des Tieres auf der Insel; Je drastischer die Spitzen der Linie sind, desto aktiver ist das Individuum. Er öffnet eine Schublade voller Kragen von Agouti- bis Jaguargröße. Unter ihnen schwimmen ein paar Radiosender ohne Halsband. Ich erinnere mich daran, was Kays mir gesagt hat, dass Forscher kreativ werden müssen. Sie kleben Sender auf Tiere, die zu klein für Kragen sind, wie Fledermäuse. Für Ameisenbären, die nicht gerade einen Hals haben, versuchten sie es mit Gurten, klebten aber die Sender außerhalb der Reichweite an ihre hinteren Enden. Natürlich kann ein Tag, abhängig von der Methode, nur Tage bis über ein Jahr halten.
Gelegentlich werden Wissenschaftler am BCI GPS-Tags verwenden, eine Alternative zu Funksendern. Und obwohl sie einen zuverlässigen Standort des Tieres liefern, sind sie teuer, produzieren keine Live-Daten und sind zu groß, um sie für viele Tiere zu verwenden. Einer der größten Durchbrüche bei den Funksendern ist ihre Größe. Der kleinste wiegt 300 Milligramm - weniger als ein Drittel des Gewichts einer einzelnen Büroklammer - und kann an Monarchfalter und winzigen Bienen angebracht werden. Horan, mein Wandergefährte, hat sie benutzt, um Laubfrösche aufzuspüren.
ARTS hat zu einigen überraschenden Entdeckungen geführt. Ein Forscherteam um Niels Rattenborg vom Max-Planck-Institut für Ornithologie in Starnberg stellte fest, dass Faultiere nicht so träge sind, wie ursprünglich angenommen. In Gefangenschaft schlafen sie in der Regel etwa 16 Stunden am Tag. In freier Wildbahn beträgt der Durchschnitt jedoch nur 9, 6 Stunden.
Die Verhaltensökologin Meg Crofoot, die derzeit ARTS leitet, verwendet das System, um Kapuzineraffen mit weißem Gesicht zu untersuchen. Sie hat gelernt, dass der Sieg bei Kämpfen zwischen sozialen Gruppen nicht von Zahlen abhängt. Unabhängig von der Gruppengröße ist es wahrscheinlicher, dass Affen, die sich bei Ausbruch des Kampfes näher an ihrem Heimatrasen befinden, gewinnen.
„Mit ARTS können wir Fragen beantworten, die bisher mit herkömmlichen Feldtechniken nicht beantwortet werden konnten“, sagt Crofoot.
Früher hätte Crofoot eine kleine Armee und ein riesiges Budget benötigt, um mehreren Affengruppen gleichzeitig zu folgen. Aus diesem Grund ist nur sehr wenig über den Wettbewerb zwischen sozialen Gruppen bekannt. Aber ARTS war „ein neuer Weg, um an diese Daten zu gelangen“. Sie markierte ein oder zwei Personen in sechs sozialen Gruppen, die auf der Insel lebten, und war in der Lage, jede Bewegung zu verfolgen. Wenn sie das Verhalten einer Gruppe beobachten wollte, konnte sie ins Labor gehen, herausfinden, wo sich die Affen befanden, und dorthin gelangen - eine enorme Zeitersparnis.
Natürlich hat ARTS, wie jedes komplizierte System, seine Knicke. Laut Kays besteht die größte Herausforderung darin, die Hardware und die Türme in einer derart feuchten Umgebung funktionsfähig zu halten - auf den Türmen und Antennen wächst Vegetation - und die Menge der eingebrachten Daten zu untersuchen. In Zukunft hofft er, einen Weg zu finden Automatisieren Sie die Datenanalyse und erhöhen Sie die Anzahl der markierten Tiere, die das System verarbeiten kann. Kleinere Sender, für noch mehr Insekten, würden auch nicht schaden.
"Es gibt so viele Arten, die interagieren und interessante Dinge tun", sagt Kays. "Ideen für das Studium zu finden, ist der einfache Teil."
