Bei meiner Ankunft in Sofia, Bulgarien, hatte ich einige hektische Stunden, als ich von Geldautomat zu Geldautomat raste, von denen jeder meine Karte ablehnte. Ich hatte sieben Lewa in der Tasche - ungefähr fünf Dollar - und ein Zimmer, für das ich bezahlen musste, und ich hatte seit dem internationalen Flughafen von San Francisco nichts mehr gegessen. Ein Abenteuer der Armut und des Hungers entfaltete sich - bis meine Bank das Problem korrigierte; Am späten Abend rannte ich zu einem Geldautomaten, der gurgelte, rülpste und 300 Lewa ausspuckte. Abenteuer vorbei.
Die Hunde waren faul und ziemlich enttäuschend. Sie liegen inmitten von Fliegen und Müll, unter Bäumen und in Gassen, und diejenigen, die Verfolgungsjagden geben, machen keine Anstalten, den Schwanz zu drehen, wenn ich nur in ihre Richtung schaue. In städtischen Gebieten läuft eine Kampagne zur Reduzierung ihrer Zahl. Viele Streuner tragen gelbe Ohrmarken, die darauf hinweisen, dass sie gegen Tollwut geimpft und kastriert wurden.
Ich werde immer wieder staunen, wie viele Stunden mit dem Fahrrad die Landschaft so dramatisch verändern können. An meinem zweiten Nachmittag in Bulgarien raste ich eine Reihe steiler Serpentinen im Kiefernland des Rila-Gebirges hinauf, wo ich auf einer Lichtung etwa acht Kilometer bergauf von der Stadt Sapareva Banya lagerte. Hier hat ein Fuchs mein einziges Paar Socken gestohlen. Am nächsten Tag stieg ich noch höher auf - vorbei an Panichishte, vorbei an den Touristenhütten, vorbei an den Reihen der Wochenendreisenden, die darauf warten, mit dem Skilift zu den gefeierten Sieben Seen zu fahren, die bis zum Ende des Asphalts geliebt werden die Wildnis. Ich erklomm den Pass auf einer weiten Bergwiese aus hohem grünem Gras, Wildblumen und Hektar leuchtenden Himbeeren - und mit Blick auf die mächtigsten Gipfel des Balkans. Ich hätte für ein Picknick angehalten, wenn ich etwas gegessen hätte.
Ein köstliches Hühnchen sprießt von einem Straßenbaum im Zentrum von Plovdiv. (Mit freundlicher Genehmigung von Alastair Bland) Beim Abstieg ergoss ich mich und fuhr mit der rechten Hand über die steile Schotterstraße. Keine fünf Minuten später hatte ich meine linke Hand und meinen Ellbogen schwer gehäutet. Inzwischen war ich ziemlich symmetrisch zerrissen und zerkleinert, und ich war zufrieden damit, an diesem Morgen nicht mehr zusammenzustoßen, also ging ich die letzte Meile zum Talboden und grub den Kies von einem kühlen Bach aus meinem Fleisch.
Ich riss auch an meinem linken Wadenmuskel und zog meine rechte Achillessehne, als ich vom Fahrrad flog, was mich im Moment für jede Bergfahrt eher ungeeignet machte - all das hat mich unerwartet zu dem tief gelegenen, historischen kleinen Fluss gebracht Stadt von Plovdiv. Hier ist es ruhig und elegant für Fußgänger gestaltet. Plovdiv ist mit felsigen Hügeln übersät und bietet Moscheen, Kunstgalerien, Parks, Museen, kastrierte Hunde, Brücken, eine geschätzte „Altstadt“ und sogar ein halb begrabenes Stadion aus der Römerzeit.
Kurz über der Ausgrabungsstätte, auf Sahat Tepe, dem Hügel des Glockenturms, fand ich ein junges Hühnchen aus einem Baumstumpf. Mit meinem Taschenmesser schnitt ich den fluoreszierenden gelben Schalenpilz ab, fügte ihn meinem Tafelsack hinzu und packte ihn zurück ins Hostel Mostel.
Ansonsten ernähre ich mich von Ständen und Obstbäumen - der wahrsten Form der lokalen Küche, die ich kenne. Feigenbäume sind hier die sparsamste Kalorienquelle (obwohl die wichtigste einheimische Sorte eine eher milde und mittelmäßige braune Feige von der Größe eines großen Marmors ist), und Lebensmittelgeschäfte folgen auf Rang zwei. Letzte Nacht kam ich zum Beispiel mit einer Melone, mehreren brillanten Tomaten, einem Pfund Frischkäse, einigen Karotten und einer Flasche bulgarischem Chardonnay für 7 Lewa nach Hause.
Einer der berühmtesten Straßenhunde Bulgariens, kastriert, tollwutfrei und liebevoll in Plovdiv. (Mit freundlicher Genehmigung von Alastair Bland) Die bulgarischen Frauen bleiben, wie ich sehen kann, in Form, indem sie Eistüten essen und Zigaretten rauchen. Die massigen Männer pumpen jedoch Eisen. Um diese plovdivianische Subkultur zu erkunden, habe ich gestern ein lokales Fitnessstudio besucht. Männer mit den Bäuchen und dem Bizeps der olympischen Gewichtheber bewegten Tonnen Blei, grunzten und brüllten so laut, dass ihre Stimmen aus dem Fenster hallten, die Kopfsteinpflasterstraße entlang und über die Baustelle des römischen Stadions. Ein schlaksiger hemdloser Kerl hob Hanteln mit einer Zigarette, die ordentlich hinter dem Ohr steckte - eine Erinnerung daran, dass dies Osteuropa ist.
Draußen versammelten sich die Massen auf der Knyaz Aleksandâr Boulevard, bummeln und faulenzen im angenehmen Tempo der Plovdiver. Die Sonne sank und die kühle Abendbrise brachte Erfrischung nach dem langen, schwülen Tag, und ich streckte mich im Gras eines Schamparks aus. Die Rhodopenberge ragten am südlichen Horizont weit heraus, und ich war fast froh, dass ich nicht da war, auf einer Wiese, auf einem Bett aus weichem wildem Gras, unter einem Meer von Sternen.
