Am 31. März 1781 blickte William Herschel, ein deutscher Musiker und Komponist, in seinem Garten in Bath, England, durch ein hausgemachtes, drei Meter langes Teleskop und sah etwas Seltsames. Er hielt es für einen Kometen, aber er verhielt sich nicht so wie andere Kometen. Und als die damaligen Wissenschaftler die Entfernung und Bewegung des Objekts berechneten, erklärten sie, dass es sich tatsächlich um einen Planeten handelte, der erste neue Planet, der seit der Antike entdeckt wurde.
Herschel war kein Amateurastronom. Er war ein begabter Teleskopbauer und Beobachter des Himmels, und er war Wissenschaftlern seiner Zeit gut bekannt. Einige dieser Wissenschaftler, darunter der Präsident der Royal Society, Sir Joseph Banks, drängten Herschel, seinen Planeten zu Ehren des Königs Georg III. Zu benennen, und stellten fest, dass der König Herschel dafür ehren müsse und dies Herschel erlauben könnte Verlasse die Musik und verfolge die Astronomie ganztägig.
Die Strategie hat funktioniert. Herschel nannte den Planeten Georgium Sidus (den georgischen Planeten) und nach vielen Verhandlungen und einem Vorsprechen stellte der König Herschel als seinen persönlichen Astronomen in Windsor ein. Die Bezahlung war nicht großartig - nur £ 200, weniger als er als Musiker und Dirigent in Bath verdient hatte -, aber seine einzige Pflicht war es, die königliche Familie auf Verlangen zu unterhalten und genügend Zeit für die Beobachtung des Himmels zu lassen.
Herschel würde weiterhin Entdeckungen machen, darunter zwei Saturnmonde, zwei Monde seines georgischen Planeten und Infrarotstrahlung. Er prägte auch das Wort "Asteroid". Es sollte auch angemerkt werden, dass er eine hervorragende Assistentin hatte, seine Schwester Caroline, die selbst eine begabte Astronomin war (aber ein Thema für einen anderen Tag).
Der Name Georgium Sidus blieb jedoch nicht hängen. Andere nicht-englische Astronomen argumentierten damals, dass der Name einfach nicht zum Muster passe. Die anderen fünf bekannten Planeten - Merkur, Venus, Mars, Saturn und Jupiter - wurden alle nach Göttern und Göttinnen der klassischen Zeit benannt. Schließlich wurde der Planet Uranus genannt, der Vater von Cronus (Saturn) und Großvater von Zeus (Jupiter), obwohl der Name erst in Gebrauch kam, nachdem Herschel tot war.
Der Garten, in dem Herschel seinen Planeten entdeckte, und das Haus, an das er angeschlossen ist, sind heute das Herschel-Museum für Astronomie.
