Henry Meade war 20 Jahre alt, als er 1842 sein Daguerreotypiestudio in Albany, New York, eröffnete. Er eröffnete das Geschäft mit seinem Bruder Charles, der erst 16 Jahre alt war. Zusammen mit dem Duo, begleitet von ihrer Schwester Mary Ann, Dies würde dazu beitragen, die neue Technologie in Amerika einzuführen und die Porträts bekannt zu machen, die manchmal als "Spiegel mit Erinnerung" bezeichnet werden. Sie würden schließlich nach New York City ziehen, zuerst nach Brooklyns Williamsburg und dann nach Manhattan. Ihr Geschäft am 233 Broadway war erstklassig und nur einen kurzen Spaziergang von Mathew Bradys Studio entfernt.
Durch eine eifrige Werbestrategie, die es beinhaltete, den zurückgezogen lebenden Erfinder des Daguerreotyps Louis-Jacques-Mandé Daguerre in Frankreich zu besuchen und ihn zu einer Porträtstudie zu überreden - etwas, was Daguerre lange abgelehnt hatte -, die Brüder mit Hilfe ihrer Schwester und Vater, verdient einen Ruf für ihre geschickte Arbeit. Aber ihr Erfolg wäre von kurzer Dauer.
Der vorzeitige Tod von Charles Meade im Jahr 1858 im Alter von 31 Jahren, verbunden mit den Herausforderungen einer sich schnell verändernden Technologie, ließ Henry in Schulden und unter Depressionen leiden. Er nahm sich 1865 das Leben; und seine Schwester wurde gezwungen, das Studio zu verkaufen. Ihr Ruf würde verblassen. Einige ihrer Porträts blieben in der Familie, andere gingen verloren. Die Nachkommen der Brüder spendeten schließlich eine kleine Sammlung ihrer Arbeiten an die National Portrait Gallery, die am Freitag, den 14. Juni die Ausstellung „The Meade Brothers: Pioneers in American Photography“ eröffnet.
Henry und Charles Meade. Dageurreotypien der sechsten Platte, links: 1845, rechts: 1853 vom Meade Brothers Studio. (Nationale Porträtgalerie) 
Mary Ann Meade. Daguerreotypie der sechsten Platte, 1850 vom Meade Brothers Studio. (Nationale Porträtgalerie) "Die Studios, die wir normalerweise besser kennen", erklärt die Kuratorin Ann Shumard, "haben länger überlebt." Dennoch gelang es dem Team in der Zeit vor Henrys Selbstmord, ein vierstöckiges Unternehmen aufzubauen, das nicht nur eine Funktion hatte ein Porträtstudio, aber auch eine Galerie und ein Ausrüstungsgeschäft.
Auf ihren Reisen nach Europa, die sie noch in Albany unternahmen, lernten sie mehr über die Technologie und die neuen Trends. Der Daguerreotyp wurde erstmals 1839 in Frankreich erfunden, debütierte jedoch nur zwei Jahre später in den USA. Die Technologie verwendete versilberte Platten, die mit Jod-, Brom- oder Chlordämpfen grundiert waren, die lichtempfindliche Salze auf der Plattenoberfläche hinterließen. Die Platte wurde dann in die Kamera gelegt, dem Licht ausgesetzt und später mit Dämpfen von erhitztem Quecksilber entwickelt. Die erforderlichen Belichtungszeiten waren oft lang und machten das Medium am besten für Porträts geeignet, genau das Geschäft, das die Meade-Brüder machen wollten.
Als Charles Louis Daguerre in Frankreich besuchte, sagte Shumard, seine junge Beharrlichkeit habe den Erfinder überzeugt, sich für eine Reihe von Porträts zu setzen. Er brachte diese als Segen für sein Geschäft zurück. Sie druckten Kopien der seltenen Porträts, schufen Lithographien mit seinem Bild und luden die Leute in ihre Galerie ein, um sich selbst davon zu überzeugen. Als sie dem Washington Monument 1854 einen Gedenkstein schenkten, hieß es, er stamme von „zwei Jüngern von Daguerre“.
Sie kreierten Token mit ihrem Firmenslogan, verkauften Porträt-Hüllen mit der Aufschrift „As taken by Meade & Brother Albany, NY“ und sandten sogar Bilder, die sie von den Niagarafällen gemacht hatten, an die Könige in Europa, die ihr Kompliment zurückschrieben.
Die Brüder hatten auch künstlerische Ambitionen und inszenierten aufwändige Szenen mit allegorischen Themen wie den „Vier Vierteln der Welt“ und den „Sieben Zeitaltern des Menschen“, in denen Modelle hergestellt wurden, um die Regionen der Erde oder die Reise des Alterns darzustellen. Am Ende blieben die Porträts jedoch beliebter.
Staatsmann und Soldat Samuel Houston. Daguerreotypie, ganzer Teller, 1851 vom Meade Brothers Studio, ausgeliehen vom Museum of Fine Arts, Houston (National Portrait Gallery) "Die Erfahrung, Ihr Porträt zu machen und es machen zu lassen, war fast wie ein Museumsbesuch", sagt Shumard. Vor ihrem Umzug nach New York machten die Brüder bereits Werbung, dass in ihrem neuen Studio mehr als 1.000 Daugerreotypien zu sehen seien. Um miteinander zu konkurrieren, gaben Fotografen endlose Summen aus, um ihre Studios in luxuriöse Galerien mit Empfangsräumen, Umkleidekabinen und fließendem Wasser zu verwandeln. Nachdem die Brüder so viel Geld in ihren Broadway-Standort gesteckt hatten, waren sie nicht auf den wirtschaftlichen Schlag vorbereitet, der mit dem Technologiewandel einhergehen würde. Als Negative und Papierabzüge plötzlich populär wurden, fiel es den Fotografen schwerer, ihre Arbeit rentabel zu machen.
Um diese Zeit erkrankte Charles, der die treibende Kraft für die ständige Innovation des Studios zu sein schien, an Tuberkulose. Nach seinem Tod übernahm seine Schwester Mary Ann, die schon immer in das Geschäft involviert war, deren Name jedoch von Werbematerial weggelassen wurde, 1862 die Leitung der Galerie. Was Henry betraf, mit seiner Ehe auf den Felsen und den finanziellen Schwierigkeiten der Henry begeht Selbstmord und schluckt Giftfläschchen im Tammany Hotel.
Die Brüder hatten alle gefangen genommen, von Staatsmännern und Politikern bis hin zu Schauspielern und bekannten Persönlichkeiten des Tages. Ihre Daguerreotypien waren zwar in Papierform erhältlich, hinterließen jedoch einen einzigartigen Rekord. "Dies war tatsächlich im Raum mit Sam Houston", sagt Shumard und zeigt auf ein großformatiges Daguerreotyp des Texas-Staatsmannes. "Dies ist ein Artefakt dieser Sitzung."
"The Meade Brothers: Pioneers in American Photography" wird bis zum 1. Juni 2014 in der National Portrait Gallery zu sehen sein.
