In diesem Jahr wird der Nobelpreis für Physiologie oder Medizin von drei Wissenschaftlern für ihre Arbeit zur Bekämpfung einiger der weltweit häufigsten parasitären Krankheiten verliehen. Das Nobelkomitee gab heute bekannt, dass die Hälfte des Preises an Tu Youyou geht, der ein kritisches Malariamedikament entdeckt hat, während die andere Hälfte zwischen William C. Campbell und Satoshi Ōmura aufgeteilt wird, um ein Medikament zur Behandlung von Spulwürmern zu entwickeln.
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"Die beiden Entdeckungen haben der Menschheit mächtige neue Mittel zur Bekämpfung dieser schwächenden Krankheiten bereitgestellt, von denen jährlich Hunderte Millionen Menschen betroffen sind", heißt es in einer Erklärung des Nobelausschusses. "Die Folgen für die menschliche Gesundheit und die Verringerung des Leidens sind unermesslich."
Parasitäre Krankheiten können verheerend sein, insbesondere für Millionen von Menschen, die in Afrika südlich der Sahara, in Lateinamerika und in Südasien leben. Malaria, die durch einen einzelligen Parasiten verursacht wird, der sich durch Mückenstiche ausbreitet, tötet jedes Jahr etwa 450.000 Menschen (von denen viele Kinder sind), während durch parasitäre Würmer verursachte Krankheiten jedes Jahr fast ein Drittel der Weltbevölkerung betreffen, Lawrence K. Altman berichtet für die New York Times .
Während der größte Teil der Forschungen der drei Wissenschaftler in den 1960er und 1970er Jahren durchgeführt wurde, gehören die von ihnen entwickelten Behandlungen nach wie vor zu den wirksamsten bei der Bekämpfung von Malaria und durch Spulwürmer verursachten Krankheiten wie Flussblindheit und lymphatischer Filariose Ian Sample, besser bekannt als Elephantiasis, berichtet für The Guardian .
Obwohl Tu Ende der 1960er Jahre mit der Erforschung von Malariamedikamenten begann, wurde ihre Arbeit erst 1977 veröffentlicht. Mao Zedong wies Tu an, an einer geheimen Militäroperation zu arbeiten, die nur als "523" bekannt ist Tu war in Südchina weit verbreitet und verwüstete seine Verbündeten in Nordvietnam. Schließlich wandte er sich traditionellen Arzneimitteln zu, nachdem Versuche mit synthetischen Drogen die Krankheit nicht behandelten, schrieb Phil McKenna 2011 für New Scientist.
"Als ich mit meiner Suche begann, wurden in den USA und in China über 240.000 Substanzen ohne positive Ergebnisse untersucht", sagte Tu zu der Zeit zu McKenna.
Tus Arbeit zahlte sich schließlich mit der Entdeckung von Artemisinin aus, einem Medikament, das bis heute eine der wirksamsten Malariabehandlungen darstellt. Passenderweise identifizierte sie die Droge, nachdem sie eine 1600 Jahre alte traditionelle chinesische Medizin untersucht hatte, die sie in einem Text namens "Emergency Prescriptions Kept Up One's Sleeve" gefunden hatte, schreibt McKenna.
Etwa zur gleichen Zeit untersuchten researchmura und Campbell die Behandlung von Spulwürmern, einem Darmparasiten, der jährlich 18 Millionen Menschen infiziert. Wenn die Fadenwurmnematoden sterben, setzen sie giftige Substanzen in den Augen des Wirts frei, die zu irreversibler Erblindung sowie zu Elefantiasis führen können, die eine Schwellung der Gliedmaßen verursacht. Vor 1970 waren in einigen westafrikanischen Gemeinden etwa 50 Prozent der über 40-jährigen Männer blind für den Parasiten, schreibt Rachel E. Gross für Slate .
Ōmura durchforstete Bodenproben aus ganz Japan und suchte nach Mikroben, die zur Bekämpfung mikrobieller Krankheiten eingesetzt werden könnten. Als Campbell sich jedoch einige seiner Ergebnisse ansah, stellte er fest, dass eine Art im Kampf gegen Spulwürmer äußerst wirksam war. Diese Entdeckung führte zur Entwicklung des Medikaments Avermectin, das maßgeblich zur Bekämpfung der Flussblindheit beigetragen hat.
"Ich habe gute Dinge getan", sagte Ōmura, als er erfuhr, dass er den diesjährigen Nobelpreis gewonnen hatte. "Aber es gibt viele, viele gute Forscher auf der Welt."
Dank der Arbeit dieser drei Wissenschaftler leben heute noch Millionen von Menschen.
