Im August wird eine totale Sonnenfinsternis zum ersten Mal seit fast einem Jahrhundert Ameica durchqueren. Von so vielen Touristen wird erwartet, dass sie Staaten auf dem Weg der Sonnenfinsternis überfluten, dass die Behörden über illegales Zelten, Waldbrandgefahren und sogar den verheerenden Mangel an Porta-Töpfchen besorgt sind. Es gibt einen Grund für all diese Finsternis-Manie. Eine totale Sonnenfinsternis - wenn der Mond zwischen Sonne und Erde wandert - ist ein atemberaubendes Naturereignis. Für ein paar atemberaubende Minuten verwandelt sich der Tag in die Nacht; der Himmel verdunkelt sich; Die Luft fröstelt. Es können sogar Sterne auftauchen.
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So beeindruckend eine Sonnenfinsternis auch sein mag, sie kann auch eine eigenartige Angst und Unruhe hervorrufen. Es scheint keine Rolle zu spielen, dass die Wissenschaft uns beruhigt hat, dass Finsternisse keine wirklichen Gefahren darstellen (abgesehen davon, dass wir direkt in die Sonne schauen): Wenn diese vertraute, feurige Kugel plötzlich ausfällt und Sie in einer unheimlichen Dunkelheit des Tages zurücklässt beginnt sich die Besorgnis einzuschleichen.
So ist es vielleicht nicht verwunderlich, dass es eine lange Geschichte von Kulturen gibt, die Finsternisse als Omen betrachten, die bedeutende, normalerweise schlechte Ereignisse anzeigen. Das haarsträubende Gefühl, dass bei diesen Naturereignissen etwas „aus“ ist, hat eine Fülle von Mythen und Ritualen hervorgebracht, die die Menschen vor angeblichen Übeln schützen sollen. Gleichzeitig hat die Angst vor Sonnenfinsternissen zu einem tieferen wissenschaftlichen Verständnis der komplexen Funktionsweise des Universums beigetragen - und sogar den Grundstein für die moderne Astronomie gelegt.
Eine in babylonischer Sprache geschriebene Tontafel mit einem Ritual zur Beobachtung von Finsternissen. Ein Teil des übersetzten Textes lautet: "Diese Katastrophe, Mord, Rebellion und die Sonnenfinsternis nähern sich nicht ... (die Menschen des Landes) werden laut schreien; für eine Klage werden sie ihren Schrei aussenden." (Mesopotamien, 3.-1. Jahrhundert v. Chr. Datensatznummer: 215816. The Morgan Library & Museum) Die Vorstellung von Finsternissen als Omen geht auf den Glauben zurück, dass Himmel und Erde eng miteinander verbunden sind. Eine Sonnenfinsternis fällt aus dem täglichen Rhythmus des Himmels heraus, was lange Zeit als Zeichen dafür galt, dass das Universum aus dem Gleichgewicht gerät. "Wenn etwas Außergewöhnliches in der Natur passiert ... regt es eine Diskussion über die Instabilität im Universum an", sagt der Astronom und Anthropologe Anthony Aveni, Autor von " Im Schatten des Mondes: Die Wissenschaft, Magie und das Geheimnis der Sonnenfinsternisse" . Sogar die biblische Geschichte Jesu verbindet Christi Geburt und Tod mit himmlischen Ereignissen: das erste durch das Erscheinen eines Sterns, das zweite durch eine Sonnenfinsternis.
Da Finsternisse von alten Zivilisationen als von solch schwerwiegender Bedeutung angesehen wurden, war es von größter Wichtigkeit zu lernen, wie man sie genau vorhersagt. Das bedeutete, die Bewegungen von Sonne, Mond und Sternen genau zu überwachen, ungewöhnliche himmlische Ereignisse zu verfolgen und sie zur Herstellung und Verfeinerung von Kalendern zu verwenden. Aus diesen Aufzeichnungen begannen viele Gruppen - die Babylonier, die Griechen, die Chinesen, die Maya und andere - Muster herauszuarbeiten, die verwendet werden konnten, um vorherzusagen, wann diese Ereignisse auftraten.
Die Babylonier gehörten zu den Ersten, die zuverlässig vorhersagten, wann eine Sonnenfinsternis stattfinden würde. Im achten Jahrhundert v. Chr. Hatten die babylonischen Astronomen ein sicheres Verständnis für das Muster, das später als Saros-Zyklus bezeichnet wurde: ein Zeitraum von 6.585, 3 Tagen (18 Jahre, 11 Tage, 8 Stunden), in dem sich Serien von Sonnenfinsternissen wiederholen. Während der Zyklus sowohl für Mond- als auch für Sonnenfinsternisse gilt, stellt John Dvorak, Autor des Buches Maske der Sonne: Die Wissenschaft, die Geschichte und die vergessene Überlieferung von Sonnenfinsternissen, fest, dass sie nur die Hälfte der sichtbaren Mondfinsternisse zuverlässig vorhersagen können der Planet jedes Mal, wenn sie auftreten. Im Gegensatz dazu werfen Sonnenfinsternisse einen schmalen Schatten, was es viel seltener macht, das Ereignis mehrfach an einem Ort zu sehen.
Die Babylonier glaubten, dass eine Sonnenfinsternis den Tod ihres Herrschers voraussagte, was sie dazu veranlasste, diese Vorhersagen zu nutzen, um königlichen Schutz zu schaffen. Während der Zeit, in der Mond- oder Sonnenfinsternisse auftreten könnten, würde der König durch einen Ersatz ersetzt. Dieses falsche Lineal würde wie ein König gekleidet und gefüttert werden - aber nur für eine kurze Zeit. Gemäß den Inschriften der alten babylonischen Astronomen auf Keilschrifttafeln „wird der Mann sterben, der als Stellvertreter des Königs eingesetzt wurde, und… die schlechten Vorzeichen werden dieses [Ki] ng nicht beeinträchtigen.“
Die babylonischen Vorhersagen basierten, obwohl genau, alle nur auf Beobachtungen, sagt Dvorak; Soweit die Wissenschaftler wissen, haben sie den Mechanismus hinter den Planetenbewegungen nie verstanden oder versucht, ihn zu verstehen. "Es wurde alles auf der Basis von Zyklen gemacht", sagt er. Erst 1687, als Isaac Newton die Theorie der universellen Gravitation veröffentlichte, die sich stark auf die Erkenntnisse der griechischen Astronomen stützte, begannen die Wissenschaftler, die Idee der Planetenbewegung wirklich zu begreifen.
Dieser chinesische Orakelknochen stammt aus der Zeit um 1300 bis 1050 v. Chr. Knochen wie dieser wurden verwendet, um eine Reihe von natürlichen Ereignissen vorherzusagen, einschließlich Sonnen- und Mondfinsternissen. (Freer Gallery of Art und Arthur M. Sackler Gallery) Überlebende Aufzeichnungen der alten Chinesen bilden die längste zusammenhängende Darstellung des himmlischen Geschehens. Ab dem 16. Jahrhundert v. Chr. Versuchten chinesische Sterngucker, den Himmel zu lesen und Naturereignisse mit Orakelknochen vorherzusagen. Alte Wahrsager schnitzten Fragen zu diesen Fragmenten von Schildpatt oder Ochsenknochen und erhitzten sie dann, bis sie knackten. Ähnlich wie beim Lesen von Teeblättern würden sie dann nach göttlichen Antworten im Spinnennetzwerk der Brüche suchen.
Diese Methoden waren vielleicht nicht wissenschaftlich, aber sie hatten kulturellen Wert. Die Sonne war eines der kaiserlichen Symbole für den Kaiser, daher wurde eine Sonnenfinsternis als Warnung angesehen. Wenn sich eine Sonnenfinsternis näherte, bereitete sich der Kaiser darauf vor, vegetarische Mahlzeiten zu essen und sonnenrettende Rituale durchzuführen, während das chinesische Volk Töpfe und Trommeln knallte, um den Himmelsdrachen abzuschrecken, der die Sonne verschlingen soll. Dieses langlebige Ritual ist noch heute Teil der chinesischen Überlieferung.
Was die genaue astronomische Vorhersage angeht, würde es Jahrhunderte dauern, bis sich die chinesischen Vorhersagen verbesserten. Im ersten Jahrhundert nach Christus sagten sie Finsternisse mit angemessener Genauigkeit voraus, indem sie den sogenannten Tritos-Zyklus verwendeten: eine Periode der Wiederholung der Finsternisse, die einen Monat vor 11 Jahren lag. Historiker diskutieren, wie genau jede Kultur ihr eigenes System der Sonnenfinsternisvorhersage entwickelt hat, sagt Dvorak, aber die Ähnlichkeiten in ihren Systemen legen nahe, dass babylonisches Wissen zur Entwicklung anderer beigetragen haben könnte. Wie er in Maske der Sonne schreibt, „war das, was die Babylonier über Finsternisse wussten, weit verbreitet. Es zog nach Indien und China und dann nach Japan. “
Im alten Indien gab es die Legende, dass ein mythischer Dämon namens Swarbhanu einmal versuchte, die Götter auszutricksen und sich ein Elixier zu beschaffen, um sich selbst unsterblich zu machen. Alles lief nach Plan, aber nachdem Swarbhanu bereits einige Tropfen des Gebräus erhalten hatte, erkannten die Sonnen- und Mondgötter den Trick und erzählten es dem höchsten Gott Vishnu, der die Form eines schönen Mädchens Mohini angenommen hatte. Wütend enthauptete sie Swarbhanu. Aber da das Tier bereits unsterblich geworden war, lebte sein Kopf als Rahu und sein Torso als Ketu weiter.
Der Legende nach jagen Rahu und Ketu heute noch die Sonne und den Mond nach Rache und schlucken sie gelegentlich herunter. Aber weil Swarbhanus Körper nicht mehr ganz ist, ist die Sonnenfinsternis nur vorübergehend. der Mond rutscht an seinem Hals herunter und nimmt seinen Platz am Himmel wieder ein.
Finsternisse in Indien wurden als eine Zeit angesehen, in der die Götter in Schwierigkeiten waren, sagt Dvorak, und um diesen Vorzeichen entgegenzuwirken, spendeten die Landbesitzer Land an Tempel und Priester. Zusammen mit der Sonne, dem Mond und den fünf hellsten Planeten verfolgten sie Rahus und Ketus Bewegung durch den Himmel. 499 n. Chr. Bezog der indische Mathematiker und Astronom Aryabhata diese beiden unsterblichen Wesen, die als „dunkle Planeten“ bezeichnet wurden, in seine genaue Beschreibung des Auftretens von Finsternissen ein. Seine geometrische Formulierung zeigte, dass die Bestien tatsächlich zwei Mondknoten darstellen: Positionen am Himmel, an denen sich die Wege von Sonne und Mond kreuzen, um eine Mond- oder Sonnenfinsternis hervorzurufen.
"Sie folgten den neun Wanderern am Himmel, zwei von ihnen unsichtbar", sagt Dvorak. "Von da an war es kein großer Schritt, um Mondfinsternisse vorherzusagen." Im 6. Jahrhundert n. Chr. - ob durch unabhängige Erfindung oder dank der Hilfe der Babylonier - sagten die Indianer erfolgreich Finsternisse voraus.
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Eclipse-Ängste beschränken sich nicht nur auf die Antike. Sogar in der Neuzeit haben diejenigen, die in den Bewegungen des Himmels nach Zeichen der irdischen Bedeutung suchen, es geschafft, sie zu finden. Astrologen bemerken, dass Prinzessin Dianas tödlicher Autounfall im selben Jahr wie eine Sonnenfinsternis passierte. Eine Sonnenfinsternis verdunkelte England zwei Tage bevor der britische König Henry I. in die Normandie aufbrach. er zierte nie wieder Englands Ufer. Im Jahr 1918, dem letzten Mal, als eine Sonnenfinsternis von Küste zu Küste in den Vereinigten Staaten ausbrach, starben weltweit bis zu 50 Millionen Menschen an Influenza und es handelte sich um eine der tödlichsten Pandemien in der Geschichte.
Natürlich gibt es keine wissenschaftlichen Beweise dafür, dass die Sonnenfinsternis irgendetwas mit dem Ausbruch oder den anderen Ereignissen zu tun hat. Täglich werden Tausende Menschen geboren und sterben - Sonnen- und Mondfinsternisse sind keine Seltenheit. In jedem Jahr verdunkeln bis zu vier Sonnen- und drei Mondfinsternisse die Erdoberfläche. Aus diesem Grund, wie Dvorak schreibt, "wäre es überraschend, wenn es keine Beispiele für Monarchen gäbe, die an oder in der Nähe von Tagen der Finsternis sterben."
Die alten Babylonier versuchten zu ihrer Zeit nicht, die Grundlagen der modernen Mathematik zu schaffen. Um die himmlischen Ereignisse vorherzusagen und damit die irdischen Ereignisse aus ihrer Sicht besser zu verstehen, entwickelten sie ausgeprägte mathematische Fähigkeiten und eine umfangreiche Sammlung detaillierter Aufzeichnungen des Kosmos. Diese Erkenntnisse wurden später von den Griechen übernommen und erweitert, die damit die Geometrie und Astronomie, wie wir sie kennen, nachhaltig prägten. Noch heute nutzen Astronomen diese umfangreichen Datenbanken mit antiken Finsternissen aus Babylon, China und Indien, um die Bewegungen der Erde im Laufe der Jahrhunderte besser zu verstehen.
Wenn Sie sich also ein wenig unwohl fühlen, wenn die Sonne am 21. August dunkel wird, sind Sie nicht allein. Denken Sie daran: Es war dasselbe Unbehagen, das zur Entstehung der modernen Astronomie beigetragen hat, wie wir sie kennen.
