Für Murray Houston begann der 3. Februar 1931 wie jeder gewöhnliche Tag. Der inzwischen 91-jährige Neuseeländer saß in dem kleinen Schulhaus aus Holz, das er in der Küstenstadt Napier besuchte, als die Wände heftig zu beben begannen und Schulbücher flogen und Schreibtische auf den Boden krachten. Damals erst sechs Jahre alt, machte Houston das erste, was ihm in den Sinn kam - er rannte.
"Ich erinnere mich an alle Schüler, die wie Bienen aus dem Bienenstock aus der Schule rennen", erzählt er Smithsonian.com. „Kinder hingen an den Zäunen. Andernfalls wären sie umgefallen, da der Boden nicht aufhören würde zu zittern. “
Das Erdbeben in Hawke's Bay dauerte nur zweieinhalb Minuten, wurde jedoch berüchtigt als die tödlichste Naturkatastrophe in Neuseeland, bei der mindestens 250 Menschen ums Leben kamen und 7, 8 auf der Richterskala gemessen wurden. Bis auf einige wenige wurden Napiers Gebäude durch das Erdbeben und die folgenden Brände vollständig zerstört.
Noch heute sind die Folgen der Tragödie Teil der Struktur dieser Stadt mit 61.500 Einwohnern - aber nicht in der erwarteten Weise. Besucher können Echos des Erdbebens sowohl in den pastellfarbenen Art-Deco-Gebäuden, die die Straßen der Stadt säumen, als auch in der vergrößerten Grundfläche der Stadt beobachten - das Erdbeben ließ den Meeresboden drei bis sechs Fuß hoch aufsteigen und bot ausreichend Platz zum Wiederaufbau. Und Napier wieder aufgebaut hat.
Napier kam vom Erdbeben mit einem sauberen Schiefer und frischem Land zurück, auf dem er bauen konnte. In der Innenstadt wurden zwischen 1931 und 1933 einhundertelf neue Gebäude errichtet. Die überwiegende Mehrheit orientierte sich an Art Deco, dem architektonischen Trend der Epoche. Der Baustil ist bekannt für seine geradlinige Struktur und seine komplizierten Ornamente in Form von geometrischen Motiven wie Chevrons und Zickzack. Es war auch relativ günstig dank seiner einfachen, kastenförmigen Bauweise - ein Bonus, wenn man bedenkt, dass das Erdbeben mitten in der Weltwirtschaftskrise, dem schlimmsten wirtschaftlichen Abschwung in der Geschichte, auftrat.
"Nur einer von 100 Einwohnern war versichert, so dass es nicht viel Geld gab, mit dem man spielen konnte", sagt Sally Jackson, Geschäftsführerin des Art Deco Trust, gegenüber Smithsonian.com. „Viele Menschen mussten Zweithypotheken aufnehmen, um ihre Häuser wiederaufzubauen.“ Spanische Mission, Prairie Style und klassizistische Baustile kamen während des Wiederaufbaus ebenfalls nach Napier, aber Art Deco war das oberste Gebot.
Napier wurde 1855 gegründet und nach Charles Napier, dem Oberbefehlshaber der britischen Streitkräfte in Indien, benannt. Dieses Foto wurde vor dem Erdbeben von 1931 aufgenommen. (Sammlung Hulton-Deutsch / Corbis) 
Das Erdbeben ließ die gesamte Stadt Napier in Trümmern liegen. Hier sind die Überreste des Clarendon Hotels in der Innenstadt zu sehen. (Flickr-Archiv Neuseeland - Flickr / Creative Commons) 
Das Hawke's Bay-Erdbeben bleibt Neuseelands tödlichste Naturkatastrophe. (Flickr-Archiv Neuseeland - Flickr / Creative Commons) Als sie sich ihre Stadt als Art-Deco-Schaufenster neu vorstellten, lebten die Familien in Zelten, die von der Regierung auf den Resten ihrer Grundstücke zur Verfügung gestellt wurden, oder in „Zeltstädten“, die in örtlichen Parks errichtet wurden. Napier-Architekten wie JA Louis Hay, der in hohem Maße von Frank Lloyd Wright beeinflusst wurde, schützten die neuen Strukturen mit den neuesten Ingenieurtechniken. Sie bauten aus Stahlbeton und entschieden sich für Gebäude mit zwei oder weniger Stockwerken, um zukünftige Erdbeben abzuwehren. (Neuseeland ist dank mehrerer Bruchlinien, die sich über die gesamte Länge des Landes erstrecken, anfällig für Erdbeben.)
Zu dieser Zeit wollten die Bewohner von Napier einfach mit ihrem Leben weitermachen. Wenig hat die Stadtbevölkerung gemerkt, dass ihre Rekonstruktionsbemühungen zu der höchsten Konzentration von Art-Deco-Gebäuden auf der Erde führen würden, was ihr den Titel Art-Deco-Hauptstadt der Welt einbrachte.
Noch heute dominiert Art Deco die Skyline von Napier. (Sogar das lokale McDonald's befindet sich in einem Art-Deco-Gebäude.) Um das reiche architektonische Erbe Napiers zu schützen, zu bewahren und zu fördern, gründete die Stadt 1985 einen Art-Deco-Trust. Seit 18 Jahren veranstaltet der Trust jährlich eine Tremains Art Deco Festival. Die Feier, an der Zehntausende teilnehmen, umfasst mehr als 125 Veranstaltungen wie Spaziergänge, Oldtimershows, Tänze, ein Seifenkisten-Derby und Jazzkonzerte. Die diesjährige Veranstaltung begann am 17. Februar und dauert bis 21.
"Nirgendwo sonst auf der Welt finden Sie auf so engem Raum eine Sammlung von Art-Deco-Architektur nebeneinander", sagt Jackson. "Nicht einmal South Beach Miami."
Maxine Anderson führt seit mehr als einem Jahrzehnt architektonische Rundgänge für das Vertrauen durch. Sie war nicht am Leben, als das Erdbeben eintraf, aber als Bewohnerin von Napier in der vierten Generation spielt die Naturkatastrophe eine große Rolle in ihrer Familiengeschichte, in Geschichten von ihrer Mutter und ihrer Großmutter. Zu dieser Zeit, erklärt sie, wurden viele Familien getrennt - viele Frauen und Kinder wurden aus Angst vor Erdbeben-Nachbeben an einen anderen Ort geschickt.
"Meine Mutter wusste mehrere Monate lang nicht, ob meine Großmutter noch am Leben war", sagt Anderson gegenüber Smithsonian.com. "Bis heute hat meine Mutter alle Möbel in ihrem Haus an den Wänden befestigt."
