Wäre meine hyperkinetische Mutter zum Meditieren geneigt gewesen, hätte ihr Mantra aus zwei Markennamen bestanden: Birds Eye und Swanson. Mama war eine berufstätige Frau in den frühen 1950er Jahren, als dies weit von der Norm entfernt war und zumindest im Vorort von New Jersey nicht gefördert wurde. Meine Mutter arbeitete für meinen Vater in seinem Immobilienbüro in Westfield. Dad war ein gutaussehender Mann, der von Frauen bewundert wurde, und ich habe lange vermutet, dass es ein Teil ihrer Aufgabe war, ihn im Auge zu behalten. Aber was auch immer ihre Motive waren, sie verbrachte ihre Tage im Büro und kam dann nach Hause, um für die Familie zu kochen, eine notwendige, aber ungeliebte Aufgabe. Als Birds Eye ihr gefrorene Erbsen überreichte, nahm sie dies als persönlichen Gefallen und tat ihr Bestes, um die handlichen kleinen kryogenen Wunder mindestens fünf Mal pro Woche zu vollbringen. Und als CA Swanson & Sons 1954 das TV-Dinner einführte und Mutter die Verantwortung für die gesamte Mahlzeit abnahm (mit Ausnahme des My-T-Fine-Tapioka-Puddings, den sie zum Nachtisch bevorzugte), musste sie die Welt in der Tat für einen großartigen Ort gehalten haben.
Wenn Bequemlichkeit die Mutter der Zufriedenheit meiner Mutter war, war die Mutter des TV-Abendessens dieser alte Serienproduzent, Notwendigkeit. Im Jahr 1953 verrechnete jemand in Swanson kolossal den amerikanischen Appetit auf Thanksgiving-Truthahn und ließ das Unternehmen mit rund 260 Tonnen gefrorenen Vögeln zurück, die in zehn gekühlten Eisenbahnwaggons saßen. Geben Sie den Vater der Erfindung, Swanson-Verkäufer Gerry Thomas, ein Visionär, der von den Tabletts mit vorbereiteten Lebensmitteln inspiriert ist, die von Fluggesellschaften serviert werden. Bestellung von 5.000 Aluminiumschalen, Zubereitung einer einfachen Mahlzeit Pute mit Maisbrotdressing und Soße, Erbsen und Süßkartoffeln (beide mit einem Stück Butter überbacken) und Rekrutierung einer Reihe von Frauen mit Spateln und Eiskugeln, Thomas und Swanson lancierte das TV-Dinner zu einem Preis von 98 Cent (das sind natürlich die Cent aus der Eisenhower-Ära). Die ernsten Zweifel des Unternehmens, dass der erste Auftrag verkauft werden würde, erwiesen sich als eine weitere Fehleinschätzung, obwohl eine für Swanson viel glücklichere; Im ersten vollen Produktionsjahr 1954 wurden zehn Millionen Putengerichte verkauft.
Die ursprüngliche Marketingkampagne für TV-Abendessen war, wenn Sie es mir erlauben, schick. Eine typische Zeitschrift zeigte eine stilvolle Frau in einem eleganten grünen Anzug, einem Hut mit Federn und schwarzen Handschuhen, die ein TV-Abendessen aus einer Einkaufstüte holte. Im Hintergrund sitzt ihr lächelnder Ehemann in hellbraunem Anzug und Fliege und liest bequem seine Zeitung. Die Textzeile für dieses Stückchen von Ozzie und Harriet Heaven lautet: "Ich bin zu spät - aber das Abendessen wird nicht sein."
Meine Mutter, die genauso gut aussah wie Madison Avenue's Version der fröhlichen Hausfrau, bediente natürlich nicht jeden Abend ein Abendessen im Fernsehen - der Schamfaktor, nicht für Hausmannskost zu sorgen, war erheblich höher als heute. Aber sie sah in diesem Manna von Swanson schnell eine Magie, die es für ihre Kinder (wenn auch nicht für meinen Vater) angenehmer machte als ein Hackbraten oder Brathähnchen, das von Grund auf hergestellt wurde. Aufgrund des Risikos, die Gedanken des Kindes zu lesen, das ich zu der Zeit war, vermute ich, dass die Ordnungsmäßigkeit der drei genau getrennten Portionen dem allgemeinen Aufruhr des Erwachsenwerdens oder dem spezifischen Chaos in meinem Schlafzimmer widersprach. Und in einer Kultur, in der die Verpackung an erster Stelle steht, weckte die Idee, dass eine komplette Mahlzeit in einem schlanken, stapelbaren Behälter aufbewahrt werden kann, die amerikanische Sehnsucht nach Einfachheit, Wirtschaftlichkeit und Effizienz.
Aber jenseits dieser offensichtlichen Anziehungskräfte wurde Swansons tapferes neues Produkt durch die Synergie mit einem immer leistungsstärker werdenden Paket, dem Fernsehgerät, entscheidend unterstützt. Das Fernsehen hatte bereits Einzug in die Norman Rockwell-Heiligkeit der Dinner Hour gehalten. Immerhin, als der Schultag (widerwillig) von den Kindern besprochen wurde und der Arbeitstag (müde) vom Vater beschrieben wurde und das Wetter und der Zustand der Welt als Fächer erschöpft waren, entstand die Versuchung, auch in diese mehr Gesprächstage, um die Röhre übernehmen zu lassen.
Als das Home Entertainment vom Klavier (einst ein allgegenwärtiges und fast unverzichtbares Wohnaccessoire) auf die große Holzkiste mit dem kleinen flackernden Bildschirm überging, schien die Idee, zu Hause Programme anzusehen - statt sie anzuhören - transformativ, ein Wendepunkt in eine veränderte Welt. Swansons Vermarkter erkannten deutlich, dass dies ein Medium war, an das Sie Ihre Botschaft binden konnten. Immerhin hatte das Unternehmen nicht versucht, Radio Dinners zu vermarkten. Die Vorstellung von vorbereiteten Mahlzeiten, die im letzten Moment aufgeheizt wurden, schien mit der spontanen Aufregung zusammen zu passen, sich um den Bildschirm zu versammeln, um Milton Berle, Jack Benny und ein paar liebenswerte Handpuppen, Kukla und Ollie, zusammen zu sehen ihr menschlicher Freund Fran.
Viel hat sich seitdem geändert. Swanson, das heute Pinnacle Foods in Mountain Lakes, New Jersey, gehört, hat die Form erfunden und hält nur 10 Prozent des jährlichen Marktes für gefrorenes Abendessen im Wert von 1, 2 Milliarden US-Dollar. Mit dem Aufkommen von Mikrowellenherden wurde die Aluminiumschale durch Papier ersetzt. Und schon 1962 hat Swanson den "Fernseher" von seinem Produktetikett gestrichen. Aber diejenigen von uns, die anfangs dort waren, als sich das Essen und Onkel Miltie schicksalhaft vereinigten, werden das Abendessen im Fernsehen immer als einen der großen Hits der Anfangsjahre des Fernsehens ansehen.
