Die Geschichte und Psychologie der Achterbahnen

Achterbahnen scheinen eine sehr moderne Art der Unterhaltung zu sein, die dank technologischer Fortschritte ständig größer, schneller und beängstigender wird. Aber sie stammen tatsächlich aus der Mitte des 19. Jahrhunderts. Schwerkraft-Eisenbahnen, die gebaut wurden, um Kohle aus den Bergen in die Stadt in Pennsylvania zu transportieren, wurden an Wochenenden von Fahrgästen gemietet, die nur zum Spaß fuhren.

Heute sind Themenparks ein großes Geschäft. Aber mit Wartezeiten von gelegentlich bis zu acht Stunden für eine durchschnittliche Fahrt von weniger als zwei Minuten - ganz zu schweigen von Berichten von Fahrern, die aufgrund von Stürzen Schlaganfälle, Deformationen des Gehirns und schwere Verletzungen erleiden - warum setzen wir uns durch? Was lieben manche an Achterbahnen so sehr, und ist es eine Erfahrung, die wir mit zunehmendem Alter weniger mögen?

Achterbahnfahren ist mit Sensationssuchen verbunden: Die Tendenz, abwechslungsreiche, neuartige und intensive körperliche Erlebnisse wie Klettern und Fallschirmspringen zu genießen. Aber welche Sensation bieten Achterbahnen, die so verlockend sind? Auf den ersten Blick scheint es sich um die Erfahrung von Geschwindigkeit zu handeln. Aber die Beweise für die Verknüpfung von Sensation, die nach Geschwindigkeit strebt, sind nicht zwingend. Wenn es zum Beispiel darum geht, mit Geschwindigkeiten über der gesetzlichen Grenze zu fahren, tun dies viele Menschen, nicht nur Sensationssuchende.

Vielleicht ist das Ziehen von Achterbahnen das Vergnügen des viszeralen Gefühls der Angst selbst, ähnlich wie das Ansehen eines Horrorfilms. Körperliche Anzeichen von Angst wie ein klopfendes Herz, schnelleres Atmen und ein durch die Freisetzung von Glukose verursachter Energieschub werden allgemein als "Kampf oder Flucht" bezeichnet. Wir wissen, dass eine Achterbahnfahrt diese Reaktion wahrscheinlich auslösen wird an Forscher, die die Herzfrequenz von Fahrern mit dem Doppelkorkenzieher Coca Cola Roller im Glasgow der 1980er Jahre gemessen haben. Die Herzschläge pro Minute haben sich von durchschnittlich 70 zuvor auf 153 kurz nach Fahrtbeginn mehr als verdoppelt. Einige ältere Fahrer näherten sich unangenehm dem, was für ihr Alter als medizinisch bedenklich eingestuft werden würde.

In einem anderen, Adrenalin fördernden Zeitvertreib berichteten Bungee-Anfänger nicht nur über ein erhöhtes Wohlbefinden, Wachsamkeit und Euphorie, sondern auch über einen erhöhten Endorphinspiegel im Blut, der bekanntermaßen ein starkes Vergnügen hervorruft. Interessanterweise fühlte sich der Springer umso euphorischer, je höher der Gehalt an vorhandenen Endorphinen war. Hier ist also ein klarer Beweis dafür, dass die Menschen die Empfindungen genießen, die die Kampf- oder Fluchtreaktion in einer nicht bedrohlichen Umgebung begleiten.

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Paradoxerweise zeigten diese Bungee-Springer jedoch auch einen erhöhten Spiegel des Hormons Cortisol, das bekanntermaßen ansteigt, wenn Menschen unter Stress leiden. Wie kann ein Mensch dann gleichzeitig Stress und Vergnügen erfahren? Die Antwort ist, dass nicht jeder Stress schlecht ist. Eustress - von der griechischen „eu“, was gut bedeutet, wie in der Euphorie - ist eine positive Art von Stress, den die Menschen aktiv suchen.

Wir wissen, dass eine Achterbahnfahrt dank einer faszinierenden Studie, die von zwei niederländischen Psychologen durchgeführt wurde, als „eustressvoll“ empfunden werden kann. Sie interessierten sich für Asthma und speziell für seine Beziehung zu Stress. Nachdem sie frühere Forschungsergebnisse zur Kenntnis genommen hatten, wonach Stress Asthmatiker veranlasst, ihre Asthmasymptome als schwerwiegender wahrzunehmen, fragten sie sich, ob ein gegenteiliger Effekt durch die Anwendung von Eustress möglich sein könnte.

Und so wurden im Namen der Wissenschaft einige Freiwillige Asthmatiker in einen Themenpark gebracht und fuhren mit einer Achterbahn, während ihre Atmungsfunktion überprüft wurde. Die Forschungsergebnisse waren bemerkenswert. Während die Lungenfunktion vorhersehbar durch das Schreien und den allgemeinen Aufruhr gemindert war, war auch das Gefühl von Atemnot zu spüren. Dies lässt darauf schließen, dass Nervenkitzel suchende Achterbahnfahrer das Erlebnis positiv als stressig empfinden.

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Achterbahnen sind jedoch nicht jedermanns Sache. Könnten Unterschiede in der Gehirnchemie das Verhalten bei der Suche nach Empfindungen erklären? Das Experiment mit Bungee-Jumpern legt nahe, dass Menschen mit einem höheren Endorphingehalt ein höheres Maß an Euphorie verspüren. Es gibt jedoch keine Beweise dafür, dass ruhende Endorphinspiegel die Suche nach Empfindungen erklären könnten. Sie sind eher eine Reaktion auf den Nervenkitzel als ein Prädiktor dafür, ob wir Spaß daran haben.

In einem kürzlich erschienenen Übersichtsartikel wurde stattdessen die Rolle von Dopamin untersucht, einer weiteren chemischen Botenstoff im Gehirn, der für die Funktionsweise der neurologischen Belohnungswege wichtig ist. Die Überprüfung ergab, dass Personen, die zufällig einen höheren Dopaminspiegel aufweisen, auch in Bezug auf das Verhalten bei der Suche nach Empfindungen eine höhere Punktzahl erzielen. Während dies eher eine Korrelation als eine Ursache ist, ergab eine andere Studie, dass die Einnahme einer Substanz namens Haloperidol, die die Wirkung von Dopamin im Gehirn stört, zu einer messbaren Abnahme des Verhaltens bei der Suche nach Empfindungen führte.

Diese Forschungslinie zeigt die faszinierende Möglichkeit auf, dass das Genießen intensiver körperlicher Erfahrungen wie das Fahren auf Achterbahnen individuelle Unterschiede in der Gehirnchemie widerspiegeln kann. Menschen mit einem höheren Dopaminspiegel sind möglicherweise anfälliger für eine Reihe von sensibilisierenden Verhaltensweisen, die von harmlosen Achterbahnfahrten über Drogenkonsum bis hin zu Ladendiebstahl reichen.

Die Frage, ob Achterbahn fahren mit zunehmendem Alter noch immer attraktiv ist, wurde nicht direkt untersucht. In einer kürzlich durchgeführten Umfrage wurde jedoch untersucht, wie interessiert Menschen unterschiedlichen Alters an aufregenden Ferien wie Kletterausflügen waren. Es zeigte sich, dass das Interesse an solchen Feiertagen im frühen Erwachsenenalter am größten ist und mit jedem Jahrzehnt abnimmt. Dies weist darauf hin, dass ältere Erwachsene weniger geneigt sind, an Aktivitäten wie Achterbahnen teilzunehmen. Vielleicht ist es für die über 50-Jährigen kein Gewinn, wenn die Herzfrequenz gefährlich nahe an den medizinisch akzeptierten Risikograden steigt.

Obwohl es schwer zu fassen ist, genießen die Menschen Achterbahnen dank einer Kombination aus Geschwindigkeit, Überwindung der Angst und den positiven Effekten, die mit einem massiven Anstieg der physiologischen Erregung einhergehen. Eine Achterbahnfahrt ist ein legaler, im Allgemeinen sicherer und relativ billiger Weg, ein natürliches Hoch zu erleben. Es ist verständlich, dass die Menschen seit Jahrhunderten gerne Geld dafür bezahlen, und es gibt keine Anzeichen dafür, dass die Wertschätzung für ein bisschen Eustress nachlässt.

Richard Stephens, Dozent für Psychologie an der Keele University