Richard Fiskes 50-jährige Karriere als Vulkanologe umfasst 13 Jahre beim United States Geological Survey, Stationen in der kalifornischen Sierra Nevada, den Inseln St. Vincent und Guadalupe, Japan und Hawaii sowie 30 Jahre beim Smithsonian National Museum of Natural History. Nach anderthalb Jahren im Ruhestand verbringt Fiske weiterhin fünf bis sechs Wochen im Jahr auf dem Feld und sammelt genügend Daten und Proben, um als emeritierter Geologe in der Abteilung für Petrologie und Vulkanologie des Museums einen normalen Zeitplan einzuhalten. Fiskes Arbeit hat den Menschen geholfen zu verstehen, wie und warum Vulkane ausbrechen, und jetzt hilft er Smithsonian.com zu verstehen, was es braucht, um ein bahnbrechender Vulkanologe zu sein.
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Wie sind Sie in diese Branche gekommen?
Es war nur ein glücklicher Zufall in der Graduiertenschule. Ich besuchte eine Graduiertenschule an der Johns Hopkins University in Baltimore und mein dortiger Professor erhielt ein Forschungsstipendium, um den Mount Rainier National Park im US-Bundesstaat Washington zu studieren und eine geologische Karte des gesamten Parks einschließlich des großen Vulkans Mount Rainier anzufertigen. Diese Arbeit umfasste das Aufspüren von Gesteinsschichten von Ort zu Ort, das Sammeln zahlreicher Proben und das Zurückbringen in das Labor, wo wir sie detailliert studierten. Sobald du an einem Vulkan arbeitest und für mich selbst sprichst, wirst du süchtig nach Leben.
Welche Art von Ausbildung oder Hintergrund ist erforderlich?
Um heutzutage ein Wissenschaftler jeglicher Art zu sein, muss man promoviert sein und, noch besser, über einige Jahre Erfahrung nach der Promotion auf dem von Ihnen gewählten Gebiet verfügen. Nachdem ich bei Johns Hopkins in Geologie promoviert hatte, verbrachte ich ein Jahr in Japan als Postdoc und zwei weitere Jahre bei Johns Hopkins.
Wie ist ein durchschnittlicher Tag auf dem Feld?
Ich arbeite entweder an dem aktiven Vulkan in Hawaii, dem Kilauea-Vulkan, oder ich gehe nach Japan und begleite japanische Forscher auf Kreuzfahrten zu U-Boot-Vulkanen südlich von Japan. In Hawaii suchen wir nach dünnen Ascheablagerungen, die aus Partikeln bestehen, die gewaltsam aus dem Vulkan ausgebrochen sind. Diese dünnen Ascheschichten sind oft sehr schwer zu erkennen und an vielen Stellen von jüngeren Lavaströmen bedeckt. Wir müssen also Orte finden, an denen wir unter einen jungen Lavastrom schauen können, um die Asche zu sehen, die von ihm bedeckt ist. Im Allgemeinen erfolgt dies in breiten Rissen, die vielleicht drei oder vier Fuß breit sind, in die wir hinunterklettern können. Manchmal gehen wir 40 oder 50 Fuß in die Tiefe, um die dort erhaltene Asche zu sehen.
Auf einem Forschungsschiff bitten wir meistens die Schiffsbesatzung, ein ROV, ein ferngesteuertes Fahrzeug, zu starten. Es ist ein kleines U-Boot, das über ein langes Kabel mit dem Schiff verbunden und auf den Meeresboden abgesenkt ist. Während wir auf dem Schiff sind, können wir genau sehen, was sich auf dem Meeresboden befindet. Das U-Boot verfügt über mechanische Arme, mit denen man Proben entnehmen und in einen kleinen Korb auf der Vorderseite des Tauchboots legen kann .
Irgendwelche aufregenden Entdeckungen?
In Japan war ich Mitglied des Teams, das eine aktiv wachsende Mineralablagerung auf dem Meeresboden entdeckte - eine riesige Ablagerung von Sulfidmineralien, die sehr reich an Gold und Silber sind. Diese Lagerstätte ist ungefähr so groß wie das Pentagon und ungefähr doppelt so hoch und wächst. Grundsätzlich haben wir eine Erzlagerstätte entdeckt, die auf dem heutigen Markt einen Wert von mehreren Milliarden Dollar haben könnte. Das Problem ist, dass es sich in einer Tiefe von etwa 4.000 Fuß unter dem Meeresspiegel befindet. Bisher wurde also noch kein Versuch unternommen, es abzubauen. Aber vielleicht werden die Leute eines Tages Wege finden, dies zu tun, die umweltverträglich sind.
Was ist das größte Missverständnis über Ihre Arbeit?
Das größte Missverständnis in Hawaii ist, dass die Vulkane sanft in ihrer Aktivität sind. Es hat in den letzten 20 Jahren viele Fälle gegeben, in denen Touristen bis an den Rand einer aktiv fließenden Lava gelaufen sind, was den Eindruck vermittelt, dass der Vulkan immer sanft und sicher ist. Unsere Untersuchungen haben jedoch gezeigt, dass dies nicht unbedingt der Fall ist. [Auf dem Vulkan Kilauea] haben wir Beweise dafür gefunden, dass Steine von der Größe von Grapefruits über eine Distanz von sechs oder sieben Meilen geschleudert wurden, und Steine von der Größe von Golfbällen bis zum Südufer der Insel, das heißt eine Entfernung von etwa zehn Meilen vom Gipfel.
Wie riskant ist der Job?
Du musst vorsichtig sein. Ich habe Freunde gehabt, die durch Vulkanausbrüche getötet oder verletzt wurden, aber sie haben den Fehler gemacht, zu nahe zu kommen. Wenn sich der Vulkan seltsam verhält oder heftig ausbricht, muss man sich fernhalten, da er plötzlich gefährlicher werden kann als vorher. Es ist sehr leicht, von herabfallenden Trümmern oder heißen Gasen getötet zu werden, die aus Vulkanen aufsteigen.
Welchen Rat haben Sie für jemanden, der gerade in dieses Feld eintritt?
Das Erste, was jeder verstehen müsste, ist, dass das Gebiet der Vulkanologie ein sehr kleines Gebiet ist. Obwohl es Hunderte von Vulkanen auf der Erde gibt, gibt es nicht so viele Menschen, die sie studieren. Ich würde sagen, hol dir einfach einen guten, soliden geologischen Hintergrund, nimm so viel Mathematik und Physik wie möglich und versuche, eine gute Graduiertenschule zu besuchen. Wenn Sie sich auf Vulkane spezialisieren möchten, wählen Sie eine Graduiertenschule, an der einer oder mehrere der Professoren auch auf Vulkane spezialisiert sind. Auf diese Weise kann Ihnen geholfen werden, auf dem Markt bestehen zu können.
Was ist der interessanteste Teil des Jobs?
Die Feldarbeit. Es ist wie ein Krimi. Wir finden Hinweise. Es war sehr aufregend.
