Am Neujahrstag starb eine kleine Landschnecke namens George in seinem Terrarium an der Universität von Hawaii. Er war 14 Jahre alt - ein robustes Alter für seine Art, Achatinella apexfulva . Aber Georges Tod war dennoch ein Schlag für die Forscher, die ihn gepflegt haben. Immerhin war George wahrscheinlich die letzte Schnecke seiner Art.
Wissenschaftler begrüßten Georges Tod "ohne Überraschung, aber mit Trauer", erzählt Michael Hadfield, Gründer eines Zuchtprogramms für Hawaiis schwankende Schneckenpopulationen, dem CBC Carol Off. Georgs Tod, fügt Hadfield hinzu, markiert „das Ende einer anderen Spezies. Und ein anderes Wort ist dort wichtig, weil wir schon lange beobachten, wie diese Baumschnecken aus dem Wald verschwinden. “
Hawaii krabbelte einst mit Landschnecken - tatsächlich mehr als 750 Arten. Julia Jacobs von der New York Times zufolge hingen die Tiere im 19. Jahrhundert wie Weintrauben an Pflanzen. Achatinella apexfulva war die erste Art, die von westlichen Forschern beschrieben wurde, als der britische Kapitän George Dixon 1787 eine Lei erhielt, die mit einer Achatinella apexfulva- Schale verziert war .
Inzwischen sind jedoch rund 90 Prozent der Landschneckenvielfalt Hawaiis verloren gegangen. Ein Hauptgrund für ihren Rückgang sind invasive Arten wie Ratten und der rosige Wolfsnagel ( Euglandina rosea ), der andere Schnecken frisst. Der rosige Wolfsnagel wurde in den 1930er Jahren nach Hawaii gebracht, um eine weitere invasive Art zu bekämpfen, die riesige afrikanische Schnecke. Stattdessen hat er Hawaiis einheimische Weichtiere verwüstet. Die Zerstörung von Lebensräumen und trockenere Bedingungen aufgrund des Klimawandels verringern auch den verfügbaren Lebensraum der Schnecken.
Laut Hawaiis Snail Extinction Program (SEP), das gegründet wurde, um bedrohte Arten zu überwachen und zu schützen, erhöhen Schnecken den Nährstoffkreislauf von Waldmüll und ernähren sich von Pilzen und Algen, die auf ihren Wirtspflanzen wachsen. Der Rückgang der Schneckenpopulationen hat daher schwerwiegende Folgen für Hawaiis Ökosysteme. Und die Situation hat sich in den letzten Jahren nur noch verschlechtert.
"Wir hatten Populationen, die seit über einem Jahrzehnt überwacht wurden, und sie schienen stabil zu sein ... dann sind sie innerhalb der letzten zwei Jahre vollständig verschwunden", sagte David Sischo, ein Wildtierbiologe des Hawaii Department of Land and Natural Resources und Koordinator von SEP, erzählt Christie Wilcox von National Geographic . "Wir sind alle zusammengebrochen und haben auf dem Feld geweint."
In der Hoffnung, bedrohte Schnecken vor dem Aussterben zu retten, begannen Wissenschaftler in den 1980er Jahren, seltene Arten in Gefangenschaft zu züchten. Die letzten bekannten Achatinella apexfulva- Schnecken wurden in den 1990er Jahren auf der Insel Oahu gesammelt, und George war einer von mehreren Nachkommen, die sie hervorbrachten . Alle anderen Schnecken starben jedoch schließlich und ließen Hardy George als den einzigen Überlebenden zurück.
"Er" ist eigentlich ein Zwitter. Einige zwittrige Schnecken brauchen keinen Partner, um sich fortzupflanzen, aber Achatinella apexfulva gehört nicht dazu. Deshalb verbrachte George Jahre allein in seinem Gehege. Er ist in der Tat nach Lonesome George benannt, der letzten verbliebenen Pinta Island-Schildkröte, die 2012 auf den Galapagosinseln gestorben ist.
Aber Georges Tod kann nicht das Ende seiner Spezies bedeuten. Sein Körper wird in Alkohol konserviert, und laut Hawaiis Ministerium für Land und natürliche Ressourcen haben Wissenschaftler 2017 ein Stück Gewebe von seinem Fuß (das sich verjüngende Ende der Schnecke gegenüber seinem Kopf) gesammelt, um es für Forschungszwecke zu konservieren. Die Hoffnung ist, dass mit technologischen Fortschritten und wenn Schritte unternommen werden, um den Lebensraum der Landschnecken zu erhalten, Georges Klone eines Tages die Hawaii-Inseln wieder bevölkern könnten.
