Die australische Stadt Coober Pedy sieht aus wie etwas, das direkt aus einem Film stammt - wahrscheinlich, weil es so ist. 1985 kamen Mel Gibson, Tina Turner und ein Team von Filmemachern in diese karge Bergbaustadt im südaustralischen Outback, um Mad Max Beyond Thunderdome zu drehen. Die jenseitige Landschaft, die mit rötlichen Sandsteinhügeln bedeckt ist - das Ergebnis jahrelanger Opalgewinnung - war die perfekte Kulisse für den postapokalyptischen Film. Diese Landschaft, ganz zu schweigen von der Verlockung, einen teuren Opal zu finden, zieht die Menschen seit Jahren hierher. Es hat auch die Bewohner der Stadt in den Untergrund gezwungen - im wahrsten Sinne des Wortes.
"Die Leute kommen hierher, um die Dinge anders zu sehen", sagt Robert Coro, Geschäftsführer des Desert Cave Hotels in Coober Pedy, gegenüber Smithsonian.com. Teile seines Hotels befinden sich unter der Erde, wie viele andere Gebäude in der Stadt. "Es ist diese Art von Abenteuermentalität, die die Menschen hier an erster Stelle anzieht."
An Coober Pedy ist nichts für schwache Nerven. Für den Anfang ist es heiß - wirklich heiß. Im Sommer können die Temperaturen im Schatten bis zu 113 Grad betragen, vorausgesetzt, Sie finden einen Baum, der groß genug ist, um darunter zu stehen. Bevor die Stadt eine Initiative zur Baumpflanzung verabschiedete, die die Bewohner dazu aufforderte, in der Stadt Samen zu pflanzen, war der höchste Baum eine Skulptur aus Metallabfällen. Sogar Gras wird in Coober Pedy als Handelsware angesehen, wo der örtliche (Schmutz-) Golfplatz Golfern Teppichflächen für ihre Abschläge zur Verfügung stellt.
Seit ihrer Gründung vor 100 Jahren, nachdem ein Jugendlicher dort Opaledelsteine entdeckt hatte, war die Stadt für den Opalabbau der Nullpunkt. Schätzungsweise 70 Prozent der weltweiten Opalproduktion können mit der Stadt in Verbindung gebracht werden, was ihr den Titel Opalhauptstadt der Welt einbringt, und die Mehrheit der 3.500 Einwohner arbeitet in der Opalindustrie. Einer der neuesten Funde war eine Reihe von opalisierten Perlen, die mehr als 65 Millionen Jahre zurückliegen - aber die Stadt bietet auch andere Arten von vergrabenen Schätzen.
Ein Coober Pedy-Bergmann hält einen fertigen Opal. (EdStock / iStock) Anstatt in eine kühlere Gegend zu ziehen, lernten die ersten Einwohner der Stadt, sich an die höllische Umgebung anzupassen. Sie fanden Inspiration auf genau dem Boden, auf dem sie standen: Mit Bergbauwerkzeugen taten robuste Goldsucher, was sie am besten konnten, und gruben Löcher in die Hänge, um unterirdische Wohnungen oder „Unterstande“ zu bauen. Heute lebt etwa die Hälfte der Bevölkerung in Unterstanden, in denen die Temperatur konstant bleibt bei konstanten 75 Grad das ganze Jahr über.
Auf der Suche nach Erleichterung von der Hitze - und den kühlen Winternächten der Wüste - bauten die Bürger weiter unter der Erde. Das Ergebnis ist eine unterirdische Gemeinschaft, die unterirdische Museen wie die Umoona Opal Mine & Museum, eine ausgedehnte ehemalige Opalmine neben der Hauptstraße der Stadt, und Kirchen wie die serbisch-orthodoxe Kirche umfasst, deren Sandsteinwände mit kunstvollen Heiligenschnitzereien verziert sind. Viele der örtlichen Wasserstellen und die Hälfte der Zimmer im Desert Cave Hotel befinden sich unter der Erde und lassen die Gäste die seltsame Ruhe des Lebens unter der Oberfläche erleben.
„Das Schöne am Leben im Untergrund ist, dass es sehr ruhig und still ist“, sagt Coro. "Es gibt keine Luftbewegung oder Luftströmung von der Klimaanlage, und da es keine Fenster oder natürliches Licht gibt, bekommt man einen sehr ruhigen Schlaf."
Im Laufe der Jahre haben sich die Bewohner von Coober Pedy auch in der Errichtung ihrer eigenen Wohnungen im Untergrund bestens bewährt und maßgeschneiderte unterirdische Häuser geschaffen, die über ein oder zwei Räume hinaus in weitläufige Labyrinthe übergehen, die sich wie Spinnweben erstrecken.
"Die Leute werden ihre eigenen Bücherregale in die Sandsteinwände schnitzen", sagt Michelle Provatidis, die Bürgermeisterin von Coober Pedy und Inhaberin von Michelle's Opals Australia, einem Juweliergeschäft, gegenüber Smithsonian.com. "Ich kenne sogar jemanden, der ein unterirdisches Schwimmbad in ihrem Haus hat."
Aber es ist nicht nur das, was sich unter der Oberfläche abspielt, was Coober Pedy so einzigartig macht. Oberirdisch gibt es Hinweise auf die starken Wurzeln und Exzentrizitäten der Stadt in jeder Kurve. Im Coober Pedy Drive-in Theatre fordert das Management zum Beispiel die Gäste auf, ihren Sprengstoff zu Hause zu lassen, während die Hinweisschilder in der Stadt die Menschen davor warnen, sich vor unmarkierten Löchern zu hüten, den Überresten früherer Opalgrabungen. Es gibt auch das jährliche Coober Pedy Opal Festival, das dieses Jahr am 26. März stattfindet.
Sogar der dünne Schleier aus rotem Staub, der sich auf Straßen, Autos und Gebäuden ablagert, erinnert immer wieder an den seltsamen Charme von Coober Pedy. Es gibt wirklich keinen vergleichbaren Ort auf oder unter der Erde.
