Warum siedelten die Wikinger im 10. Jahrhundert im trostlosen Südwesten Grönlands? Und warum verließen sie den Ort auf mysteriöse Weise, nachdem sie 400 Jahre lang an der Spitze der Insel überlebt hatten - und dies auch nur eine Weile? Eine Hypothese besagt, dass die Wikinger die Kolonie gründeten, um eine natürliche Ressource in der Region auszubeuten, nämlich Walross-Stoßzahn-Elfenbein, das im gesamten mittelalterlichen Europa zur Dekoration von Kirchen und zur Herstellung von Luxusgütern wie verzierten Schachfiguren verwendet wurde. Nun, berichtet Alejandra Borunda von National Geographic, stützt eine neue Studie diese Idee, die zeigt, dass die Wikinger in Grönland mehr als 200 Jahre lang mehr oder weniger das Monopol auf europäisches Elfenbein hatten.
Für die Studie, die in der Zeitschrift Proceedings of the Royal Society B veröffentlicht wurde, untersuchten die Forscher die DNA von 23 Walrossschädel- und Elfenbeinproben zwischen 900 und 1400 n. Chr., Die auch in mittelalterlichen Handelszentren wie Trondheim, Bergen, Sigtuna und Oslo in Skandinavien gefunden wurden als Dublin, London und Schleswig. Während der DNA-Analyse entdeckten die Forscher etwas Interessantes am Walross-Stammbaum: Nach der letzten Eiszeit teilten sich die Arten in zwei verschiedene Linien auf, eine in Skandinavien und der Arktis gelegene Ostlinie und eine in Südwestgrönland und Kanada lebende westliche Population .
Mithilfe dieser Genetik konnten sie feststellen, woher die verschiedenen Elfenbeingegenstände des Mittelalters stammten. In den Anfangsjahren des Elfenbeinhandels konnte fast das gesamte Material auf die skandinavischen Walrosse zurückgeführt werden. Aber um 1100 n. Chr. Stammt fast das gesamte Elfenbein aus der westlichen Bevölkerung, wahrscheinlich von den Wikingern in Grönland. „Bisher gab es keine quantitativen Daten, die die Geschichte von Walross-Elfenbein aus Grönland stützen könnten. Walrosse könnten damals im Norden Russlands und vielleicht sogar im arktischen Norwegen gejagt worden sein “, heißt es in einer Pressemitteilung des Studienleiters Bastiaan Star von der Universität Oslo. "Unsere Forschung beweist nun zweifelsfrei, dass ein Großteil des im Mittelalter nach Europa gehandelten Elfenbeins tatsächlich aus Grönland stammte."
Star sagt Borunda von National Geographic, dass der Fund eine Überraschung war. Die Forscher sind sich nicht ganz sicher, warum die Elfenbeinquelle so dramatisch gewechselt ist. "Liegt das daran, dass die östlichen [Walrosspopulationen], die den Europäern zugänglich waren, bereits ausgerottet wurden?", Fragt er. "Oder irgendwie, dass die sozioökonomischen Bedingungen für Reisen von Grönland nach Europa so günstig waren, dass es ihnen möglich war, ein Handelsmonopol zu schaffen?"
Was auch immer der Grund sein mag, es ist wahrscheinlich, dass die Nordländer mehrere Jahrhunderte in Grönland geblieben sind, um hauptsächlich die Elfenbeinressource auszubeuten. Während die Fischerei in der Gegend gut war, war die Landwirtschaft marginal. Aber Elfenbein erklärt, wie die grönländischen Kolonien so reich wurden. Zu der Zeit, als der Elfenbeinhandel auf das westliche Walross überging, erlebten die Siedlungen in Grönland einen Aufschwung. Die Bevölkerung nahm zu, und der Bau von Gebäuden, insbesondere von Kirchen, boomte. Einige Berichte besagen, dass die grönländischen Kolonien Walross-Elfenbein verwendeten, um ihren eigenen Bischof vom norwegischen König zu erhalten, und sie zahlten der katholischen Kirche auch den Zehnten mit Elfenbein. („Obwohl die Historizität der Verwendung von Walrosselfenbein durch [einflussreiche nordische Figur Einar Sokkason] zur Sicherung eines grönländischen Bischofs und Bischofssitzes im frühen zwölften Jahrhundert nicht bestätigt werden kann, wurden in diesem Material im dreizehnten Jahrhundert Zehnten (einschließlich päpstlicher Abgaben) gezahlt und vierzehnten Jahrhundert “, stellen die Forscher in der Studie fest.)
Gleichzeitig erlebte Europa einen Bevölkerungs- und Wirtschaftsboom, und auch die Nachfrage nach Elfenbeinschmuck und Luxusgütern stieg, was die Grönländer beschäftigte.
Die neue Studie gibt jedoch keinen Aufschluss darüber, warum die Skandinavier Grönland verlassen haben. Barrett erzählt Tom Whipple in der Times, dass die nördliche der beiden Hauptkolonien 1350 n. Chr. Aufgegeben wurde und die zweite im Jahr 1408 n. Chr. Erwähnt wurde
Es gibt mehrere Gründe, warum Walross-Elfenbein in Ungnade gefallen sein könnte. Erstens entwickelten die Europäer im Laufe der Zeit einen Geschmack für Elefantenelfenbein, der größer und geschmeidiger ist als die kleineren Walrossstoßzähne. Auch das Aufkommen des schwarzen Todes im 13. Jahrhundert verwüstete die Bevölkerung und die Wirtschaft Europas und verringerte wahrscheinlich die Nachfrage nach Elfenbeingewächsen und kirchlichen Ornamenten.
Borunda berichtet, dass Archäologen glauben, dass die Nordländer in Grönland möglicherweise auch von Händlern in Norwegen, ihren Handelspartnern und Zwischenhändlern für ihre Produkte abgeschnitten wurden. Und da sie vor Ort keinen Zugang zu Ressourcen wie Eisen hatten, begann ihre Gesellschaft zu zerfallen. Es ist auch möglich, dass die Überjagd das Walross ausgelöscht hat, was den Handel mit Walross-Elfenbein unmöglich macht. Es gibt auch die Theorie, dass die Kleine Eiszeit, eine Zeit niedriger als normaler Temperaturen auf der nördlichen Hemisphäre, die im 13. Jahrhundert begann, Grönland noch schwieriger machte, als die spärlichen Flecken von Ackerland verschwanden. Wie auch immer, als Missionar Hans Egede 1721 beschloss, nach den Kolonien zu suchen, fand er die heruntergekommenen ehemaligen Siedlungen, die so aussahen, als wären sie vor Hunderten von Jahren aufgegeben worden.
