Vor siebenundsiebzigtausend Jahren saß ein Handwerker in einer Höhle auf einem Kalksteinfelsen mit Blick auf die felsige Küste des heutigen Indischen Ozeans. Es war ein wunderschöner Ort, eine Werkstatt mit einem herrlichen natürlichen Panoramafenster, das im Sommer von einer Meeresbrise gekühlt und im Winter von einem kleinen Feuer erwärmt wurde. Die sandige Klippe darüber war mit einem weiß blühenden Strauch bedeckt, der an einem fernen Tag als Blombos bekannt war und diesem Ort den Namen Blombos-Höhle gab.
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Der Mann hob ein Stück rotbraunen Steins auf, das ungefähr drei Zoll lang war und das er - oder sie, wie niemand weiß - poliert hatte. Mit einer Steinspitze ätzte er ein geometrisches Muster in die flache Oberfläche - einfache Schraffuren, die von zwei parallelen Linien mit einer dritten Linie in der Mitte eingerahmt wurden.
Heute bietet der Stein keinen Hinweis auf seinen ursprünglichen Zweck. Es hätte ein religiöses Objekt sein können, ein Ornament oder einfach ein uraltes Gekritzel. Aber es zu sehen bedeutet, es sofort als etwas zu erkennen, das nur eine Person hätte machen können. Den Stein zu schnitzen war eine sehr menschliche Sache.
Die Kratzer auf diesem Stück rotem Ocker-Schlammstein sind das älteste bekannte Beispiel eines komplizierten Entwurfs, der von einem Menschen gemacht wurde. Christopher Henshilwood, der Leiter des Teams, das den Stein entdeckte, sagt, dass die Fähigkeit, mithilfe solcher Symbole zu kreieren und zu kommunizieren, "ein eindeutiger Marker" für den modernen Menschen ist, eine der Eigenschaften, die uns von allen anderen lebenden oder ausgestorbenen Arten unterscheidet.
Henshilwood, Archäologe an der norwegischen Universität Bergen und der University of the Witwatersrand in Südafrika, fand die Schnitzerei auf dem Land seines Großvaters nahe der Südspitze des afrikanischen Kontinents. Im Laufe der Jahre hatte er neun Fundstellen auf dem Grundstück identifiziert und ausgegraben, die nicht älter als 6500 Jahre waren, und interessierte sich zunächst nicht für diese Felsenhöhle wenige Kilometer von der südafrikanischen Stadt Still Bay entfernt. Was er dort vorfinden würde, würde jedoch die Art und Weise verändern, wie Wissenschaftler über die Evolution des modernen Menschen denken und die Faktoren, die das vielleicht wichtigste Ereignis in der menschlichen Vorgeschichte auslösten, als Homo sapiens ihr afrikanisches Heimatland verließen, um die Welt zu kolonisieren.
Diese große Wanderung brachte unsere Spezies in eine Position der Weltherrschaft, die sie nie aufgegeben hat und die das Aussterben der verbliebenen Konkurrenten signalisierte - Neandertaler in Europa und Asien, einige verstreute Taschen von Homo erectus im Fernen Osten und, falls Gelehrte letztendlich entscheiden, dass dies der Fall ist Tatsächlich handelt es sich um eine eigenständige Art, einige winzige Menschen von der indonesischen Insel Flores (siehe "Waren Hobbits Menschen?"). Als die Migration abgeschlossen war, war Homo sapiens der letzte - und einzige - Mann, der stand.
Noch heute streiten sich Forscher darüber, was moderne Menschen von anderen, ausgestorbenen Hominiden unterscheidet. Im Allgemeinen sind die Modernen eher eine schlankere, größere Rasse: "grazil" im wissenschaftlichen Sprachgebrauch und nicht "robust" wie die Neandertaler, deren Zeitgenossen in der Eiszeit Eurasiens vielleicht 15.000 Jahre alt waren. Das moderne Gehirn und das Neandertalergehirn hatten ungefähr die gleiche Größe, aber ihre Schädel waren unterschiedlich geformt: Die Schädel der Neuankömmlinge waren im Rücken flacher als die der Neandertaler, und sie hatten hervorstehende Kiefer und eine gerade Stirn ohne schwere Stirnkämme. Leichtere Körper könnten dazu geführt haben, dass moderne Menschen weniger Nahrung benötigten, was ihnen in schwierigen Zeiten einen Wettbewerbsvorteil verschaffte.
Auch das Verhalten der Moderne war anders. Neandertaler stellten Werkzeuge her, aber sie arbeiteten mit klobigen Flocken, die von großen Steinen geschlagen wurden. Die Steinwerkzeuge und -waffen der modernen Menschen wiesen normalerweise längliche, standardisierte und fein gearbeitete Klingen auf. Beide Arten jagten und töteten dieselben großen Säugetiere, darunter Hirsche, Pferde, Bisons und wilde Rinder. Aber die hoch entwickelten Waffen der Moderne, wie das Werfen von Speeren mit einer Vielzahl sorgfältig gearbeiteter Stein-, Knochen- und Geweihspitzen, machten sie erfolgreicher. Und die Werkzeuge haben sie möglicherweise relativ sicher aufbewahrt. Fossilien belegen, dass Neandertaler schwere Verletzungen erlitten haben, wie z. B. Blutungen und Knochenbrüche, wahrscheinlich durch die Jagd aus nächster Nähe mit kurzen Steinspitzen und stechenden Speeren. Beide Arten hatten Rituale - Neandertaler begruben ihre Toten - und beide machten Ornamente und Schmuck. Aber die Moderne stellte ihre Artefakte mit einer Häufigkeit und Sachkenntnis her, die die Neandertaler nie erreicht hatten. Und Neandertaler hatten, soweit wir wissen, nichts wie die Radierung in der Blombos-Höhle, geschweige denn die Knochenschnitzereien, Elfenbeinflöten und letztendlich die faszinierenden Höhlenmalereien und Felszeichnungen, die die modernen Menschen als Momentaufnahmen ihrer Welt hinterließen.
Als sich die Erforschung der menschlichen Herkunft im 20. Jahrhundert intensivierte, tauchten zwei Haupttheorien auf, um die archäologischen und fossilen Aufzeichnungen zu erklären: Eine, die als multiregionale Hypothese bekannt ist, deutete darauf hin, dass sich eine weltweit verbreitete Spezies menschlicher Vorfahren und der moderne Mensch entwickelten von diesem Vorgänger an verschiedenen Orten. Die andere, außerhalb Afrikas liegende Theorie besagte, dass sich die modernen Menschen in Afrika viele tausend Jahre lang entwickelt haben, bevor sie sich im Rest der Welt ausbreiteten.
In den 1980er Jahren haben neue Werkzeuge die Art der Fragen, die Wissenschaftler über die Vergangenheit beantworten konnten, grundlegend verändert. Durch die Analyse von DNA in lebenden menschlichen Populationen konnten Genetiker Abstammungslinien in der Zeit zurückverfolgen. Diese Analysen haben die Out-of-Africa-Theorie maßgeblich gestützt. Homo sapiens, wie dieser neue Beweis wiederholt gezeigt hat, hat sich in Afrika wahrscheinlich vor etwa 200.000 Jahren entwickelt.
Die ersten DNA-Studien der menschlichen Evolution verwendeten nicht die DNA im Zellkern - Chromosomen, die von Vater und Mutter geerbt wurden -, sondern einen kürzeren DNA-Strang in den Mitochondrien, die in den meisten Zellen Energie produzierende Strukturen darstellen. Mitochondriale DNA wird nur von der Mutter vererbt. Praktischerweise weist die mitochondriale DNA für Wissenschaftler eine relativ hohe Mutationsrate auf, und Mutationen werden in nachfolgenden Generationen mitgeführt. Durch den Vergleich von Mutationen in mitochondrialer DNA mit heutigen Populationen und die Annahme, wie häufig sie vorkommen, können Wissenschaftler den genetischen Code über Generationen hinweg zurückverfolgen und Linien in immer größeren, früheren Zweigen kombinieren, bis sie den Evolutionsstamm erreichen.
Zu dem Zeitpunkt in der Menschheitsgeschichte, den Wissenschaftler vor etwa 200.000 Jahren berechneten, existierte eine Frau, deren mitochondriale DNA die Quelle der mitochondrialen DNA in jedem Menschen war, der heute lebt. Das heißt, wir alle sind ihre Nachkommen. Wissenschaftler nennen sie "Eva". Dies ist eine Art Fehlbezeichnung, denn Eva war weder der erste moderne Mensch noch die einzige Frau, die vor 200.000 Jahren lebte. Aber sie lebte zu einer Zeit, als die moderne menschliche Bevölkerung klein war - nach einer Schätzung etwa 10.000 Menschen. Sie ist die einzige Frau aus dieser Zeit, die eine ungebrochene Linie von Töchtern hat, obwohl sie weder unsere einzige noch unsere älteste Vorfahrin ist. Sie ist stattdessen einfach unsere "jüngste gemeinsame Vorfahrin", zumindest wenn es um Mitochondrien geht. Und Eva, die mitochondriale DNA-Rückverfolgung, lebte in Afrika.
Spätere, komplexere Analysen unter Verwendung von DNA aus dem Zellkern haben diese Ergebnisse bestätigt, zuletzt in einer Studie in diesem Jahr, in der nukleare DNA von 938 Personen aus 51 Teilen der Welt verglichen wurde. Diese bislang umfassendste Studie führte unseren gemeinsamen Vorfahren nach Afrika und verdeutlichte die Vorfahren verschiedener Bevölkerungsgruppen in Europa und im Nahen Osten.
Während DNA-Studien das Feld der Paläoanthropologie revolutioniert haben, ist die Geschichte "nicht so einfach wie die Leute denken", sagt Sarah A. Tishkoff, Genetikerin an der Universität von Pennsylvania. Wenn die Mutationsraten, die größtenteils abgeleitet werden, nicht genau sind, könnte der Migrationszeitplan um Tausende von Jahren verschoben sein.
Um die große Wanderung der Menschheit zusammenzuführen, kombinieren Wissenschaftler DNA-Analysen mit archäologischen und fossilen Beweisen, um ein kohärentes Ganzes zu schaffen - keine leichte Aufgabe. Eine unverhältnismäßig große Anzahl von Artefakten und Fossilien stammt aus Europa - wo Forscher seit weit über 100 Jahren Stätten finden -, aber anderswo gibt es große Lücken. "Außerhalb des Nahen Ostens gibt es fast nichts aus Asien, vielleicht zehn Punkte, die man auf eine Karte setzen könnte", sagt Ted Goebel, Anthropologe der Texas A & M University.
Wenn die Lücken gefüllt sind, wird sich die Geschichte wahrscheinlich ändern, aber in groben Zügen glauben die heutigen Wissenschaftler, dass die modernen Menschen von ihren Anfängen in Afrika an vor 80.000 bis 60.000 Jahren zuerst nach Asien gereist sind. Vor 45.000 Jahren oder möglicherweise früher hatten sie Indonesien, Papua-Neuguinea und Australien besiedelt. Die Moderne ist vor rund 40.000 Jahren auf zwei Wegen nach Europa gekommen: von der Türkei über den Donaukorridor nach Osteuropa und entlang der Mittelmeerküste. Vor 35.000 Jahren waren sie in den meisten Teilen der Alten Welt fest verankert. Die Neandertaler, die in Kroatien, auf der Iberischen Halbinsel, auf der Krim und anderswo in Hochburgen gezwungen wurden, würden vor 25.000 Jahren aussterben. Vor rund 15.000 Jahren wanderten die Menschen schließlich von Asien nach Nordamerika und von dort nach Südamerika.
Afrika ist relativ reich an Fossilien menschlicher Vorfahren, die vor Millionen von Jahren gelebt haben (siehe Zeitleiste, gegenüber). Das üppige tropische Seenland in den Anfängen der menschlichen Evolution bot Hominiden wie Australopithecus afarensis einen angenehmen Lebensraum. Viele solcher Orte sind heute trocken, was für Paläontologen einen angenehmen Erkundungsstandort darstellt. Durch die Winderosion werden alte Knochen freigelegt, die vor Millionen von Jahren mit Dreck bedeckt waren. Überreste des frühen Homo Sapiens sind dagegen nicht nur in Afrika, sondern auch in Europa selten. Ein Verdacht ist, dass die Frühe Neuzeit auf beiden Kontinenten ihre Toten nicht - im Gegensatz zu den Neandertalern - begrub, sondern sie entweder einäscherte oder im Freien zerlegte.
In der Blombos-Höhle gab es Anzeichen für frühe menschliche Kreativität. (Zentrum für Entwicklungsforschung, Universität Bergen, Norwegen) Im Jahr 2003 berichtete ein Team von Anthropologen über die Entdeckung von drei ungewöhnlichen Schädeln - zwei Erwachsenen und ein Kind - in Herto in der Nähe eines alten Süßwassersees im Nordosten Äthiopiens. Die Schädel waren zwischen 154.000 und 160.000 Jahre alt und hatten moderne Eigenschaften, aber mit einigen archaischen Merkmalen. "Schon jetzt zögere ich, sie als anatomisch modern zu bezeichnen", sagt Teamleiter Tim White von der University of California in Berkeley. "Dies sind große, robuste Menschen, die sich noch nicht zu modernen Menschen entwickelt haben. Trotzdem sind sie so nah, dass man ihnen keinen anderen Artennamen geben möchte."
Die Herto-Schädel stimmen mit der DNA-Analyse überein, die darauf hindeutet, dass sich der moderne Mensch vor etwa 200.000 Jahren entwickelt hat. Sie warfen aber auch Fragen auf. Es gab keine anderen Skelettreste an der Stelle (obwohl es Hinweise auf geschlachtete Nilpferde gab), und alle drei Schädel, die bis auf die Kieferknochen fast vollständig waren, zeigten Schnittspuren - Anzeichen von Kratzern mit Steinwerkzeugen. Es stellte sich heraus, dass die Schädel absichtlich von ihren Skeletten gelöst und entfernt worden waren. Tatsächlich war ein Teil des Schädels des Kindes hochglanzpoliert. "Es ist schwer zu behaupten, dass dies kein Leichenritual ist", sagt White.
Noch provokanter waren die Entdeckungen, über die im vergangenen Jahr berichtet wurde. In einer Höhle in Pinnacle Point in Südafrika fand ein Team um den Paläoanthropologen Curtis Marean von der Arizona State University Beweise dafür, dass Menschen vor 164.000 Jahren Schalentiere aßen, komplexe Werkzeuge herstellten und rotockerfarbene Pigmente verwendeten - alles moderne menschliche Verhaltensweisen. Die Überreste von Schalentieren - Muscheln, Immergrünen, Seepocken und anderen Weichtieren - deuteten darauf hin, dass die Menschen das Meer mindestens 40.000 Jahre früher als bisher angenommen als Nahrungsquelle nutzten.
Die ersten archäologischen Zeugnisse einer menschlichen Auswanderung aus Afrika wurden in den Höhlen von Qafzeh und Skhul im heutigen Israel gefunden. Diese Stätten, die ursprünglich in den 1930er Jahren entdeckt wurden, enthielten die Überreste von mindestens 11 modernen Menschen. Die meisten schienen rituell begraben worden zu sein. Artefakte auf der Baustelle waren jedoch einfach: Handbeile und andere Werkzeuge im Neandertalerstil.
Zuerst glaubte man, die Skelette seien 50.000 Jahre alt - moderne Menschen, die sich auf dem Weg nach Europa in der Levante niedergelassen hatten. 1989 zeigten neue Datierungstechniken, dass sie 90.000 bis 100.000 Jahre alt waren, die ältesten modernen menschlichen Überreste, die jemals außerhalb Afrikas gefunden wurden. Aber dieser Ausflug scheint eine Sackgasse zu sein: Es gibt keine Beweise dafür, dass diese Moderne lange überlebt hat, geschweige denn, dass sie andere Teile der Welt besiedelt hat. Sie werden daher nicht als Teil der Migration betrachtet, die 10.000 oder 20.000 Jahre später folgte.
Interessanterweise wurden in derselben Region noch 70.000 Jahre alte Neandertalerfunde gefunden. Die Moderne, so schien es, kam zuerst, um sich fortzubewegen, an Krankheiten oder Naturkatastrophen zu sterben oder - möglicherweise - ausgelöscht zu werden. Wenn sie sich das Territorium mit Neandertalern geteilt haben, haben die "robusteren" Arten sie hier möglicherweise übertroffen. "Sie mögen anatomisch modern sein und ein modernes Verhalten zeigen", sagt der Paläoanthropologe Nicholas J. Conard von der Universität Tübingen, "aber anscheinend war es nicht genug. Zu diesem Zeitpunkt sind die beiden Arten ziemlich gleichberechtigt." Zu diesem Zeitpunkt in der Geschichte kamen Wissenschaftler zu dem Schluss, dass die Afrikaner Asien an die Neandertaler abgaben.
Vor etwa 80.000 Jahren, so der Blombos-Archäologe Henshilwood, sei der moderne Mensch in eine "dynamische Periode" der Innovation eingetreten. Die Beweise stammen von südafrikanischen Höhlenorten wie Blombos, Klasies River, Diepkloof und Sibudu. Zusätzlich zu den ockerfarbenen Schnitzereien wurden in der Blombos-Höhle perforierte Zierperlen aus Muscheln hergestellt - einer der ersten bekannten Schmuckstücke der Welt. Bei Diepkloof tauchten Stücke einer eingeschriebenen Straußeneierschale auf. Haftpunkte in Sibudu und anderswo deuten darauf hin, dass die Moderne im südlichen Afrika mit Speeren und Pfeilen geworfen hat. Feinkörniger Stein, der für eine sorgfältige Verarbeitung erforderlich war, wurde aus einer Entfernung von bis zu 30 Kilometern transportiert, was darauf hindeutet, dass sie eine Art Handel betrieben. Knochen an mehreren südafrikanischen Standorten zeigten, dass Menschen Eland, Springbock und sogar Robben töteten. Am Klasies River deuten Spuren verbrannter Vegetation darauf hin, dass die alten Jäger und Sammler möglicherweise herausgefunden haben, dass sie durch Rodung von Land ein schnelleres Wachstum von essbaren Wurzeln und Knollen fördern können. Die ausgeklügelten Knochenwerkzeug- und Steinbearbeitungstechnologien an diesen Standorten stammten alle aus ungefähr derselben Zeit - vor 75.000 bis 55.000 Jahren.
Praktisch alle diese Standorte hatten Haufen von Muscheln. Zusammen mit den viel älteren Beweisen aus der Höhle am Pinnacle Point deuten die Muscheln darauf hin, dass Meeresfrüchte zu einem entscheidenden Zeitpunkt in der Geschichte der Menschheit als Auslöser für die Ernährung gedient haben und die Fettsäuren liefern, die der moderne Mensch zum Tanken seines übergroßen Gehirns benötigt: "Das ist die evolutionäre treibende Kraft ", sagt der Archäologe John Parkington von der Universität von Kapstadt. "Es bringt die Leute dazu, kognitiver, schneller, schneller und intelligenter zu werden." Der Paläoanthropologe der Stanford University, Richard Klein, hat lange Zeit argumentiert, dass eine genetische Mutation zu ungefähr diesem Zeitpunkt in der Geschichte der Menschheit eine plötzliche Zunahme der Gehirnleistung hervorrief, möglicherweise in Verbindung mit dem Einsetzen der Sprache.
Haben neue Technologien, eine verbesserte Ernährung oder eine genetische Veränderung es modernen Menschen ermöglicht, die Welt zu erkunden? Möglicherweise weisen aber andere Wissenschaftler auf profanere Faktoren hin, die zur Flucht aus Afrika beigetragen haben könnten. Eine kürzlich durchgeführte DNA-Studie legt nahe, dass massive Dürren vor der großen Migration die moderne menschliche Bevölkerung Afrikas in kleine, isolierte Gruppen aufgespalten und möglicherweise sogar ihr Aussterben bedroht haben. Erst nachdem sich das Wetter gebessert hatte, konnten sich die Überlebenden wieder vereinen, vermehren und schließlich auswandern. Verbesserungen in der Technologie haben möglicherweise dazu beigetragen, dass einige von ihnen Neuland betreten haben. Oder Kälteeinbrüche haben den Meeresspiegel gesenkt und neue Landbrücken geöffnet.
Was auch immer der Grund war, die alten Afrikaner erreichten eine Wasserscheide. Sie waren bereit zu gehen und sie taten es.
DNA-Beweise legen nahe, dass der ursprüngliche Exodus zwischen 1.000 und 50.000 Menschen betraf. Die Wissenschaftler sind sich nicht einig über den Zeitpunkt der Abreise - vor einiger Zeit vor mehr als 80.000 Jahren - oder den Abfahrtsort, aber die meisten scheinen sich jetzt vom Sinai wegzulehnen, der einst der bevorzugte Ort war, und einer Landbrücke zu nähern, die über das führt, was heute ist die Bab el Mandeb-Straße, die Dschibuti von der arabischen Halbinsel am südlichen Ende des Roten Meeres trennt. Von dort aus hätten Migranten einen südlichen Weg entlang der Küste des Indischen Ozeans nach Osten nehmen können. "Es hätte fast zufällig sein können", sagt Henshilwood, ein Weg des geringsten Widerstands, der keine Anpassung an unterschiedliche Klimazonen, Topografien oder Ernährungsgewohnheiten erforderte. Der Weg der Migranten führte nie weit weg vom Meer, war nicht warm oder versäumte es, vertrautes Essen wie Schalentiere und tropische Früchte zu liefern.
Die in Jwalapuram, einem 74.000 Jahre alten Standort in Südindien, gefundenen Werkzeuge entsprechen denen, die im gleichen Zeitraum in Afrika verwendet wurden. Der Anthropologe Michael Petraglia von der Universität Cambridge, der die Ausgrabung leitete, sagt, dass, obwohl keine menschlichen Fossilien gefunden wurden, um die Anwesenheit moderner Menschen in Jwalapuram zu bestätigen, die Werkzeuge vermuten lassen, dass es sich um die früheste bekannte Siedlung moderner Menschen außerhalb Afrikas handelt die Sackgassen an den israelischen Standorten Qafzeh und Skhul.
Und das ist ungefähr alles, was physisch belegt ist, um die frühen Fortschritte der Migranten in Asien zu verfolgen. Im Süden ist das Fossilien- und Archäologieprotokoll klarer und zeigt, dass die modernen Menschen vor mindestens 45.000 Jahren und möglicherweise viel früher nach Australien und Papua-Neuguinea gelangten - damals Teil derselben Landmasse.
Aber seltsamerweise stellten die frühen Kolonisten der Unterwelt anscheinend keine ausgeklügelten Werkzeuge her und setzten stattdessen auf einfache Neandertalersteine und Schaber. Sie hatten nur wenige Ziergegenstände und wenig Fernhandel und konnten kaum nachweisen, dass sie in ihrer neuen Heimat große Beuteltiere jagten. Natürlich könnten sie ausgefeilte Holz- oder Bambuswerkzeuge verwendet haben, die verfallen sind. Der Anthropologe James F. O'Connell von der Universität von Utah bietet eine andere Erklärung: Die frühen Siedler haben sich nicht mit hoch entwickelten Technologien befasst, weil sie sie nicht brauchten. Dass diese Leute "modern" und innovativ waren, ist klar: Um vom Festland nach Neuguinea-Australien zu gelangen, war mindestens eine Seereise von mehr als 45 Meilen erforderlich, eine erstaunliche Leistung. Sobald die Kolonisten vor Ort waren, sahen sie sich wenig Druck ausgesetzt, neue Technologien zu entwickeln oder anzupassen. Insbesondere, so O'Connell, gab es nur wenige Menschen, kein Mangel an Nahrungsmitteln und keine Notwendigkeit, mit einer indigenen Bevölkerung wie den europäischen Neandertalern zu konkurrieren.
Die ersten Vorstöße der modernen Menschen nach Europa erfolgten erst vor etwa 40.000 Jahren, vermutlich verzögert durch relativ kaltes und unwirtliches Wetter und eine nicht gerade einladende Neandertaler-Bevölkerung. Man nimmt an, dass die Eroberung des Kontinents - wenn es so war - etwa 15.000 Jahre gedauert hat, als die letzten Taschen der Neandertaler vom Aussterben bedroht waren. Die europäische Durchdringung wird allgemein als das entscheidende Ereignis der großen Migration angesehen, die wie unsere letzten Rivalen beseitigt und es den Modernisten ermöglicht, dort unangefochten zu überleben.
Haben die modernen Menschen die Konkurrenz ausgelöscht, sie durch Züchtung aufgenommen, sie überdenken oder einfach stehen bleiben, während das Klima, die schwindenden Ressourcen, eine Epidemie oder ein anderes natürliches Phänomen die Arbeit erledigten? Möglicherweise alle oben genannten. Archäologen haben kaum direkte Hinweise auf eine Konfrontation zwischen den beiden Völkern gefunden. Skelettbeweise für eine mögliche Kreuzung sind spärlich, umstritten und nicht schlüssig. Auch wenn eine Kreuzung stattgefunden haben mag, haben neuere DNA-Studien keine konsistente genetische Beziehung zwischen modernen Menschen und Neandertalern gezeigt.
"Sie sind immer auf der Suche nach einer sauberen Antwort, aber ich bin der Meinung, dass Sie Ihre Vorstellungskraft einsetzen sollten", sagt der Archäologe der Harvard-Universität, Ofer Bar-Yosef. "Möglicherweise gab es eine positive Interaktion mit der Verbreitung von Technologie von einer Gruppe zur anderen. Oder die modernen Menschen hätten die Neandertaler töten können. Oder die Neandertaler hätten einfach ausgestorben sein können. Anstatt eine oder zwei Hypothesen zu unterschreiben, verstehe ich." ein Verbund. "
Die nächste Eroberung der modernen Menschen war die Neue Welt, die sie vor mindestens 15.000 Jahren über die Bering-Land-Brücke - oder möglicherweise mit dem Boot - erreichten. Einer der ältesten eindeutigen Beweise für Menschen in der Neuen Welt ist die menschliche DNA, die aus Koprolithen gewonnen wurde - fossilen Fäkalien -, die in Oregon gefunden wurden und vor kurzem aus Kohlenstoff vor 14.300 Jahren stammten.
Viele Jahre lang hatten Paläontologen noch eine Lücke in ihrer Geschichte, wie Menschen die Welt eroberten. Sie hatten vor 15.000 bis 70.000 Jahren keine menschlichen Fossilien aus Afrika südlich der Sahara. Da die Epoche der großen Migration ein leerer Schiefer war, konnten sie nicht mit Sicherheit sagen, dass die modernen Menschen, die in Europa einmarschierten, funktionell mit denen identisch waren, die in Afrika zurückblieben. Doch eines Tages im Jahr 1999 zeigte der Anthropologe Alan Morris von der südafrikanischen Universität von Kapstadt Frederick Grine, einen Gastkollegen von der Stony Brook University, einen ungewöhnlich aussehenden Schädel auf seinem Bücherregal. Morris erzählte Grine, dass der Schädel in den 1950er Jahren in Hofmeyr in Südafrika entdeckt worden war. In der Nähe waren keine weiteren Knochen gefunden worden, und die ursprüngliche Ruhestätte war von Flusssedimenten befallen. Alle archäologischen Beweise von der Stätte waren zerstört worden - der Schädel war ein scheinbar nutzloses Artefakt.
Aber Grine bemerkte, dass die Gehirnschale mit einer Karbonatsandmatrix gefüllt war. Mit einer in den 1950er Jahren nicht verfügbaren Technik haben Grine, Morris und ein von der Universität Oxford geführtes Analystenteam radioaktive Partikel in der Matrix gemessen. Sie erfuhren, dass der Schädel 36.000 Jahre alt war. Beim Vergleich mit Schädeln von Neandertalern, Europäern der frühen Neuzeit und heutigen Menschen stellten sie fest, dass sie nichts mit Neandertalern zu tun hatten und nur periphere Ähnlichkeiten mit einer der heutigen Populationen aufwiesen. Aber es passte elegant zu den frühen Europäern. Die Beweise waren klar. Vor sechsunddreißigtausend Jahren, sagt Morris, bevor sich die Weltbevölkerung in den Mischmasch der Rassen und Ethnien unterschied, die heute existieren: "Wir waren alle Afrikaner."
Guy Gugliotta hat über Geparden, Fidel Castro und Londons Old Bailey Courthouse für Smithsonian geschrieben .
