In diesen Tagen, in denen der mächtige Greenback an den Kiemen grün aussieht und der Euro bis zur Bank lacht, wird sogar unsere einstmals haltbare Münze angegriffen. Kritiker fordern das Aussterben des Pennys; Obwohl Thomas Jefferson immer noch das Nickel ziert, wurde sein Porträt überarbeitet; und Viertel gibt es in 50 Geschmacksrichtungen. Und was ist mit dem halben Dollar passiert? Was noch schlimmer ist, niemand scheint sich für die Ästhetik des Taschenwechsels zu interessieren.
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- Elfenbeinhändler
Es gab eine Zeit, in der Münzen kleine Meisterwerke von Künstlern waren, als sich nicht weniger eine Persönlichkeit als Präsident Theodore Roosevelt für ihr Design interessierte. Zwei fast unmöglich seltene Goldstücke in der Sammlung des Smithsonian National Museum of American History (NMAH) zeugen von TRs Streben nach numismatischem Ruhm.
In den frühen 1900er Jahren entschied der Präsident, dass der 20-Dollar-Doppeladler (nach der 10-Dollar-Münze mit dem Bild unseres Nationalvogels), der seit Mitte des 19. Jahrhunderts im Umlauf war, ein Facelifting benötigte. Zu diesem Zweck bat er den herausragenden amerikanischen Bildhauer Augustus Saint-Gaudens, der 1905 die Eröffnungsmedaille von TR entworfen hatte.
Obwohl Saint-Gaudens todkrank war - er starb im August 1907 an Krebs -, schuf der Bildhauer die für viele die schönste Münze, die dieses Land jemals geprägt hat. Eine Seite zeigt einen Adler im Flug; auf der Vorderseite schreitet die Gestalt der Freiheit mit einer Fackel in der einen und einem Olivenzweig in der anderen Hand voran. Ihre Haare strömen hinter ihr her. Das Modell war Harriette Eugenia Anderson, eine junge Frau aus South Carolina; Saint-Gaudens beschrieb sie als "mit Sicherheit das schönste Modell, das ich je von beiden Geschlechtern gesehen habe".
Der 1907 eingeführte neue Doppeladler war für die nächsten 16 Jahre eine Münze des Reiches, bis Teddys Cousin, Präsident Franklin Roosevelt, das Land 1933 vom Goldstandard verdrängte. Goldmünzen aller Konfessionen wurden gegen Papiergeld eingetauscht. (Sammler wurden vom Gesetz ausgenommen, eine Lücke, die zu einer Reihe von Klagen geführt hat.)
In den Münzstätten der Nation im Jahr 1933 wurden Goldmünzen eingeschmolzen und in Barren umgewandelt. Laut Alison Frankel, Autorin von Double Eagle: Die epische Geschichte der wertvollsten Münze der Welt, scheint George McCann, ein Arbeiter der Philadephia Mint, einer Versuchung erlegen zu sein - genau wie der letzte der ungekauften Doppeladler von 1933 auf dem Weg dorthin in die Schmelzkammer. "Es gibt viele Fälle", sagt Frankel, "in denen Leute Münzen einstecken, die bald selten werden."
Nur neun Tage später, nachdem die meisten Meisterwerke von Saint-Gaudens bei 2000 Grad in Mus verwandelt worden waren, verkaufte ein Juwelier aus Philadelphia, Izzy Switt, einen Doppeladler, der mit ziemlicher Sicherheit von McCann bezogen worden war, an einen Münzsammler.
Da Doppeladler von 1933 nie in Umlauf gebracht wurden und man glaubte, sie seien alle eingeschmolzen, betrachten die Sammler die existierende Handvoll als den numismatischsten Schatz. Das Geheimnis umgibt sie weiterhin. "Wir wissen nicht, wie viele überlebt haben", sagt Richard Doty, ein NMAH-Kurator.
Doty zufolge erhielt der Smithsonian 1934 ein Paar Doppeladler. Die Bundesregierung spendete die Goldstücke, so Doty, als "Münzen der Aufzeichnung". (NMAH-Bestände enthalten Beispiele für praktisch alle von der US-amerikanischen Münzanstalt hergestellten Münzprägungen.)
Ein weiterer Doppeladler von 1933, der der Zerstörung entkommen will, verdankt seine Existenz dem ägyptischen König Farouk. Farouk, ein leidenschaftlicher Münzsammler, ließ einen Doppeladler nur wenige Tage nach Kairo verschicken, bevor die Agenten des Secret Service begannen, alle nicht zurückgegebenen Goldmünzen zusammenzurollen. Nachdem Farouk 1952 gestürzt worden war, wurden seine umfangreichen Sammlungen versteigert. Ein Los enthielt seinen Doppeladler; die Vereinigten Staaten verlangten die Rückgabe. Obwohl die Ägypter die Münze aus der Auktion genommen hatten, verschwand sie für viele Jahre.
Mitte der neunziger Jahre tauchte ein Doppeladler von 1933 - aller Wahrscheinlichkeit nach Farouks - in den Händen des britischen Münzhändlers Roger Fenton auf. Nach einem verwickelten Rechtsstreit wurde es 2002 bei Sotheby's für 7, 59 Millionen US-Dollar versteigert. (Fenton und die US-Regierung teilten den Erlös auf.)
Zu dieser Zeit galten diese Münze und das Smithsonian-Paar als die einzigen Doppeladler von 1933. Aber dann, im August 2005, sagt Doty, "sind zehn weitere aufgetaucht." Der Besitzer: keine andere als Izzy Switts Tochter aus Philadelphia. Die Bundesregierung will diese Münzen zurück. Klagen sind anhängig. "Ich habe alle zehn auf einer Ausstellung in Denver gesehen", sagt Doty. "Für Sammler war es eine religiöse Erfahrung."
Owen Edwards ist freiberuflicher Autor und Autor des Buches Elegant Solutions .
