1960 durchstreiften rund 2.000 nördliche weiße Nashörner Zentralafrika. Jetzt sind nur noch zwei Mitglieder der Art übrig - eine 28-jährige Frau namens Najin und ihre 18-jährige Tochter Fatu, die beide unter ständiger Bewachung in einem kenianischen Tierheim untergebracht sind.
Verwandte Inhalte
- Acht gefährdete schwarze Nashörner sind in einem Heiligtum gestorben
Die Aussichten für die Art sind schrecklich: Sowohl Mutter als auch Tochter sind unfruchtbar, und der letzte überlebende Mann, der Sudan, starb im März im Alter von 45 Jahren. Dennoch bleiben die Wissenschaftler vorsichtig optimistisch. In einer Studie, die am Mittwoch in Nature Communications veröffentlicht wurde, gaben Forscher bekannt, dass sie erfolgreich Eizellen von weißen Nashörnern aus dem Süden mit gefrorenem Sperma von weißen Nashörnern aus dem Norden befruchtet haben, um so Hybridembryonen zu erzeugen.
Das südliche weiße Nashorn ist eng mit der nördlichen Unterart verwandt und laut World Wildlife Fund die einzige überlebende Nashornart, die als nicht gefährdet eingestuft wurde. Ben Guarino von der Washington Post berichtet, dass Wissenschaftler zur Herstellung der Hybridembryonen die Eier der südlichen Weibchen mit einem 60 Zoll langen Instrument entnommen haben, mit dem Eierstockgewebe entnommen werden kann. Diese Eier wurden dann in Petrischalen mit zuvor gefrorenen Proben von Spermien von männlichen Nordmännern befruchtet.
Laut Steph Yin von der New York Times zog das Team internationaler Wissenschaftler Proben von vier männlichen Nordmännern und zwei weiblichen Südmännern heran, um letztendlich vier Hybridembryonen und drei weiße Vollembryonen im Süden zu erzeugen. Der nächste Schritt besteht darin, diese Embryonen in den kommenden Monaten in die weiblichen Leihmütter des Südens zu implantieren, so der Mitautor der Zeitung, Cesare Galli, gegenüber Yin.
Frank Jordans von der Chicago Tribune schreibt, dass es das langfristige Ziel der Wissenschaftler ist, Eier von Najin und Fatu zu ernten, um sie in die Lage zu versetzen, vollständig nördliche Nashornembryonen zu erzeugen. Diese würden dann in südliche Leihmütter implantiert, da die übrigen nördlichen Weibchen selbst keine Embryonen tragen können.
"Unser Ziel ist es, in drei Jahren ein nordweißes Nashorn auf dem Boden zu haben", sagte der Hauptautor Thomas Hildebrant, ein Wildtier-Reproduktionsbiologe am Leibniz-Institut für Zoo- und Wildtierforschung, den Reportern während einer Pressekonferenz am Dienstag. "Sie haben eine 16-monatige Schwangerschaft, so dass wir etwas mehr als ein Jahr Zeit haben, um eine erfolgreiche Implantation durchzuführen."
Die schnelle Zeitachse wird es dem jungen Nashorn ermöglichen, von den beiden verbleibenden nördlichen Nashörnern, dem Nashorn, sozialisiert zu werden Deborah Netburn von der Los Angeles Times erklärt.
In a) gewinnen Wissenschaftler Eizellen von einem anästhesierten weißen Nashorn. b) und c) zeigen Ultraschallbilder verschiedener Teile des Eierstocks des Nashorns, und d) zeigen die Nashorneier, nachdem sie zur Befruchtung entnommen wurden. (Hildebrandt et al.) Die Wissenschaftler experimentieren nicht nur mit Hybridembryonen und nördlichen Embryonen, sondern arbeiten auch daran, Proben der Hautzellen der Nashörner in Ei- und Samenzellen zu verwandeln. Diese Methode wurde bisher erfolgreich bei Mäusen eingesetzt. Die gute Nachricht, so Hildebrandt gegenüber der New York Times, ist, dass die Forscher über eine genetisch vielfältige Sammlung von Zellen verfügen, aus denen sie ziehen können, und bereits 12 dieser „umprogrammierten“ Zellen (wenn auch keine Ei- oder Samenzellen) hergestellt haben. Der Nachteil des Prozesses ist jedoch, dass die Entwicklung etwa ein Jahrzehnt dauern wird.
Obwohl die Hybridembryonen einen vielversprechenden ersten Schritt zur Wiederherstellung des nördlichen Gegenstücks der Südnashörner darstellen, warnen Wissenschaftler, dass die Geburt eines Hybridkälbers - bereits ein ehrgeiziges Ziel - nicht ausreichen wird, um das Überleben der Art zu sichern.
Susie Ellis, Exekutivdirektorin der International Rhino Foundation, sagt Yin, dass es "einen langen Weg von der Schaffung eines Embryos bis zu einer lebensfähigen Geburt gibt - und dann einen noch längeren Weg vom Erfolg bis zur Schaffung einer Nashornherde."
Hildebrandt ist sich der mit dem Projekt verbundenen Risiken bewusst, ist sich jedoch dessen Wertes für die Erhaltung der Nashörner weiterhin sicher - insbesondere, wenn die Befruchtung im Zusammenhang mit Initiativen zur Bekämpfung der Wilderei erfolgt.
"Das nördliche weiße Nashorn ist in der Evolution nicht gescheitert", sagte Hildebrand gegenüber Reportern. "Es ist gescheitert, weil es nicht kugelsicher ist. Es wurde von Kriminellen geschlachtet, die sich für das Horn entschieden haben, weil das Horn mehr kostet als Gold."
