Gerda Weissman Klein hat eine unglaubliche Geschichte. Nachdem sie 1942 aus ihrer Familie und ihrem Haus in Bielsko, Polen, gerissen worden war, überlebte sie drei Jahre in Konzentrationslagern und einen 350-Meilen-Todesmarsch, bevor die amerikanischen Streitkräfte sie 1945 aus einer verlassenen Fahrradfabrik in der Tschechischen Republik retteten. Wie es der Zufall wollte, heiratete sie den Offizier, der sie befreit hatte. Dann wanderte sie in die USA aus und wurde US-amerikanische Staatsbürgerin.
Ihre Memoiren, All But My Life, sind seit ihrer Erstveröffentlichung im Jahr 1957 ein fester Bestandteil der Highschool-Leselisten. HBO hat sie 1995 in Zusammenarbeit mit dem Holocaust Memorial Museum der Vereinigten Staaten in den Academy- und Emmy Award aufgenommen. Dokumentarfilm „One Survivor Remembers“ (Ein Überlebender erinnert sich)
Aber es war das Teilen ihrer Geschichte bei einer Einbürgerungszeremonie, die vor weniger als einem Jahrzehnt an einer Mittelschule außerhalb von Cincinnati, Ohio, stattfand, die sie zu ihrem letzten Unterfangen führte. Im Jahr 2008 gründete Klein mit 84 Jahren Citizenship Counts, eine gemeinnützige Organisation, die jungen Studenten in Gemeinden im ganzen Land die bürgerlichen Rechte und Pflichten vermittelt, indem sie aktiv an einer Einbürgerungszeremonie teilnehmen. Für diese und andere humanitäre Aufgaben verlieh ihr Präsident Obama im vergangenen Februar zusammen mit anderen Persönlichkeiten wie George HW Bush, Maya Angelou, Jasper Johns und Warren Buffett eine Freiheitsmedaille des Präsidenten.
Diesen Dienstag ist Klein der Hauptredner bei einer Einbürgerungszeremonie für 20 neue Staatsbürger im Smithsonian National Museum of American History. Teilweise dank Citizenship Counts nahmen 160 Studenten aus Oklahoma, Kalifornien, New York, Texas, Washington, DC und den Jungferninseln teil.
Viele Amerikaner halten ihre Freiheiten für selbstverständlich, aber wenn Sie wissen, wie es war, Ihnen verweigert zu werden, tun Sie dies nicht. Können Sie etwas darüber erzählen, was Sie während des Holocausts erlebt haben?
Ich war 15 Jahre alt und es war einem Tsunami ähnlich, als mein Leben, das ich kannte und liebte, unwiderruflich verloren ging. Ich lebte zuerst mit meinen Eltern im Keller unseres Hauses. Mein Bruder wurde sofort weggebracht und als ich 18 Jahre alt war, wurde ich von meinen Eltern getrennt, um nie wieder ein Mitglied meiner Familie zu sehen. Ich befand mich in einer Reihe von Sklavenarbeits- und Konzentrationslagern. Am Ende, als Deutschland den Krieg verlor, wurden unsere Bedingungen natürlich viel schlimmer. Wir waren auf einem erzwungenen Todesmarsch.
Mein Vater hat mich gezwungen, meine Skischuhe zu tragen, als ich im Juni von zu Hause wegging. Ich erinnere mich, dass ich gestritten habe. Ich sagte: "Papa, Skischuhe im Juni?" Mein Vater sagte: "Ich möchte, dass du sie trägst." Und natürlich hast du dich damals nicht mit deinem Vater gestritten. Also trug ich sie und sie waren maßgeblich an der Rettung meines Lebens auf dem Marsch des Winters beteiligt. Wir haben mit 2.000 Mädchen angefangen. Am Befreiungstag, dem 7. Mai 1945, waren noch 120 übrig.
Was sind Ihre lebendigsten Erinnerungen an den Befreiungstag?
In der Nacht zuvor hörten wir amerikanische Flugzeuge über uns und wussten, dass wir wahrscheinlich überleben würden, wenn wir Glück hätten. Wir wurden in eine verlassene Fahrradfabrik getrieben und mit einer Zeitbombe versehen. Ich weiß, es klingt nach einem billigen Thriller. Glücklicherweise ging die Bombe nicht hoch. Die Türen wurden geöffnet und die Leute rannten und riefen: „Wenn jemand da ist, verschwinde. Der Krieg in Europa ist vorbei. “
Es ist unmöglich, etwas zu nehmen, von dem Sie seit sechs langen Jahren geträumt haben und für jeden wachen Moment zu beten, und plötzlich sollte das real sein. In diesem Moment kann ich mich an keine Emotionen erinnern. Als die Türen geöffnet wurden, schlenderte ich zur Tür und sah etwas ziemlich Unglaubliches. Ich sah auf nahen Hügeln ein seltsames Auto runterfahren. Es war nicht mehr grün und die Kapuze war kein Hakenkreuz, sondern der weiße Stern der amerikanischen Armee. Zwei Männer saßen in diesem Fahrzeug. Einer sprang heraus und rannte auf mich zu. Ich war immer noch besorgt, also tat ich, was wir sagten. Ich sah ihn an und sagte: „Wir sind Juden, weißt du?“ Was mir sehr lange vorkam, er antwortete mir nicht. Dann sagte er schließlich: „Bin ich auch.“ Es war natürlich ein unglaublicher, unglaublicher Moment. Er fragte mich, ob er die anderen Damen sehen könne, eine Adresse, die uns offensichtlich unbekannt war. Ich sagte ihm, dass die meisten Mädchen drinnen waren. Sie waren zu krank, um zu gehen.
Um Ihnen ein Bild von diesem Moment zu geben, wog ich 68 Pfund. Mein Haar war weiß. Ich war in Lumpen. Ich würde am nächsten Tag 21 sein. Er tat etwas, was ich zunächst nicht verstand. Er hielt einfach die Tür für mich auf und ließ mich ihm vorangehen. Mit dieser unglaublichen Geste brachte er mich wieder in die Menschheit.
Ich hätte nie gedacht, dass ich ihn [Kurt Klein, Geheimdienstoffizier der US-Armee] ein Jahr später in Paris heiraten und er mich nach Hause in dieses Land bringen würde. Ich liebe dieses Land mit einer Liebe, die nur einer verstehen kann, der einsam und hungrig war.
Die Holocaust-Überlebende Gerda Weissmann Klein hält die Festrede bei einer Einbürgerungszeremonie an diesem Flaggentag im National Museum of American History. (Scott Foust) 
Gerda Weissmann Klein, Gründerin von Citizenship Counts, spricht bei einer Einbürgerungszeremonie an der Maryland School in Phoenix, Arizona, mit neuen Bürgern und Schülern. (Kathryn Deschamps) 
Im November 2008 wurden fünf Personen im National Museum of American History als amerikanische Staatsbürger eingebürgert. Hier rezitieren sie den Treueid. (Mit freundlicher Genehmigung des National Museum of American History) Sie und Ihr Mann zogen 1946 nach Buffalo, New York, wo Sie amerikanische Staatsbürgerin wurden. Wie war Ihre eigene Einbürgerungszeremonie?
Ich hatte großes Glück. Normalerweise dauert es fünf Jahre. Wenn Sie einen Amerikaner heiraten, dauert es drei Jahre. Aber mein Mann war im Dienst, also bekam ich es nach zwei Jahren. Für mich war es eine Heimkehr, ein Zugehörigkeitsgefühl. Wenn du als Bürger keine Rechte wie ich hattest und sie dir alles vorenthalten und dir plötzlich alles gegeben wird, ist das unglaublich.
Wie ist es jetzt, wenn andere Einwanderer Bürger werden?
Ich weiß, dass viele Menschen auf diesen Moment gehofft und gebetet haben. Viele Menschen sind von Orten gekommen, an denen sie natürlich keine Freiheit hatten. Ich kann mich einfühlen. Ich weiß, was sie fühlen müssen.
Ich ziehe mich in meinen eigenen Moment zurück, als mir das gegeben wurde. Der Treueid ist für mich sehr emotional - auch die Flagge. Ich sah die Fahne hochgehen, wo das Hakenkreuz seit Jahren wehte.
Wie haben Sie reagiert, als Sie erfuhren, dass Sie die Presidential Medal of Freedom, die höchste zivile Auszeichnung des Landes, erhalten haben?
Ich habe es nicht geglaubt. Die Person rief an, und als sie sagte: "Ich rufe vom Weißen Haus im Namen des Präsidenten an", sagte ich: "Bitte geben Sie dem Präsidenten meine besten Wünsche." Sie sagte: "Glauben Sie mir nicht?" Und ich sagte: „Schau, ich bin eine alte Frau mit einem schwachen Herzen. Ich mag Witze, aber das ist kein guter Witz. “
Ich bin nicht Mutter Theresa. Ich habe mein Leben nicht in den Slums von Kalkutta gegeben. Ich habe kein Heilmittel gegen Krebs erfunden. Ich bin keine reiche Frau. Ich bin eine durchschnittliche Person. Ich hatte ein gesegnetes Leben, einen wundervollen Ehemann und Kinder und Enkelkinder. Ich habe nur getan, was ich für meine Verpflichtung halte.
Ich erinnere mich leider, dass mein Mann und ich am 11. September in Washington waren. Für mich war das das Quälendste. Wir gingen und standen am Kapitol. Es war eine solche Einheit. Dasselbe habe ich in Washington erlebt, als ich die Auszeichnung erhalten durfte. Sie wussten nicht, wer ein Republikaner und wer ein Demokrat war. Wir waren alle Amerikaner. Wir haben uns alle gefreut, im Weißen Haus zu sein.
Was bedeutet es für Sie, Amerikaner zu sein?
Von Zeit zu Zeit trete ich zurück und sage: „Oh mein Gott, schau, wo ich bin“, besonders wenn ich fernsehe oder die Nachrichten lese und sehe, was in anderen Ländern passiert.
Als ich in dieses Land kam, kannte ich nur meinen Mann. Ich konnte kein Englisch sprechen, und was dieses Land mir in meinem Leben gegeben hat, ist etwas so Unglaubliches, dass ich den Rest meines Lebens darauf verwenden möchte, was immer noch da ist, um meinem Land zurückzugeben, was es mir gegeben hat und unsere jungen Leute über die Größe von Amerika zu unterrichten. Vielleicht denkst du, ich schwenke zu viel mit der Flagge, aber ich bin stolz darauf.
Ich hätte ohne weiteres an all die Dinge denken können, die mir gegeben wurden. Ich meine, warum ich? Nur in Amerika. Ich glaube nicht, dass es in einem anderen Land passieren konnte.
