Die Internationale Raumstation will laut IEEE Spectrum-Berichten bis 2017 ein interplanetares GPS-System testen. Anstatt mit den Sternen oder Planeten selbst zu navigieren, würde sich das System auf die verbleibenden Röntgenpulse toter Sterne stützen, um eine Karte der Galaxie zu erstellen.
Gegenwärtig stützt sich die Raumfahrt in erster Linie auf ein Netz von Bodenstationen. Wenn sich ein Fahrzeug in den Weltraum wagt, strahlen Bodenmannschaften Radiowellen auf das Fahrzeug aus, die dann wieder zurückgesendet werden. Durch Messen der Umlaufzeit und der Doppler-Verschiebung des Signals können die Besatzungen die Position des Fahrzeugs berechnen. Aber je weiter das Schiff von unserem Planeten entfernt ist, desto schlechter wird die Auflösung dieser Methode. Wenn also ein Raumfahrzeug seine eigene Position unabhängig und genau berechnen könnte, würden sich seine Navigationsfähigkeiten sprunghaft verbessern.
Das neue System zielt genau darauf ab. Sie beruht auf der elektromagnetischen Strahlung von Pulsaren oder technisch toten Sternen, die immer noch Schwingungsenergiestöße abgeben. Diese Impulse kommen in regelmäßigen Abständen, sodass sie für die Navigation verwendet werden können, wie GPS-Systeme auf der Erde Atomuhren zur Standardisierung und Genauigkeit verwenden.
Ein Fahrzeug, das in den Weltraum fliegt, würde einen Detektor tragen, der ähnlich wie ein GPS-Empfänger Röntgenstrahlen von mehreren Pulsaren akzeptiert und diese verwendet, um seinen Standort aufzulösen.
Um das System zu testen, baute das NASA-Team das Goddard X-ray Navigation Laboratory Testbed (GXNLT). Der sogenannte "Pulsar-on-a-Table" besteht aus Software und Hardware für die Pulsar-Verarbeitung, einer modulierten Röntgenquelle und einem eingebauten Detektor. Der Prüfstand versucht die Kombination aus interplanetarem GPS und Pulsaren nachzuahmen.
Wenn alles gut geht, sagte ein NASA-Ingenieur zu IEEE Spectrum, werden diese ersten Systeme den Grundstein für unsere Nachkommen legen, um durch unser Sonnensystem und darüber hinaus zu navigieren.
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