Zikaden können bis zu 17 Jahre unter der Erde bleiben, bevor sie ins Sonnenlicht fallen. Dort überleben sie nur ein paar Wochen, genug Zeit, damit sich die Insekten paaren und Eier legen können. Doch kurz bevor sie aus der Erde kriechen, infizieren sich einige Zikaden mit verschiedenen Arten des Pilzes Massospora - und die Dinge werden unheimlich. Der Pilz übernimmt die Körper der Zikaden und frisst durch ihre Glieder. Es macht auch die Männer sex-verrückt. Sie versuchen frenetisch, sich mit allem zu paaren, was sie finden können, auch nachdem ihre Genitalien und Hintern buchstäblich abgefallen sind.
Jetzt glauben Wissenschaftler, chemische Mechanismen entdeckt zu haben, die diese buggy Horrorgeschichte antreiben. Laut einer neuen Studie in der Fachzeitschrift Fungal Ecology enthüllt ein Forscherteam, dass bestimmte Arten von Massospora psychoaktive Verbindungen produzieren, wenn sie ihre unglücklichen Opfer infizieren.
Pilze und andere tierische Parasiten kontrollieren häufig das Verhalten ihrer Wirte. Es ist ein guter Weg, um die Übertragung der Krankheit zu erhöhen. Mitunter führen insekteninfizierende Pilze dazu, dass Lebewesen vor ihrem Absterben auf die Pflanzenspitze aufsteigen, "was die post mortem Verbreitung von Sporen erleichtert, die später aus ihren mumifizierten Kadavern emittiert werden", schreiben die Autoren der Studie. Was mit den Zikaden passiert, ist seltener zu sehen: Sie verbreiten Massospora- Pilze, solange sie noch leben.
Nachdem sie sich angesteckt haben, können sich die Abdomens der Zikaden ablösen und einen weißen „Pilzstopfen“ aufdecken, der die Sporen besprengt, wenn der Wirt herumfliegt oder sich paart. Und Junge, tun angesteckte Zikadengehilfen viel. Männer werden versuchen, sich nicht nur mit Frauen, sondern auch mit anderen Männern zu paaren. Nicht einmal Teile ihres Körpers, einschließlich ihrer Genitalien, zu verlieren, verlangsamt die lustvollen Zikaden.
"[T] zwei Drittel ihres Körpers könnten fehlen, und sie würden pfeifen, wenn sie die Straße entlang gehen", sagte Matthew Kasson, Co-Autor und Pflanzenpathologe an der West Virginia University in Morgantown, während eines Treffens der Amerikanische Gesellschaft für Mikrobiologie, nach Tina Hesman Saey von Science News .
Um herauszufinden, was dieses bizarre Verhalten auslösen könnte, analysierte das Forscherteam Massospora- infizierte Zikaden, die in der Wildnis gesammelt wurden. Sie entdeckten, dass eine Massospora- Art, Massospora cicadina, Cathinon produziert, ein Amphetamin, das zuvor nur in Pflanzen nachgewiesen worden war. Cathinon ist starkes Zeug; Wie Sarah Sloat von Inverse betont, sind synthetische Cathinone die Stimulanzien, die üblicherweise als "Badesalz" bezeichnet werden.
Darüber hinaus ergab die Analyse der Zikaden, die mit Massospora platypediae und Massospora levispora infiziert waren, dass die Pilze Psilocybin produzierten, die halluzinogene Chemikalie, die in bestimmten Pilzarten vorkommt. In der Tat ist diese Studie das erste Mal, dass Psilocybin in Pilzen außer Pilzen gefunden wurde.
Die Studie bietet nicht nur eine Erklärung für das verrückte Verhalten infizierter Zikaden, sondern kann auch neue Wege der pharmakologischen Forschung eröffnen. "Diese psychoaktiven Substanzen sind von medizinischer Bedeutung", sagt Kasson gegenüber Vizepräsidentin Madeleine Gregory. Eine wachsende Zahl von Forschungen deutet darauf hin, dass beispielsweise kontrollierte Dosen von Psilocybin bei der Behandlung von psychischen Erkrankungen wie Depressionen und PTBS hilfreich sein könnten.
Und falls Sie sich fragen: Ja, es könnte möglich sein, die psychoaktiven Wirkungen einer mit Massospora infizierten Zikade zu spüren, "wenn Sie genug motiviert sind", sagt Kasson. Er merkt aber auch an, dass seine Studie Hunderte anderer Verbindungen in den Zikaden gefunden hat, von denen einige für den Menschen schädlich sein könnten. Kasson fasst zusammen: "Ich würde dieses Risiko nicht eingehen."
