Ich war begeistert, am Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) in Panama anwesend zu sein, als der Wissenschaftler Carlos Jaramillo und andere ihre erstaunliche Entdeckung der größten Schlange der Welt veröffentlichten - 42 Fuß lang und 2.500 Pfund schwer (frühere Aufzeichnungen waren 33 Fuß und 403) Pfund). Tatsächlich wurden 28 dieser Riesenschlangen gefunden.
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In Kolumbien gefundene Fossilien weisen darauf hin, dass eine Riesenschlange vor 60 Millionen Jahren die Erde durchstreift hat
Video: Entdecken Sie Titanoboa, die größte Schlange der Welt
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Da ich Geologe bin, war es für mich umso interessanter, Jaramillos jüngstes Projekt am Panamakanal zu besichtigen. Massive neue Ausgrabungen, die es den größten Schiffen der Welt ermöglichen, durch ein drittes, größeres Schleusenset zu fahren, haben 17 Millionen Jahre alte geologische Formationen freigelegt und Jaramillo die Möglichkeit gegeben, bei der Lösung eines Rätsels zu helfen: Wie und wann verbindet die Landbrücke Nord und Nord? Südamerika bildete sich. Jaramillos Gruppe sammelt neu entdeckte Fossilien und vergleicht sie mit Fossilien, die im selben Zeitraum in Nordamerika gefunden wurden. Die Vergleiche sollten Aufschluss über die Entstehung der Landenge von Panama geben, die vor etwa 20 Millionen Jahren begann. Die Schließung dieser Landenge vor etwa drei Millionen Jahren hat zwei der großartigen Experimente unseres Planeten zur Biodiversität in Gang gesetzt. Der erste, der Great American Interchange, begann, als die Fauna und Flora Nordamerikas über die neu gebildete Landbrücke in Südamerika einfiel und umgekehrt. Die zweite begann, als die Landenge eine Barriere bildete, die Meeresorganismen in Populationen im karibischen und östlichen Pazifischen Raum aufteilte.
Während meines Besuchs bei STRI nahm ich auch das kakophone Heulen der Brüllaffen wahr und ritt hoch über dem Walddach in einer Forschungsgondel, die von einem Baukran in die Höhe gehalten wurde. Ich beobachtete Schmetterlingskunstflug und funktionierende Ameisenkolonien. Der Schwerpunkt von STRI liegt auf Barro Colorado Island im Gatun-See des Kanals. Seine 1.316 Pflanzenarten, 381 Vogelarten und 115 Säugetierarten gehören zu den am intensivsten untersuchten der Welt. Wissenschaftler des Instituts beleuchten, wie Wälder Kohlenstoff aus der Atmosphäre binden, untersuchen die Gesundheit von Korallenriffen und dokumentieren invasive Arten. Diese und andere STRI-Forschungsergebnisse werden Exponate im Smithsonian-angegliederten Museum of Biodiversity (BioMuseo) neben den STRI-Labors am pazifischen Ende des Kanals informieren. Das neue Museum, das von Frank Gehry entworfen wurde, wird im nächsten Jahr anlässlich der 100-jährigen Partnerschaft von Smithsonian mit Panama eröffnet.
Diejenigen unter euch, die sich weniger für Geologie interessieren, wundern sich vielleicht immer noch über die Schlangen. Keine Sorgen machen. Sie aßen am liebsten Krokodile und Riesenschildkröten. Und die Entdeckung betraf Schlangenfossilien (hauptsächlich Rückgrat) in den entlegenen Dschungeln Kolumbiens. Die Schlangen, Titanoboas genannt, lebten vor etwa 60 Millionen Jahren.
G. Wayne Clough ist Sekretär der Smithsonian Institution.
