Am vergangenen Wochenende versammelten sich Höhlenforscher, Wissenschaftler und Geologen auf der Hidden Earth, der jährlichen Höhlenforschungskonferenz in Großbritannien, um eine wichtige Frage zu beantworten: Was ist die größte Höhle der Welt? Bis dahin war die größte bekannte Höhlenkammer die Sarawak-Kammer von Borneo, die so groß ist, dass sie mehrere Flugzeuge in voller Größe aufnehmen kann. Aber nach ausgiebigem Laserscanning mussten Höhlenforscher eine andere Höhle benennen: die Miao Room-Höhle, eine Kammer unter dem chinesischen Ziyun Getu He Chuandong-Nationalpark, die nur mit einem unterirdischen Strom erreichbar ist. Präzise Lasermessungen haben gezeigt, dass der Miao Room mit 380, 7 Millionen Kubikfuß die größte bekannte Höhlenkammer der Welt ist (die Sarawak-Kammer hat jedoch immer noch eine größere Oberfläche als die Miao Room-Kammer).
Leider ist die Höhle Miao Room, die sich im Gebihe-Höhlensystem befindet, für nichtprofessionelle Höhlenforscher nicht zugänglich. Wenn Sie jedoch die erstaunliche Welt unter der Erdoberfläche erleben möchten, sollten Sie stattdessen einen Ausflug zu einer dieser fünf erstaunlichen Höhlen in Betracht ziehen.
Son Doong Höhle, Vietnam
Die Son Doong-Höhle wurde 2013 für Touren geöffnet. (Ryan Deboodt) 
Der Eingang der Höhle wurde 1990 von einem Einheimischen, Ho Khanh, entdeckt. (Ryan Deboodt) 
Um die Son Doong-Höhle in Vietnam zu betreten, müssen Besucher über 250 Meter hinabsteigen. (Ryan Deboodt) 
Britische Entdecker waren die ersten, die 2009 eine Expedition in die Höhle führten. (Ryan Deboodt) 
Die Höhle ist so groß, dass ein 40-stöckiger Wolkenkratzer in Teile davon passen könnte. (Ryan Deboodt) 
Algen wachsen oft auf den Kalksteinformationen der Höhle. (Ryan Deboodt) 
Die größeren Pflanzen, die in der Höhle wachsen, unterstützen das Tierleben wie Affen und Flughunde. (Ryan Deboodt) 
Die Höhle beherbergt riesige Kalksteinformationen. (Ryan Deboodt) 
Die Son Doong-Höhle in Vietnam ist eine der größten Höhlen der Welt. (Ryan Deboodt) 
Die Höhle besteht hauptsächlich aus Kalkstein. (Ryan Deboodt) 
Die Son Doong-Höhle ist groß genug, um einen jungfräulichen Dschungel aufzunehmen, der mehr als 200 Meter unter der Erdoberfläche wächst. (Ryan Deboodt) 
In der Höhle befindet sich ein großer unterirdischer Fluss. (Ryan Deboodt) 1991 entdeckte Ho Khanh, ein Mann, der im Dschungel Vietnams lebte, den Eingang zu einer Höhle, aber der Abstieg in die Öffnung war steil und fiel mehr als 200 Fuß herab. Khanh konnte nicht eintreten. Seine Entdeckung zog die Aufmerksamkeit der Entdecker auf sich, die es sich zur Aufgabe gemacht hatten, die Höhle zu betreten. Im Jahr 2009 leiteten Höhlenforscher der British Cave Research Association (BCRA) die erste Expedition in die Son Doong Cave. Was sie fanden, war eine der größten Höhlen, die der Mensch kennt: Son Doong misst über 8 km und einige seiner Höhlen sind groß genug, um einen 40-stöckigen Wolkenkratzer aufzunehmen.
Son Doong beherbergt auch einen jungfräulichen Dschungel, der sich in einem Teil der Höhle, in dem das Dach zusammengebrochen ist, über 600 Fuß unter der Erdoberfläche ausbreitet und das natürliche Sonnenlicht nach unten filtern lässt. Sowohl kleine als auch große Pflanzen können im Höhlendschungel gedeihen - dort können Bäume fast 100 Fuß hoch werden. In den größeren Pflanzen des Dschungels leben Tiere, die normalerweise nicht unter der Erde zu finden sind, wie Affen. In der Son Doong-Höhle fließt auch ein Fluss - auf Englisch bedeutet Son Doong-Höhle „Gebirgsfluss-Höhle“.
Im Jahr 2013 führte Oxalis Adventures als erstes (und einziges) lizenziertes Unternehmen Touren in die Höhlen durch. Für 3.000 US-Dollar wurde den Touristen eine sechstägige Reise tief in das Innere der Höhle gewährt. Im Jahr 2015 plant Oxalis, unter der Leitung von BCRA-Experten, die alle Teil der ursprünglichen Expedition in die Höhle waren, acht Ausflüge pro Monat in die Höhle anzubieten.
Mammuthöhle, Kentucky, USA
In der Mammuthöhle gibt es Tausende von Stalaktiten. (© Hinrich Bäsemann / dpa / Corbis) 
Mehr als 365 Meilen von Mammoth Cave wurden erkundet. (© Hinrich Bäsemann / dpa / Corbis) 
Gefrorenes Niagara, eine der größten Stalaktitenformationen in der Mammoth Cave. (© 2 / Nancy Nehring / Ozean / Corbis) 
Die Mammuthöhle, die längste Höhle des Wortes, befindet sich in Kentucky. (© Hinrich Bäsemann / dpa / Corbis) 
Stalaktiten in der Mammuthöhle. (© David Muench / Corbis) 
Der Fluss Styx ist nur eine der unterirdischen Wasserstraßen der Mammoth Cave. (Wikimedia) Oberflächlich betrachtet umfasst der Mammoth National Park im Zentrum von Kentucky rund 130 Quadratkilometer. Darunter befindet sich jedoch ein Labyrinth aus Kalksteinhöhlen, die ein Netzwerk bilden, das den Titel des längsten Höhlensystems der Welt trägt. Bisher wurden 365 Meilen der Höhle erkundet, aber niemand weiß, wie weit sich das Höhlensystem tatsächlich erstreckt, da ständig neue Höhlen und Vertiefungen entdeckt werden.
Der erste Mensch, der die Mammuthöhle betrat, stieg vor über 4.000 Jahren in ihre verwinkelten Gänge hinab. Heute ist die Höhle eine riesige Touristenattraktion. Mehr als 390.000 Besucher kommen jedes Jahr durch ihre Kalksteinhallen. Eines der bemerkenswertesten Merkmale der Höhle ist die Fülle von Stalaktitenformationen, die zu Tausenden aus jahrelangem Wasser entstanden sind, das durch die Kalksteindecke der Höhle sickert.
Mulu-Höhlen, Borneo
Langboote machten in einem Bach mitten im Regenwald am Eingang zur Clearwater-Höhle im Mulu-Nationalpark fest. (© Richard Ashworth / Weltbilder von Robert Harding / Corbis) 
Deer Cave, eine der größten Höhlenpassagen der Welt. (© Tony Waltham / Weltbilder von Robert Harding / Corbis) 
In der Hirschhöhle leben schätzungsweise fünf Millionen Fledermäuse. (© Ch'ien Lee / Minden Pictures / Corbis) 
In der Sarawak-Kammer in den Mulu-Höhlen, Borneo. (© Robert Dowling / CORBIS) 
Hirschhöhle im Mulu Nationalpark. (© Robert Holmes / CORBIS) 
Das Sonnenlicht dringt durch den Tieflandregenwald in den Eingang einer Kalksteinhöhle, Gunung Mulu National Park. (© Ch'ien Lee / Minden Pictures / Corbis) Die Mulu-Höhlen im Gunung Mulu-Nationalpark auf der Insel Borneo beherbergen die flächenmäßig größte Höhlenkammer der Welt sowie eine der größten Höhlenpassagen der Erde. Die Sarawak-Kammer, die 1, 66 Millionen Quadratmeter misst, ist fast 2.000 Fuß lang und über 260 Fuß hoch - so groß, dass sie 40 Boeing 747-Flugzeuge aufnehmen kann. Die Deer Chamber, eine der größten Höhlenpassagen der Erde, ist so groß, dass sie fünf Kathedralen in der Größe von Saint Paul's in London in ihre Höhlenwände einpassen könnte. Tausende von Fledermäusen leben in den Mulu-Höhlen und verlassen sie jeden Tag um Sonnenuntergang auf der Suche nach Nahrung, um den Touristen eine großartige Darstellung ihres Exodus zu bieten.
Sistema Sac Actun, Mexiko
Schnorcheln ist in der Gran Cenote sehr beliebt. (© Macduff Everton / Corbis) 
Ein Taucher in Gran Cenote, dem Eingang zum Sistema Sac Actun, vor der Küste der Halbinsel Yucatan, Mexiko. (© Reinhard Dirscherl / Visuals Unlimited / Corbis) 
Die anfängliche Erkundung des Sistema Sac Actun begann von der Gran Cenote aus, die sich etwa fünf Kilometer vom mexikanischen Dorf Tulum entfernt befindet. (Wikipedia) 
Eintritt in die Gran Cenote, Teil des Sistema Sac Actun, dem längsten untersuchten Unterwasser-Höhlensystem der Welt. (Wikimedia Commons) Das Sistema Sac Actun liegt nur wenige Kilometer vom mexikanischen Dorf Tulum entfernt und ist das zweitlängste bekannte Unterwasser-Höhlensystem der Welt. Über 130 Meilen davon wurden bisher erforscht. Der Zugang zur Unterwasserhöhle erfolgt normalerweise über die Gran Cenote, ein äußerst beliebtes Ziel für Schnorchler und Taucher. Die Cenote oder Doline ist eine von Hunderten, die das ausgedehnte Höhlensystem prägen. Es ist den ganzen Tag für Besucher geöffnet, die gegen eine geringe Gebühr in den Gewässern schwimmen können.
Neue Athos-Höhle, Georgia
Ein Besucherweg führt durch die New Athos Cave, eines der größten Höhlensysteme der Welt. (Wikimedia) 
Stalaktiten- und Stalagmitenformationen in der New Athos Cave. (Wikipedia) 
Besucher in der New Athos Cave. (Wikimedia Commons) 
Neue Athos-Höhle in Georgia. (Wikipedia) 
Die New Athos Cave ist eine der größten Touristenattraktionen Georgiens. (Wikimedia Commons) Das Land Georgia beherbergt die tiefste Höhle der Welt, die Krubera-Höhle, die 7, 208 Fuß in die Erde stürzt. Leider ist das Gebietsschema, das zu Bathophobie führt, nicht für Besucher zugänglich, sodass diejenigen, die nach einer Alternative suchen, zur New Athos Cave (auch Novy Afon Cave genannt) im georgischen Iverian Mountain reisen müssen.
1975 beschloss die Stadt New Athos, innerhalb der Höhle eine Eisenbahnlinie zu errichten, um Touristen anzulocken. Die Idee ging auf, und heute ist die New Athos Cave eine der beliebtesten Attraktionen Georgiens. Die größte Kammer in der Höhle ist über 850 Fuß lang und 160 Fuß hoch, und die Höhle selbst gilt als eine der größten der Welt, obwohl ein Großteil davon noch unerforscht ist.
