Säbelzahnkatzen werden oft als wilde Raubtiere betrachtet, die die offene Savanne verfolgen, um Bisons, Pferde und andere graslandbewohnende Beutetiere zu verfolgen. Eine neue Studie, die in der Zeitschrift Current Biology veröffentlicht wurde, zeichnet jedoch ein anderes Porträt des längst ausgestorbenen Smilodon fatalis. Wie Forscher von Larisa DeSantis von der Vanderbilt University herausfanden, deuten Fossilien, die aus den La Brea-Teergruben in Kalifornien gewonnen wurden, darauf hin, dass die bis zu 600 Pfund schwere Katze die Jagd im Wald vorzog, wo sich leichte Ziele wie Tapire und Hirsche massenhaft versammelten.
Diese Ergebnisse, die auf einer Analyse von mehr als 700 fossilen Zähnen mehrerer prähistorischer Arten beruhen, widersprechen der Vorstellung, dass der Wettbewerb zwischen Fleischfressern vor etwa 10.000 bis 12.000 Jahren das Aussterben von Säbelzahnkatzen und anderer Megafauna ausgelöst hat. Zum Beispiel hielten sich die meisten alten Hunde-Raubtiere wie grausame Wölfe auf den freien Feldern auf.
"Die Katzen, darunter Säbelzahnkatzen, amerikanische Löwen und Pumas, jagten Beute, die Wälder bevorzugten, während es die schrecklichen Wölfe waren, die sich anscheinend auf Freilandfresser wie Bisons und Pferde spezialisierten", erklärt DeSantis in einer Pressemitteilung. "Während sich das, was die dominierenden Raubtiere gefüttert haben, möglicherweise überschnitten hat, haben Katzen und Hunde größtenteils unterschiedlich voneinander gejagt."
Laut Ashley Strickland von CNN deuten die Wissenschaftler eine andere Erklärung für den Tod von S. fatalis und anderen Riesenkatzen an. Dabei wurde angenommen, dass Faktoren wie der Klimawandel und ein Anstieg der Populationen in der Nähe die Art letztendlich aussterben ließen. (Das Team arbeitet an einer zweiten Studie mit Experten aus sechs Institutionen, um diese Ursachen weiter zu verfeinern, wie Chrissy Sexton für Earth.com feststellt .)
Kleinere Raubtiere wie Kojoten und graue Wölfe hingegen haben durch Anpassung an die Zeit harte Bedingungen überstanden. DeSantis sagt John Pickrell von National Geographic : "Wenn die großen Raubtiere und die Beute aussterben, schrumpfen nicht nur [die kleineren Tiere], sondern sie ändern ihre Ernährung grundlegend und beginnen, zu den Opportunisten zu werden, die wir heute kennen."
Laut Pickrell gelangten DeSantis und ihre Kollegen zu ihren Schlussfolgerungen, indem sie die mikroskopischen Abnutzungsmuster fossiler Zähne sowie die Anteile zweier Kohlenstoffisotope im Zahnschmelz untersuchten. Diese Isotope, die von pflanzenfressenden Beutetieren an fleischfressende Raubtiere weitergegeben werden, identifizieren den bevorzugten Lebensraum der Opfer als offene versus bewaldete Umgebung.
Seit Beginn der Ausgrabungen vor rund 100 Jahren haben die La Brea-Teergruben - sprudelnde natürliche Asphaltbecken, die sowohl Raubtiere als auch Beute anzogen und beide in ihren klebrigen Tiefen einschließen - mehr als 3, 5 Millionen Exemplare hervorgebracht, die etwa 600 Arten repräsentieren. Die meisten dieser unglücklichen Tiere waren Fleischfresser, die von Kadavern von Pferden, Bisons und Kamelen angelockt wurden, die bereits im Teer gefangen waren. Anstatt mit einer einfachen Mahlzeit davonzukommen, sahen sich die Raubtiere bald in ähnlicher Weise festgefahren.
Bisher konzentrierte sich die Forschung an den Überresten von La Brea auf Kohlenstoff- und Stickstoffisotope, die in einem Knochenprotein namens Kollagen gefunden wurden. Diese Analysen kamen alle zu dem gleichen Ergebnis: Prähistorische Raubtiere, von Säbelzahnkatzen bis zu entsetzlichen Wölfen und amerikanischen Löwen, die in offenen Umgebungen gejagt wurden und um denselben begrenzten Pool an Beutetieren konkurrierten. Aber wie Julie Meachen, eine Paläontologin der Des Moines University, die nicht an der Studie beteiligt war, National Geographic erklärt, ist Zahnschmelz weitaus zuverlässiger als Kollagen, das aus Jahrhunderten unterirdischen Ursprungs stammt und vollständig intakt ist.
„Wenn wir uns die Emaille ansehen, sehen wir ein völlig anderes Bild“, sagt DeSantis gegenüber Pickrell. "Wir stellen fest, dass die Säbelzahnkatzen, amerikanischen Löwen und Pumas tatsächlich das tun, was Katzen normalerweise tun, nämlich in bewaldeten Ökosystemen zu jagen und Deckung zu verwenden, um möglicherweise ihre Beute zu überfallen."
In der Erklärung sagt DeSantis, die Forschung biete neue Erkenntnisse über die langfristigen Folgen des Aussterbens von Riesenkatzen.
„Die Tiere, die wir heute in Nordamerika als Raubtiere der Spitze betrachten - Pumas und Wölfe -, waren während des Pleistozäns dürftig“, schließt sie. "Als die großen Raubtiere ausstarben, wie auch die großen Beutetiere, konnten diese kleineren Tiere dieses Aussterben ausnutzen und zu dominanten Spitzen-Raubtieren werden."
