Vor vierzig Jahren erlebten die Mitarbeiter des National Archives and Records Service, woran sie jahrzehntelang gearbeitet hatten, um zu verhindern: Einige der leicht entflammbaren Nitratfilme im Bundeskomplex in Suitland, Maryland, hatten Feuer gefangen, das Feuer schließlich Zerstörung von 12, 6 Millionen Fuß historischem Wochenschau-Filmmaterial und Outtakes, die von Universal Pictures gespendet wurden.
Das Feuer brach gegen Mittag am 7. Dezember 1978 in den Gewölben des Films aus, als Andrew Smith, ein Rekordanalytiker der National Archives and Records Administration, diesen Monat für das Blog Unwritten Record berichtete.
Die als Gebäude A, B und C bezeichneten Gebäude waren speziell für die Aufbewahrung des brandgefährdeten Films im Jahr 1945 geschaffen worden. Als Universal zugestimmt hatte, seine Bibliothek - eine Mischung aus Nitrat- und Acetatmaterial von 1929 bis 1967 - an das Nationalarchiv zu spenden 1970 wurden die Gewölbe um weitere Verbesserungen, einschließlich einer Hochgeschwindigkeits-Sprinkleranlage, erweitert.
Alles schien in Ordnung zu sein, bis 1977 in Gebäude A ein früherer Brand ausbrach, der 800.000 Fuß des Wochenschau-Filmmaterials von March of Time zerstörte. Nach dem Brand entschied das Nationalarchiv, die Temperatur- und Feuchtigkeitssysteme in allen Gebäuden vorsorglich zu aktualisieren. Während der Arbeiten haben die Auftragnehmer, die Klimaanlage zu verbessern und die Isolierung in Gebäude A zu erhöhen, ein Drittel der Sprinklerköpfe schicksalhaft deaktiviert.
Einem Regierungsbericht zufolge wird vermutet, dass der Brand begann, als eines der Elektrowerkzeuge des Auftragnehmers entzündet wurde. Der Bauunternehmer und die Feuerwehr gaben jedoch einer alten Klimaanlage die Schuld, die Freon vor Monaten als schwach eingestuft hatte. Sie behaupteten, die defekte Klimaanlage in einem Gebäude-A-Tresor hätte es Temperatur und Luftfeuchtigkeit ermöglicht, gefährliche Werte zu erreichen, was das Feuer auslöste.
Wie dem auch sei, die behinderten Sprinkler waren keine Hilfe. Und als die Feuerwehrleute durch das Gebäude gingen und nach jemandem Ausschau hielten, der darin gefangen war, öffneten sie die Brandschutztüren und ließen die Flammen sich ausbreiten.
Das Feuer zerstörte die meisten Bände 14 bis 17, die die Jahre 1941 bis 1945 betrafen. Trotz des Verlustes sind schriftliche Aufzeichnungen und Skripte der Wochenschau noch erhalten. Der Rest der Newsreel-Sammlung, die aus rund 15.000 Rollen besteht, wurde ebenfalls in einem massiven Erhaltungsprojekt vervielfältigt, das 2010 abgeschlossen wurde. Die Gebäude selbst wurden Anfang der 2000er Jahre abgerissen.
Während Unfälle und Missmanagement möglicherweise zu dem Vorfall beigetragen haben, war der Unfall in Bezug auf den Nitratfilm alles andere als ein Einzelfall. Tatsächlich ist es, wie Liz Logan bei Hyperallergic ausführt, überraschend, dass heute überhaupt ein Nitratfilm existiert. Der Film wurde von der Geburt des Kinos im späten 19. Jahrhundert bis in die 1940er Jahre verwendet, als sicherer Acetat-Film auf die Bühne kam. Nitratfilm ist eine frühe Form von Kunststoff, und sobald er sich entzündet, produziert er seinen eigenen Sauerstoff, was ihn so entflammbar macht.
Der allererste mit Nitrat in Verbindung gebrachte Brand ereignete sich im Jahr 1896. Filmhäuser brannten gelegentlich, weil der Film unachtsam gehandhabt wurde, und selbst Filmstudios konnten die Sachen nicht sicher aufbewahren - RKO, Universal und Warner Brothers hatten alle Brände mit dezimierten Filmgewölben . Andere Kulturinstitutionen, darunter die Cinematheque Francaise, das National Film Board von Kanada, das George Eastman House und das Museum of Modern Art, erlitten ebenfalls große Brände. Aus diesem Grund haben einige Gewölbe und Institutionen ihren Nitratfilm absichtlich verbrannt, nachdem sie seinen Inhalt auf andere Medien übertragen hatten. Dies bedeutet jedoch nicht, dass der Nitratfilm vollständig aus dem Verkehr gezogen wurde. Einige sind noch in gutem Zustand und können in einem Projektor verwendet werden, der an Orten wie der Nitrate Picture Show im Eastman Museum auftaucht.
Lohnt es sich, das Zeug aufzubewahren? Kenner glauben, dass der Film hell und detailliert ist, wie andere Medien es einfach nicht tun. Dennis Bartok, Leiter des ägyptischen Theaters, das eine feuerfeste Projektionskabine installierte und während des TCM Classic Film Festivals Nitratfilme wie Black Narcissus und Casablanca gezeigt hat, sagt Beth Accomando vom NPR, dass der Bestand an Filmen im alten Stil wirklich einen Unterschied macht . "Also werden die Leute sie mit einem beleuchteten Manuskript oder so etwas vergleichen", sagt er. "Alles, was ich sagen kann, ist, Black Narcissus zu sehen, ist wirklich eine spirituelle Erfahrung für Leute, die das Kino lieben."
Und das Zeug ist möglicherweise nicht (ganz) so zerbrechlich wie beworben. In einer mündlichen Geschichte von 2015 sagt Paul Spehr, ehemaliger stellvertretender Leiter der Abteilung für Filmrundfunk und Tonaufzeichnung der Library of Congress, dass die Library während ihrer 37 Jahre dort nie einen Brand hatte. Auf die Frage, was die Leute über den Film wissen sollten, sagte er: "Nun, er dauert länger, aber ich glaube, die Leute verstehen ihn jetzt. Bis zu meiner Pensionierung vor 20 Jahren war die Annahme, dass alles bis zum Jahr 2000 weg sein würde Und es ist nicht alles weg, es ist immer noch da und es zeigt sich immer noch. "
