Selten wurde eine Geburt so erwartet oder das Warten so spannend. Am 24. März feierte das Konservierungs- und Forschungszentrum des Smithsonian National Zoo zum ersten Mal seit 16 Jahren die Geburt wolkiger Leopardenbabys.
Die Jungen wiegen jeweils etwa ein halbes Pfund und sind bei guter Gesundheit. Da trübe Leopardenweibchen ihren Jungen manchmal Schaden zufügen, wurden die Neugeborenen unverzüglich von ihrer Mutter, der zweijährigen Jao Chu, entfernt und in einen Inkubator gesteckt. Sie werden von Mitarbeitern des Naturschutz- und Forschungszentrums in Front Royal, Virginia, von Hand aufgezogen.
Das Smithsonian ist weithin als führend in der Erhaltung und Erforschung von Nebelleoparden anerkannt. Seit 1978 wurden im Naturschutz- und Forschungszentrum mehr als 70 Leopardenbabys geboren. Aber der letzte Wurf wurde 1993 dort geboren, und in den letzten sechs Jahren wurden in keinem nordamerikanischen Zoo oder Naturschutzgebiet mehr Leoparden geboren. Diese Jungen sind das Ergebnis einer neuen Herangehensweise an die Fortpflanzung von Leoparden und versprechen Hoffnung für eine vom Aussterben bedrohte Art.
Bewölkte Leoparden sind so geheimnisvoll, dass ihre derzeitige Reichweite nur geschätzt werden kann und die Schätzungen der Population stark variieren. Wissenschaftler sagen, dass 10.000 oder weniger der Wildkatzen in den Wäldern Südostasiens und den umliegenden Inseln leben.
Die kleinste der großen Katzen, die wolkigen Leoparden, wiegen nur 30 bis 50 Pfund und sind ungefähr zwei Meter lang - obwohl ungefähr die Hälfte davon der Schwanz ist. Ihre kurzen Beine, langen Schwänze und übergroßen Pfoten helfen ihnen dabei, auf kleinen Ästen zu balancieren, und ihre flexiblen Knöchel ermöglichen es ihnen, kopfüber über Bäume zu rennen. Das wolkenartige Muster ihrer Mäntel gibt ihnen ihren Namen und hilft ihnen, im Schatten des Waldes zu verschwinden.
Trotz ihrer gut getarnten Mäntel und ihrer schwer fassbaren Natur werden viele trübe Leoparden von Wilderern für ihre Felle getötet. Wilderei in Kombination mit entwicklungsbedingter Entwaldung und Fragmentierung des Lebensraums hat den bewölkten Leoparden zu einer der am stärksten gefährdeten Katzen Asiens gemacht.
"Wir sind die Champions dieser Art", sagt Dr. JoGayle Howard, der das Schutzprogramm für bewölkte Leoparden von Smithsonian leitet. Es organisiert und führt Forschungen zum Verhalten der Katze, zu Hormonkreisläufen, zur Fortpflanzungsphysiologie, zur Naturgeschichte und mehr durch. "Man kann nicht nur ein kleines Stück machen und hoffen, eine Art zu retten", sagt Howard.
Aufgrund der Aggression der Männer war es schwierig, trübe Leoparden in Gefangenschaft zu züchten. (Lisa Ware, Smithsonian National Zoo) Der National Zoo hat sich mit dem Nashville Zoo und der Zoological Park Organization of Thailand zusammengetan, um das Thailand Clouded Leopard Consortium und ein Zuchtprogramm für bewölkte Leoparden im thailändischen Khao Kheow Open Zoo am Stadtrand von Bangkok zu starten. Seit seiner Gründung im Jahr 2002 hat das Konsortium 32 überlebende Jungtiere gezüchtet, darunter Jao Chu und ihre Gefährtin Hannibal.
Die Zucht von trüben Leoparden ist nicht so einfach wie die Kombination von Männchen und Weibchen. Männliche getrübte Leoparden haben eine grausame Bilanz, potenzielle Partnerinnen anzugreifen, zu verstümmeln und manchmal zu töten. Die Angriffe kommen ohne Vorwarnung und die Ergebnisse sind oft tödlich. Obwohl sie die Gründe für die Angriffe immer noch nicht verstehen, haben Howard und ihr Team gelernt, das Risiko zu reduzieren. Tatsächlich haben ihre Bemühungen, männliche Aggressionen zu verstehen und zu verhindern, zu dieser Geburt geführt.
Die meisten Katzenarten werden nicht brüten, wenn das Männchen und das Weibchen zusammen aufgezogen werden. Wenn wir jedoch weitere Beweise dafür liefern, dass wolkige Leoparden wie keine andere Katze sind, scheint es das Einzige zu sein, was für diese Art funktioniert, wenn wir ein Paar zusammenziehen. „Wir wissen jetzt, dass Einführungen am besten bei sehr jungen Männern funktionieren, die erst sechs Monate alt sind“, erklärt Ken Lang, Leiter der Säugetierabteilung des Naturschutz- und Forschungszentrums. In der Vergangenheit ereigneten sich die meisten Anfälle, als bereits reife Männer potenziellen Partnern vorgestellt wurden. Diese Aggression ist viel seltener, wenn zukünftige Paare zusammen reifen dürfen.
Hannibal und Jao Chu wurden in Thailand vorgestellt, als sie ungefähr sechs Monate alt waren. Die beiden sind zusammen aufgewachsen und kamen im Februar 2008 im Front Royal Center an. Sie sind jetzt das einzige kompatible Paar unter den 12 bewölkten Leoparden des Naturschutz- und Forschungszentrums. Ihre Jungen beweisen, dass die Technik funktioniert, und die Auswirkungen auf die Zucht von mehr trüben Leoparden sind "riesig", sagt Howard.
Die Gene der Jungen könnten ihre wertvollste Eigenschaft sein. In Nordamerikas Gefangenschaft leben nur etwa 75 wolkige Leoparden, und viele dieser Tiere sind zu alt oder zu eng verwandt, um erfolgreich gezüchtet zu werden. Die Eltern der neuen Jungen sind jedoch nur eine oder zwei Generationen von der Wildnis entfernt, sodass sie wahrscheinlich andere Gene tragen als die nordamerikanische Population der wolkigen Leoparden. Mit etwas Glück wird jeder der neuen Jungen im Alter von sechs Monaten mit einem zukünftigen Partner zusammengebracht.
Tatsächlich denkt Howard bereits über potenzielle Partner für die Jungen nach. Der North American Clouded Leopard Species Survival Plan, der die Zucht in Gefangenschaft koordiniert, gibt Paarungsempfehlungen basierend auf der Genetik und dem Stammbaum jeder Katze. Diese beiden Jungen mit ihren wilden Genen werden sehr gefragt sein.
In der Zwischenzeit werden Howard und ihr Team nicht langsamer. "Wir machen einfach weiter", sagt Howard, der dreißig Jahre wissenschaftlich fundierte Leopardenforschung für diese Geburt würdigt. "Es braucht Wissenschaft und Forschung, um eine schwierige Art wie diese zu verstehen." Tatsächlich hat das Smithsonian Conservation and Research Center ehrgeizige Pläne für eine Zucht- und Forschungseinrichtung für Leoparden mit einer Trübung von mehreren Millionen Dollar. Nach seiner Fertigstellung kann die Einrichtung zehn Paar Leoparden beherbergen. Vielleicht wird eines oder beide von Jao Chus Jungen hier irgendwann ihre eigenen Jungen produzieren.
Aber der National Zoo muss vielleicht nicht so lange warten, um die nächste Geburt eines wolkigen Leoparden zu feiern. In der vergangenen Woche, als die Mitarbeiter des Naturschutz- und Forschungszentrums begannen, eine 24-Stunden-Geburtsuhr für Jao Chu zu organisieren, wurde das zweite Paar von wolkigen Leoparden des Zoos bei der Paarung entdeckt. Die beiden - Mook und Tai - haben sich zuvor gepaart, aber noch nie Jungen hervorgebracht. Howard ist diesmal hoffnungsvoll und sagt, dass die Interaktion erfolgreich zu sein schien und die Frau „entspannter“ wirkte als in der Vergangenheit.
Im Moment konzentrieren sich Howard und ihr Team weiterhin auf die Jungen. "Die erste Woche zu überstehen wird groß sein", sagt sie. „Die zweite Woche zu überstehen wird größer sein. Jeder Tag ist ein Meilenstein. “
Hausmeister füttern die neuen Leopardenbabys in der Forschungseinrichtung des Zoos in Virginia
