Der Blog io9 führt eine Reihe von Public Science Triumphs durch und erklärt, wie öffentlich finanzierte Wissenschaft die Welt zu einem besseren Ort macht. "Es ist verlockend, die Kosten der Wissenschaft in die Wirtschaft zu verlagern, aber es gibt einige Arten von Forschung, die nur die Regierung ermöglichen kann", schrieb io9-Redakteurin Annalee Newitz an diesem Wochenende in der Washington Post . Diese oft als "grundlegend" bezeichnete Forschung mag für manche nutzlos erscheinen, kann aber in Zukunft zu großen Erträgen führen. Die Grundlagenforschung liefert die Grundlage für monumentale Entdeckungen, fördert die Entwicklung bahnbrechender Technologien und liefert uns die Informationen, auf die wir uns verlassen, wenn wir wichtige Entscheidungen treffen, z. B. wann und wo gebaut werden und wie stark eine Struktur sein soll.
Eine wichtige und oft unterschätzte Quelle dieser Informationen stammt aus der Welt der Ökologie. Alles auf der Welt ist miteinander verbunden, aber nicht in der neuen Zeit, wie die meisten Menschen meinen, wenn sie das sagen. Es ist alles durch profane (wenn auch offen gesagt faszinierendere) Wege verbunden, wie Kohlenstoff- und Stickstoffkreisläufe, Nahrungsnetze, Wasser und Feuer - die Themen der Wissenschaft der Ökologie. Diese Informationen helfen dem Bauunternehmer zu erkennen, warum ein Lagerhaus auch bei größerer Entfernung zum Fluss überflutet wird. Sie erklären, wie die Wiedereinführung von Wölfen in Yellowstone zu einer Zunahme von Biberdämmen geführt hat, und leiten Entscheidungen zum Management, wie z. B. das Einstellen von Ebenen für eine nachhaltige Lachsfischerei.
Ökologie ist keine glamouröse Wissenschaft; Niemand wird jemals einen Ökologen beschuldigen, durch Geld motiviert zu sein. (Die praktische Kleidung und die vernünftigen Sandalen halten normalerweise von solchen Anschuldigungen ab.) Feldstandorte sind bestenfalls einfach. Ihr durchschnittlicher Studentenwohnheim bietet mehr Platz und besseres Essen. Aber eine Ökologin wird es wahrscheinlich nicht stören, weil sie sowieso glücklicher im Dreck ist.
Viel ökologische Forschung liefert eine einfache Zeitscheibe, vielleicht ein paar Jahre Daten. Aber um wirklich zu verstehen, wie alles zusammenarbeitet, werden mehr Daten benötigt. Hier setzt das Long Term Ecological Research (LTER) -Netzwerk an. Hierbei handelt es sich um Standorte auf der ganzen Welt (davon 26 im von der National Science Foundation finanzierten US-amerikanischen LTER-Netzwerk), die Daten zur Primärproduktion (der von erzeugten Energie) gesammelt haben Pflanzen), die Verteilung von Organismen im Ökosystem, den Zerfall toter Organismen, die Bewegung von Wasser und Nährstoffen und die Muster von Störungen - an einigen Standorten seit mehr als 30 Jahren. Stellen Sie diese Daten zusammen und ein Ökologe hat ein Bild davon, wie Organismen und die Welt um sie herum zusammenarbeiten und auch die menschliche Bevölkerung beeinflussen.
In Harvard Forest zum Beispiel haben LTER-Ökologen die Ausbreitung des Asiatischen Langhornkäfers (ALB) dokumentiert, der vor einem Jahrzehnt in Worcester, Massachusetts, ansässig wurde. Wissenschaftler haben versucht, den Käfer auf die Stadt zu beschränken, aber LTER-Wissenschaftler stellten fest, dass sich das Insekt in den nahe gelegenen Wald ausgebreitet hat und fast zwei Drittel der Ahornbäume in einem Gebiet befallen hat. "Wenn sich der ALB weiterhin außerhalb von Worcester ausbreitet, könnte der Überfluss an Rotahorn einen Weg für seine Verbreitung in Neuengland und anderen Teilen des östlichen Nordamerika darstellen", sagt der Co-Autor der Studie, David Orwig von der Harvard University. Und wenn sich die Käfer ausbreiten und die Ahornbäume von Neuengland austreiben, zerstören sie auch die Ahornindustrie der Region und vielleicht sogar einen Großteil des Herbsttourismus. Mehr als eine Million Menschen kommen jedes Jahr in die Gegend und geben etwa 1 Milliarde US-Dollar für die Suche nach dem atemberaubenden Laub der roten Ahornbäume aus. Wenn Sie wissen, dass die Ahornbäume gefährdet sind, kann sich dies auf die Bekämpfung des Befalls auswirken.
Ökologie und insbesondere langfristige ökologische Projekte sind die „Geschenke für die Zukunft“ der Wissenschaftler, wie einer meiner Kollegen es ausdrückte. Für Ökologie gibt es keinen Nobelpreis und wegweisende Forschungsarbeiten sind selten. Ökologen betreiben diese Wissenschaft, weil sie es einfach wissen wollen. Und der Nutzen für den Rest von uns kann enorm sein. Durch ein besseres Verständnis der Funktionsweise eines Ökosystems können wir bessere Entscheidungen treffen, die Geld sparen und Katastrophen verhindern können. Kein Unternehmen wird jemals dafür bezahlen - ihre Aktionäre würden niemals dafür eintreten -, aber ich bin froh, dass NSF und andere Regierungsbehörden eingreifen.
