Eine Gruppe von Tieren, die durch kilometerlange Straßen, Getreidefelder und andere menschliche Entwicklungen von ihren Verwandten getrennt sind, könnte ebenso gut auf einer isolierten Insel mitten im Ozean leben. Von ihren Nachbarn abgeschnitten, wird sich diese Tierpopulation nicht mehr mit anderen vermischen. Wenn die isolierte Gruppe klein ist, kann dies zu einem so genannten genetischen Engpass oder einer verringerten genetischen Variabilität führen. In schwierigen Zeiten oder unter sich ändernden Umständen - Klimawandel, Naturkatastrophen, erhöhter Jagddruck - kann der Mangel an genetischer Vielfalt die Fähigkeit der Bevölkerung beeinträchtigen, sich an äußere Belastungen anzupassen. Daher sind Forscher, die mit bedrohten Arten arbeiten, nicht nur darum bemüht, die Anzahl dieser Tiere zu ermitteln, sondern auch dafür zu sorgen, dass ihre Populationen eine gesunde Dosis genetischer Vielfalt bewahren.
Tiger, befürchten Forscher, könnten sich gefährlichen genetischen Engpässen gegenübersehen. Heute nehmen diese charismatischen Katzen nur noch sieben Prozent ihres historischen Verbreitungsgebiets ein, und die Art ist in ihrem gesamten historischen Verbreitungsgebiet in 76 getrennte Gruppen unterteilt. Viele Waldstücke dieser Gruppen sind durch dünne Baumkorridore miteinander verbunden, aber ob Tiger tatsächlich diese Korridore nutzen, um von Feld zu Feld zu gelangen und miteinander zu interagieren, war eine Frage, die beantwortet werden musste.
"Speziell für Tiger gibt es keine veröffentlichten Informationen über den Genfluss auf Landschaftsebene, was bedeutet, dass wir nicht genug darüber wissen, wie die Konnektivität von Lebensräumen die genetische Vielfalt und die Persistenz der Population in einem Metapopulationskontext beeinflusst", schreibt ein internationales Forscherteam unter der Leitung von Smithsonian Conservation Biology Institute, in der Zeitschrift Proceedings of the Royal Society B.
Das Team entschloss sich, eine fragmentierte Tigerpopulation in Zentralindien zu beherbergen, um mithilfe von Waldkorridoren herauszufinden, wie Tiger miteinander verschmelzen oder nicht. Obwohl Tiger einst über die ganze Welt streiften, leben sie heute in vier isolierten, unterschiedlichen Gruppen, die 17 Prozent der gesamten Tigerpopulation Indiens ausmachen.
Das Team konzentrierte sich auf fünf Tigerreservate (von denen zwei direkt miteinander verbunden sind) in Zentralindien. Sie untersuchten rund 14.000 Kilometer Wald und Wege, auch innerhalb der Schutzgebiete und in den Waldkorridoren, die die Schutzgebiete miteinander verbinden. Sie sammelten alles, was sie fanden, was die Tiger zurückließen, einschließlich Kot, Haare und Krallen.
Aus den rund 1.500 gesammelten Proben isolierten die Forscher Mikrosatelliten-Marker - kurze, sich wiederholende Muster in der DNA, die auf ein einzelnes Tier oder eine Population von Tieren zurückgeführt werden können. Unter Verwendung dieser genetischen Hinweise kann die Mannschaft 273 einzelne Tiger identifiziert. Die Quantifizierung des Grades der genetischen Variation zwischen den in den Reserven gefundenen Proben ermöglichte es Wissenschaftlern Schätzen Sie den Strom Rate des Genflusses zwischen den verschiedenen Populationen. Anschließend wird mithilfe eines mathematischen Modells versucht, eine Population auf einen letzten gemeinsamen Vorfahren zurückzuführen könnte auf die Geschwindigkeit schließen, mit der Tiger in den letzten 10.000 Jahren durch Indien gezogen sind.
Karten des Untersuchungsgebietes, um 1700 (oben links) und 2000 (unten links). Die Karten zeigen die dramatischen Landschaftsveränderungen, die während dieses 300-jährigen Zeitfensters stattfanden, und reduzieren den Tigerlebensraum auf einige wenige isolierte Flecken und Korridore. Die Tigerreservate sind oben rechts dargestellt. In dieser Karte kennzeichnet Rot die Position der einzelnen Tiger, die in den Reservaten identifiziert wurden. (Foto von Sharma et al., Proceedings of the Royal Society B) Sie fanden heraus, dass sich die Tiger weiterhin paaren und Gene mit denen aus verschiedenen Reservaten austauschen, obwohl einige der Schutzgebiete durch voneinander getrennt sind 70 bis 230 Meilen. Je besser der Waldkorridor instand gehalten wird, desto höher ist die Rate des Genflusses zwischen den Populationen.
Es überrascht jedoch nicht, dass das Niveau des Genflusses in der Vergangenheit signifikant höher war. Bei den Populationen mit den am stärksten degradierten Waldkorridoren ist die Genflussrate im Vergleich zum historischen Niveau um bis zu 70 Prozent gesunken. Diese Bevölkerungsfragmentierung begann bereits vor 1000 Jahren, schätzten die Autoren. Sie nahm jedoch im 18. und 19. Jahrhundert zu, als Entwicklung, Landwirtschaft und Holzeinschlag in der Region unter britischer Herrschaft zunahmen. Dieses Mal war auch eine Zeit des erhöhten Jagddrucks auf Tiger.
Die gute Nachricht ist also, dass es einigen Tigern immer noch gelingt, sich selbst in einer uneinheitlichen, fragmentierten Landschaft zu finden. Die schlechte Nachricht ist jedoch, dass diese Treffen viel seltener stattfinden als in der Vergangenheit - insbesondere an Orten, an denen es keine gut definierten Waldkorridore gibt. Dennoch sind die Autoren generell optimistisch über ihre Ergebnisse und schreiben: „Die genetische Vielfalt der Tiger in Indien ist auch nach einem kürzlichen (ca. 150 Jahre) 10-fachen Rückgang der effektiven Populationsgröße hoch geblieben.“
Die Aufrechterhaltung des Genflusses erfordert jedoch die Aufrechterhaltung von Waldreservaten und -korridoren, was für die Zukunft nicht garantiert ist. Die Fragmentierung und Trennung der Tigerpopulation ist nach Angaben der Autoren noch ein fortlaufender Prozess. Die Ergebnisse des Teams „sollten nicht die Bedeutung der Aufrechterhaltung und des Erhalts von Korridoren für die künftige Persistenz dieser Metapopulation mindern.“ Mit anderen Worten, obwohl es großartig ist, dass es einigen Tigern immer noch gelingt, zwischen Populationen zu wechseln, sollten Wildtiermanager dies nicht akzeptieren als ein Zeichen, um ihre Füße hochzukicken. Das Team kommt zu dem Schluss:
Wir haben überzeugende Beweise dafür vorgelegt, dass diese Korridore zur Aufrechterhaltung des Genflusses wirksam und funktionsfähig sind. Diese Korridore spielen eine wichtige Rolle bei der Aufrechterhaltung der genetischen Variation und der Persistenz von Tigern in dieser Landschaft. Defekte Korridore wieder zu verbinden und bestehende auf eine politisch sensible und logistisch machbare Weise instand zu halten, ist eine große Herausforderung für Naturschutzbiologen und politische Entscheidungsträger.
