Wenn Sie das nächste Mal Ihre Kleidung in der Reinigung abholen, bedanken Sie sich bei Thomas Jennings. Jennings erfand ein Verfahren namens "Dry Scouring", ein Vorläufer der modernen chemischen Reinigung. Er patentierte das Verfahren 1821 und war damit wahrscheinlich der erste Schwarze in Amerika, der ein Patent erhielt.
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Jennings war dazu in der Lage, weil er in New York City frei geboren wurde. Aber für die große Mehrheit der Schwarzen in Amerika vor dem Bürgerkrieg waren Patente nicht erhältlich, da die Erfindungen einer versklavten Person legal ihrem Meister gehörten.
Laut Patricia Carter Slubys " The Inventive Spirit of African-Americans " begann Jennings als Lehrling bei einem bekannten New Yorker Schneider. Später eröffnete er ein großes und erfolgreiches Bekleidungsgeschäft in Lower Manhattan. 1821, als er 29 Jahre alt war, erhielt er ein Patent für seine Methode des Trockenreinigens, um Schmutz und Fett von der Kleidung zu entfernen. Ein Artikel im New York Gazette vom 13. März desselben Jahres gibt Jennings 'Erfolg bei der Patentierung einer Methode zum „Trocknen von Wäsche und Wollstoffen im Allgemeinen“ bekannt, damit sie ihre ursprüngliche Form behalten und den Glanz und das Aussehen von Neuem erhalten. "
Aber wir werden nie genau wissen, um welche Reinigungsmethode es sich handelt. Das Patent ist eines der sogenannten "X-Patente", eine Gruppe von 10.000 Patenten, die vom US-Patent- und Markenamt zwischen seiner Gründung in den Jahren 1790 und 1836 erteilt wurden, als im Washingtoner Blodget's Hotel ein Brand ausbrach, in dem sich die Patente befanden wurden zwischengelagert, während eine neue Anlage gebaut wurde. Neben der Einrichtung befand sich eine Feuerwehr, aber es war Winter und die Lederschläuche der Feuerwehrleute waren in der Kälte gerissen.
Vor dem Brand wurden Patente nicht nummeriert, sondern lediglich nach Name und Ausgabedatum katalogisiert. Nach dem Brand begann das Patentamt (wie es damals hieß), Patente zu nummerieren. Alle Kopien der verbrannten Patente, die von den Erfindern erhalten wurden, erhielten ebenfalls eine Nummer, die mit "X" endete, um sie als Teil der zerstörten Charge zu kennzeichnen. Bis zum Jahr 2004 wurden rund 2.800 der X-Patente zurückgefordert. Jennings ist keiner von ihnen.
Ein angebliches Porträt von Thomas Jennings Sluby schreibt, dass Jennings so stolz auf sein Patentschreiben war, das vom Außenminister und späteren Präsidenten John Quincy Adams unterzeichnet wurde. Er hängte es in einem vergoldeten Rahmen über sein Bett. Ein Großteil seiner anscheinend erheblichen Einnahmen aus der Erfindung floss in den Kampf um die Abschaffung. Er gründete oder unterstützte eine Reihe von Wohltätigkeitsorganisationen und Rechtshilfegesellschaften sowie das Freedom's Journal, die erste Zeitung in amerikanischem Besitz, und die einflussreiche Abyssinian Baptist Church in Harlem.
Alle Kinder von Jennings wurden erzogen und erfolgreich in ihrer Karriere und prominent in der Abschaffungsbewegung. Seine Tochter Elizabeth, eine Schullehrerin, erregte 1854 landesweites Aufsehen, als sie in New York in eine rein weiße Straßenbahn stieg und sich weigerte, auszusteigen. Sie hing am Fensterrahmen, als der Schaffner versuchte, sie hinauszuwerfen. Ein Brief, den sie über den Vorfall schrieb, wurde in mehreren Abolitionistenpapieren veröffentlicht, und ihr Vater beauftragte einen Anwalt mit dem Kampf gegen die Straßenbahngesellschaft. Der Fall war erfolgreich; Der Richter entschied, dass es gesetzwidrig sei, schwarze Menschen aus den öffentlichen Verkehrsmitteln zu verbannen, solange sie "nüchtern, brav und frei von Krankheiten" seien. Der Anwalt war ein junger Chester A. Arthur, der 1881 Präsident werden würde .
Obwohl freie schwarze Amerikaner wie Jennings ihre Erfindungen patentieren durften, war es in der Praxis schwierig und teuer, ein Patent zu erhalten. Einige schwarze Erfinder versteckten ihren Wettlauf, um Diskriminierung zu vermeiden, obwohl die Sprache des Patentrechts offiziell farbenblind war. Andere "nutzten ihre weißen Partner als Stellvertreter", schreibt Brian L. Frye, Professor am College of Law der University of Kentucky, in seinem Artikel Invention of a Slave. Dies macht es schwierig zu wissen, wie viele Afroamerikaner tatsächlich an frühen Patenten beteiligt waren.
Wenn eine weiße Person das Patent eines schwarzen Erfinders verletzt hätte, wäre es schwierig gewesen, sich zu wehren, sagt Petra Moser, Wirtschaftsprofessorin an der Stern School of Business der New York University.
"Wenn das Rechtssystem gegen schwarze Erfinder voreingenommen wäre, hätten sie ihre Patente nicht verteidigen können", sagt sie. Der weiße Verletzer hätte geglaubt. "Sie brauchen auch Kapital, um Ihr Patent zu verteidigen, und schwarze Erfinder hatten im Allgemeinen weniger Zugang zu Kapital."
Es ist wahrscheinlich, dass einige Sklavenbesitzer die Erfindungen ihrer Sklaven heimlich patentieren ließen, schreibt Frye. Mindestens zwei Sklavenhalter meldeten Patente für die Erfindungen ihrer Sklaven an, wurden jedoch abgelehnt, weil niemand den Patenteid ablehnen konnte - der versklavte Erfinder war nicht patentberechtigt, und der Eigentümer war nicht der Erfinder.
Trotz dieser Barrieren erfanden Afroamerikaner, sowohl versklavt als auch frei, eine enorme Anzahl von Technologien, von Dampfbootpropellern über Bettgestelle bis hin zu Baumwollschabern. Einige verdienten Geld ohne Patente. Andere hatten ihre Einnahmen ausgenutzt.
Bis heute gibt es eine sogenannte „Patentlücke“ zwischen Weißen und Minderheiten. Halb so viele afroamerikanische und hispanische Hochschulabsolventen besitzen Patente wie Weiße mit gleichem Bildungsstand. Es gibt wahrscheinlich eine Reihe von Gründen dafür, von ungleicher Bildung über Einkommensungleichheit bis hin zu geringerem Zugang zu Kapital, aber es ist klar, dass die Kluft ein Verlust für die gesamte Gesellschaft ist.
„Erfindergeist erfordert seltene Talente, nennen wir sie Kreativität, Intelligenz und Belastbarkeit“, sagt Moser. Wenn Sie den gesamten Pool nicht weißer, nicht männlicher Erfinder ignorieren, ist das „gelinde gesagt eine enorme Verschwendung“.
