Feuerkampf

Kate Klein parkt ihren US Forest Service-Pick-up auf einem schlammigen Feldweg und klettert durch einen gespenstischen Haufen verbrannter Ponderosa-Kiefern einen steilen Felsvorsprung hinauf. Ihre Stiefel versinken in Ruß und Asche. Es ist Frühling in den Apache-Sitgreaves National Forests im Osten von Arizona und neue Gräser und Setzlinge sollten die Erde grün werden lassen. Aber von der Spitze des Hügels aus blickt sie über schwarze Bäume, so weit das Auge reicht, die Überreste eines der größten Waldbrände in der Geschichte von Arizona.

Klein, ein 49-jähriger Distrikt-Ranger des Forest Service, hatte die meiste Zeit eines Jahrzehnts damit verbracht, ein Feuer hier zu verhindern (etwa 130 Meilen nördlich von Tucsons Aspen Fire im Juni 2003, dem ersten großen Brand der Saison) oder zumindest die Auswirkungen minimieren. Die 616.000 Morgen des Black Mesa Distrikts, die ihr zur Verfügung standen, waren lange Zeit ein Pulverfass gewesen, sagt sie, "eine Katastrophe, die darauf wartet, passiert zu werden", mit zu vielen Bäumen pro Morgen, zu viel Totholz auf dem Boden und allem, was durch jahrelange Dürre in Brand geraten ist . Sie kam zu der Überzeugung, dass der einzige Weg, um katastrophalen Bränden vorzubeugen, darin bestand, die Wälder durch Abholzung zu entlasten. Dieser Prozess würde die sogenannte „Brennstoffladung“ verringern und die Ausbreitung eines Feuers verlangsamen und den Feuerwehrleuten eine bessere Chance geben, das Feuer zu stoppen.

Von 1996 bis 1999 untersuchten Klein und ihre Mitarbeiter die wahrscheinlichen Auswirkungen des Holzeinschlags auf ein 28.000 Hektar großes Gebiet etwa zehn Kilometer südwestlich von Heber-Overgaard, einer Berggemeinde mit fast 3.000 Einwohnern. Sie hatten gewarnt, dass ein großes Feuer aus dem Wald lodern und Heber-Overgaard und die umliegenden Gemeinden bedrohen könnte, Orte, an denen immer mehr Urlauber und Rentner Häuser gebaut haben. "Aber als wir mit diesen Leuten über Ausdünnung gesprochen haben", erinnert sie sich, "haben sich die meisten dagegen ausgesprochen, weil sie wegen des Waldes hierher gezogen sind."

Wenn lokaler Widerstand sie überraschte, war es nichts im Vergleich zu den kommenden Schlachten. Nachdem Klein im September 1999 einen Plan zur Abholzung eines Drittels des Trakts ausgearbeitet hatte, reichten seine Mitarbeiter einen 81-seitigen Bericht ein, der die möglichen Umweltauswirkungen darlegte. Umweltschützer stürzten sich. Anwälte des in Tucson ansässigen Zentrums für biologische Vielfalt, mit dem Spitznamen "Naturadler", und zwei andere gemeinnützige Umweltgruppen gaben an, dass die Studie die Auswirkungen auf die Umwelt und Wildtiere wie die mexikanische Bartkauz nicht ausreichend bewertet habe. Sie stellten das Forest Service-Computermodell in Frage, das vorschlug, dass der Lebensraum der Habichte im Norden tatsächlich verbessert würde. Sie protestierten gegen die Ernte großer Bäume. Das Zentrum stürmte Klein mit Fragen über das Abholzen von Bäumen, die von einer parasitären Pflanze namens Zwergmistel befallen waren: „Wie hoch ist die Infektionsrate in diesen Beständen? Haben frühere Ernten dazu beigetragen, dass die Zwergmistel nicht mehr funktioniert? Hat der Forstdienst solche Verkäufe überwacht? Warum wird ein so hartnäckiger Ansatz angewendet? “Die Umweltverbände appellierten an die regionalen Beamten des Forstdienstes, das Projekt im November 1999 einzustellen. Im Februar 2000, als der Appell abgelehnt wurde, teilten sie dem Dienst mit, dass sie die Sperrung verklagen wollten das Projekt. Die Förster bereiteten den Wald weiter auf die Abholzung vor und markierten die zu fällenden Bäume.

In den nächsten zwei Jahren arbeiteten Kleins Mitarbeiter mit Anwälten an dem Rechtsstreit, beantworteten mehr Fragen und sammelten mehr Daten. "Wenn wir nicht alles aufschreiben, haben wir es vermutlich nicht in Betracht gezogen", sagt sie. „Jedes Mal, wenn wir einen Kampf verlieren, müssen wir zurückgehen und mehr Analysen, Computermodelle und Auswertungen durchführen. Es ist eine Abwärtsspirale. Wir müssen so viel schreiben, dass wir weniger Zeit im Wald verbringen und wissen, worüber wir uns entscheiden. “

Klein hatte sich bisher immer als Umweltschützerin gesehen. Sie war dem Peace Corps beigetreten und hatte 1976 in Honduras gedient, nachdem sie ihr Forstdiplom von PennState erhalten hatte. Eine ihrer ersten Aufgaben bei Forest Services war in einem Außenposten in New Mexico, wo sie stolz darauf war, in einem Haus zu leben, das der Pionier des Försters gebaut hatte und der Naturschützer Aldo Leopold, Autor des 1949 erschienenen ASand County Almanac, einer Bibel der Umweltbewegung.

Mitte Juni 2002 bereitete Klein ihre endgültigen Widerlegungen auf die Beschwerden der Rechtsadler vor. Inzwischen hat sich die Dürre auf das vierte Jahr ausgedehnt. "In der Woche vor dem Brand waren drei von uns im Büro und haben an unserer Antwort gearbeitet", sagt sie. „Wir haben die ganze Woche, freitagabends und samstags gearbeitet, und wir hatten gerade unseren Bericht fertiggestellt und ihn am Montag an das Regionalbüro geschickt. Am Dienstag brach ein Brand aus, am Donnerstag begann ein zweites Feuer, und vier oder fünf Tage später war das gesamte Gebiet in Flammen aufgegangen. Sprechen Sie über Frustration und Hoffnungslosigkeit und Wut und Depression! “

Das Feuer am Dienstag hatte ein Brandstifter im Fort Apache Indianerreservat gelegt, 35 Kilometer von der Black Mesa Ranger Station in Heber-Overgaard entfernt. Dieses Feuer brannte bereits außer Kontrolle, als zwei Tage später ein im Reservat verlorener Wanderer ein Feuer auslöste, um um Hilfe zu bitten. Bald würden diese beiden Feuer, das Rodeo und Chediski, zu einem Inferno verschmelzen.

Die Wälder im Westen sind auf ein katastrophales Feuer vorbereitet, was zum Teil auf eine Regierungspolitik zurückzuführen ist, die nach dem „Big Blowup“ von 1910, einem zweitägigen Feuersturm, bei dem drei Millionen Morgen in Idaho und Montana verbrannt und 85 Menschen getötet wurden, festgelegt wurde. Das Feuer war so heftig, dass die Leute in Boston den Rauch sehen konnten. Der damals fünfjährige US-Forstdienst entschied, jedes Feuer in seiner Domäne zu löschen, und innerhalb von drei Jahrzehnten hatte die Behörde eine so genannte 10-Uhr-Richtlinie formuliert, die das Löschen von Bränden spätestens am Morgen nach ihrer Entdeckung anordnete. Da sich die Brandbekämpfungsmethoden im Laufe der Jahre verbesserten, verringerte sich die Menge an verbranntem Wald und Grünland von etwa 30 Millionen Morgen im Jahr 1900 auf etwa 5 Millionen in den 1970er Jahren.

Der Erfolg der Brandbekämpfung in Kombination mit dem Widerstand der Öffentlichkeit gegen das Abholzen von Nutzholz und das vorbeugende Durchforsten von Bäumen auf Bundesland hat die westlichen Wälder nach Ansicht einiger Experten jedoch zu Pyren mit tiefgreifenden ökologischen Auswirkungen gemacht. Die ausgedehnten Ponderosa-Kiefernwälder des Westens entwickelten sich durch häufige Brände mit geringer Intensität. In einigen Gegenden, in denen sich zu Beginn des 20. Jahrhunderts auf einem Hektar Land mit bis zu 30 oder 40 großen Ponderosa-Kiefern auf grasbewachsenen parkähnlichen Beständen befand, stehen jetzt 1.000 bis 2.000 Bäume mit einem kleineren Durchmesser pro Hektar. Diese brennstoffdichten Wälder sind anfällig für zerstörerische Kronenbrände, die im Baldachin brennen und die meisten Bäume und Samen zerstören.

„Es ist, als hätten wir in diesen Wäldern Millionen Liter Benzin verschüttet“, sagt David Bunnell, der kürzlich in den Ruhestand getretene Manager des Forest Service Fire Use Program in Boise, Idaho, der die meisten Wildland- und vorgeschriebenen Brände bewältigt und die Brandbekämpfung koordiniert. Kampfmittel in den Vereinigten Staaten. In den letzten 15 Jahren ist die durch Waldbrände verbrannte Anbaufläche gestiegen und hat einen jahrzehntelangen Rückgang rückgängig gemacht. Im Jahr 2002 brannten fast 7 Millionen Morgen (gegenüber 4 Millionen im Jahr 1987), und die Bundesregierung gab 1, 6 Milliarden US-Dollar aus und setzte 30.000 Feuerwehrleute ein, um Waldbrände zu unterdrücken. 23 Feuerwehrleute wurden getötet.

Vor Jahrzehnten warnte Aldo Leopold prophetisch, dass das Schützen des Waldes vor Feuer die Natur aus dem Gleichgewicht bringen und ungünstige Folgen haben würde. "Ein gewisser Erfolg in dieser Hinsicht ist gut genug", schrieb er Ende der 1940er Jahre, "aber zu viel Sicherheit scheint auf lange Sicht nur Gefahr zu bringen." Umweltschützer lehnen weiterhin Pläne der Behörde ab, Holz aus Wäldern zu entfernen.

Klein, der 1991 die Leitung des Black Mesa District übernahm, stellt sich in Leopolds Lager. "Im Laufe meiner Jahre hier haben wir Hunderte von Blitzeinschlägen so schnell wie möglich gelöscht", sagt sie. Die damalige Praxis schütze die Gemeinden, erhöhe aber auf lange Sicht auch das Brandrisiko.

Bei Einbruch der Dunkelheit, am 18. Juni, glaubten die Feuerwehrleute, die in das Fort Apache Indianerreservat geschickt worden waren, dass sie den Brand des Brandstifters eindämmen könnten. Aber das Rodeo-Feuer brannte zu heiß und zu schnell. Am Morgen des 20. Juni drohte das andere Feuer - das Chediski-Feuer - den Mogollon-Rand zu überspringen und Heber-Overgaard und andere Gemeinden anzugreifen. Kleins Ehemann, Duke, ein Wildbiologe, und ihre drei Kinder wurden zusammen mit allen anderen aus dem Haus der Familie in Heber-Overgaard evakuiert, als die Flammen aufflammen. Den größten Teil des Tages wusste sie nicht, wo sie sich befanden.

Feuerwehrmänner der Black Mesa Ranger Station hofften, auf einer Forststraße am Rand stehen zu können, aber sie hatten nur einen Bulldozer und weniger als 30 Leute. Klein rief ihren Chef an und bat um weitere Feuerwehrmänner. „Er hat nur gesagt, dass es keine gibt. du wirst sie nicht kriegen “, erinnert sie sich. Größere Brände hatten andere Bundesstaaten getroffen, und etwa 1.000 Feuerwehrleute arbeiteten bereits über und unter dem Rand.

Am Morgen des 22. Juni raste der Chediski Fire 12 Meilen weit, sprang über die Kante und erreichte den SitgreavesForest-Trakt, auf den Klein zum Ausdünnen abgezielt hatte. Als sie von einem Briefing zurückkam, das sie an diesem Nachmittag im nahen Honda abgehalten hatte, fuhr Klein durch kilometerlange Feuer, erinnerte sie sich, an ausgebrannten Häusern und einem geschwärzten Wohnwagenpark vorbei.  »Als ich zurückkam, stellte ich fest, dass es die Stadt überrannt hatte und die Ranger-Station bedrohte. Es war in ein paar Stunden sechs oder sieben Meilen gelaufen. Seine Kraft hat mich beeindruckt. Die Flammen stiegen ein paar hundert Fuß in die Luft. Es sah so aus, als würde das Feuer dort oben brennen, und Sie würden Baumstücke und Äste hochgehen sehen. Die Leute hatten Angst. Ich sprach mit den Besatzungen und sie waren in einige sehr haarige Situationen geraten, als sie versuchten, die Station zu verteidigen. Am Abend ist das Feuer ein wenig erloschen, aber gegen Mitternacht stellten wir fest, dass eine ganze Unterteilung bedroht war. Also gingen die Jungs raus und fingen wieder an, das Feuer zu bekämpfen. Sie arbeiteten die ganze Nacht und blieben bis ungefähr Mittag des nächsten Tages dran. Wir hatten keinen Ersatz. “

Am nächsten Tag begann das Rodeo-Feuer mit dem Chediski-Feuer zu verschmelzen und wurde zu einer großen Feuersbrunst, die sich schließlich über 80 Kilometer erstreckte. Es war das, was Experten ein "von Wolken dominiertes Feuer" nennen, das intensiv genug ist, um sein eigenes Wetter zu erzeugen, mit aufragenden Gewitterköpfen und Regen, der beim Fallen verdunstete.

In dieser Nacht fuhr Klein eine Schlucht hinauf und erreichte um 2 Uhr morgens den Kopf der Flamme, ein harmlos aussehendes Grundfeuer, das gerade dahinkroch. Aber es gab niemanden, den sie losschicken konnte, um es anzugreifen. "Ich fühlte mich total hilflos." An diesem Morgen, dem 24. Montag, machte das Feuer einen weiteren Lauf, der weitere Häuser zerstörte. Dann, am Dienstag, traf ein Team von Feuerwehrleuten ein: Bald waren mehr als 2.000 Feuerwehrleute auf dem Highway 260 unterwegs, der durch Heber-Overgaard führt. Feuerwehrmänner haben einen Teil des Infernos mit Rückschlägen unterdrückt - Feuer, die absichtlich zur Reduzierung des Treibstoffs auf dem Weg der bevorstehenden Flamme eingesetzt wurden. Der Rest brannte sich schließlich selbst aus, als er in ein uneinheitliches, weniger brennbares Piñon-Wacholder-Land geriet.

In 20 Tagen hat das Rodeo-Chediski-Feuer mehr als 460.000 Morgen niedergebrannt. Etwa 50.000 Menschen wurden evakuiert und 465 Wohnungen zerstört. Kleins Haus wurde verschont, aber viele ihrer Freunde und Nachbarn hatten nicht so viel Glück. 15 Prozent von Heber-Overgaard wurden zerstört. Letztendlich hatten mehr als 6.600 Feuerwehrleute mit Hilfe von 12 Lufttankern, 26 Hubschraubern, 245 Feuerwehrfahrzeugen, 89 Bulldozern und 95 Wasserversorgungsfahrzeugen gegen die Flamme gekämpft. Die Bekämpfung des Feuers kostete ungefähr 43 Millionen Dollar. Weitere 42 Millionen US-Dollar werden für die Notfall-Rehabilitation im Wald aufgewendet, zum Beispiel für die Nachsaat, um Erosion und Überschwemmungen zu verhindern, sowie für langfristige Wiederherstellungsarbeiten.

Die Tragödie ereilt Klein immer noch. "Wenn wir im Laufe der Jahre alles getan hätten, was wir wollten, hätten wir verhindern können, dass dieses Feuer explodiert, und wir hätten die durchgebrannten Städte retten können." In gewisser Weise wirft sie Umweltaktivisten vor. "All diese Argumente, die wir darüber gehört haben, wie 'Ihr Holzverkauf den Lebensraum der Eulen in Mexiko zerstören wird', 'Ihr Holzverkauf die Wasserscheide zerstören wird'. Und unser Holzverkauf hätte nicht einen Bruchteil der Auswirkungen eines schweren Waldbrands gehabt. Es versengt nicht den Boden, es entfernt nicht alle Bäume, es verbrennt nicht das gesamte Futter. Und dann ihre Aussagen hinterher zu hören! Es gab keine Demut, keine Übernahme von Verantwortung, keine Bestätigung, dass wir tatsächlich all diesen Lebensraum verloren hatten, um den sie sich Sorgen machten. Sie konnten nur mit dem Finger auf uns zeigen und sagen, es sei unsere Schuld. “

"Wenn die Wirtschaft die Entscheidungen treibt", sagt der Umweltschützer Brian Segee, Leiter des Zentrums für biologische Vielfalt in Tucson, "führt dies letztendlich zu einer Verschlechterung der Umwelt." (Douglas Merriam)

Die Gruppe, die den Kampf gegen Kleins Vorschlag zur Baumausdünnung anführte, hat ihrerseits nichts an ihrem Denken geändert. Umweltschützer des Zentrums für biologische Vielfalt sind der Ansicht, dass selbst wenn das Projekt durchgeführt worden wäre, es keinen Unterschied gemacht hätte, ein so großes und zerstörerisches Feuer zu stoppen. „Der Forstdienst missbraucht wichtige Konzepte wie die Reduzierung von Brennstoffen, um den traditionellen Holzverkauf zu verschleiern“, sagt Brian Segee, Direktor für öffentliche Grundstücke im Südwesten des Zentrums. „Ich bin über den Boden gelaufen und habe mir die Markierung der Bäume angesehen, und sie verwandeln den Wald in eine Baumfarm. Wenn die Wirtschaft die Entscheidungen vorantreibt, führt dies letztendlich zu einer Verschlechterung des Ökosystems, und wir stellen immer wieder fest, dass wir ignoriert werden, wenn wir uns nicht an die Gerichte wenden. “

Nicht jeder Förster hat die Idee angenommen, jedes Feuer zu bekämpfen. 1972 ließen im Wildnisgebiet des BitterrootNational Forest in Montana eine Handvoll Häretiker des Forest Service absichtlich einen Blitzschlag auslösen - das erste Mal, dass die Behörde dies tat. Einer der Einzelgängerförster, Bob Mutch, damals ein junger Forscher am Forest Service Sciences Fire Laboratory in Missoula, Montana, hatte die Idee, dass die Waldgesundheit tatsächlich vom Feuer abhängen könnte. Zwar hatten einige Förster zuvor argumentiert, dass sich Wälder mit dem Feuer entwickelt und an dieses angepasst hätten, aber sie waren sprichwörtliche Stimmen in der Wildnis.

Mutch und die anderen sind jetzt im Ruhestand, aber mitten in der zerstörerischen Feuersaison 2002 - und nur sechs Wochen nach dem Rodeo-Chediski-Brand in Arizona - reisten sie in die Bitterroot Mountains, um das Experiment zu bewerten, mit dem sie drei Jahrzehnte zuvor begonnen hatten. Der Forstdienst, dessen Orthodoxie sie einst in Frage stellten, wollte nun Ratschläge, um das Auftreten von Katastrophen in den nationalen Wäldern zu verhindern.

In den BitterrootMountains ist es nur ein kurzer Weg vom Paradies zum Hell's Half Acre. Der Ranger-Außenposten im Paradies, an dem sich die Veteranen anfangs versammelten, ist ein Ort der tiefen Stille, des glitzernden Wassers und der hohen Ponderosa-Kiefern. Die Männer wollten unbedingt „den Tatort“ sehen, wie sie es nannten. Sie sahen kaum aus wie Rebellen. Unter ihnen war Bud Moore, Mitte 80, der in einer Familie von Holzfällern und Fallenstellern in diesen Bergen aufgewachsen war und 1935 als Rauchjäger bei der Forstbehörde eingestellt wurde. Da war Bill Worf, nur ein paar Jahre jünger. der heute fast blind ist und im letzten Sommer mit einer schwarzen Brille und einem weißen Stock den Wildnispfad durchwanderte, während jemand vor umgestürzten Stämmen auf dem Weg warnte. Orville Daniels, jetzt 68, war 1970 der Vorgesetzte des BitterrootNational Forest. Und es gab Bob Mutch und Dave Aldrich, die jetzt ein bisschen wie Mitglieder der Monkey Wrench Gang aussahen (wie der Autor Edward Abbey eine Gruppe radikaler Umweltschützer nannte) sein gleichnamiger Roman von 1975). Aldrich, ein muskulöser 63-Jähriger, hatte Feuer immer als Feind betrachtet, bis er sich der Gruppe anschloss. Mutch, 69, ein Intellektueller und Forscher mit einer Leidenschaft für Ökologie, war einst ein Rauchspringer gewesen, ein Feuerwehrmann des Forest Service, der mit dem Fallschirm von Flugzeugen abprallt.

Das einzige Mitglied der Gruppe, das zu dieser Zeit noch vom Forstdienst beschäftigt war, war David Bunnell, 59. Er war ein Feuerwehrmann, bevor er in den 1970er Jahren zum Bitterroot-Haufen stieß, und er erinnert sich noch gut an seine erste Begegnung mit ihnen. "Abtrünnige! Ketzer! “, Erinnert er sich. "Ich bin überrascht, dass sie nicht alle gefeuert wurden."

Als die Gruppe einen neun Meilen langen Pfad von der Paradise-Wachstation zu einer Lichtung namens Cooper's Flat zurücklegte, führte sie jeder Schritt durch ein Land, in dem sie einmal brennen sahen. Sie schlugen Zelte auf und unterhielten sich bis spät in die Nacht über ein Lagerfeuer, erinnerten sich und diskutierten, was ihnen ihr Experiment über die beste Bewirtschaftung der amerikanischen Nationalwälder gesagt hatte.

Es war Bud Moore, der ihre Verschwörung entfacht hatte. 1969 wurde er von Washington DC nach Missoula als Regionaldirektor des damaligen Fire Control and Air Operations versetzt. Als Bitterroot-Eingeborener kannte er diese Wälder sehr gut und spürte, dass Feuer ein Teil ihrer Ökologie war. „Als wir dieses Programm gestartet haben“, sagt er, „haben wir enorme Unterstützung von der Umweltgemeinschaft bekommen. Der größte Widerstand, den wir hatten, war im Forstdienst. Wir hatten diese große Kultur der Feuerwehrmänner und ich war einer von ihnen. “

Worf war auch einer von ihnen. Die Idee, dass Feuer in die Wildnis gehören könnte, fiel ihm nicht leicht. Er hatte Jahre damit verbracht, den Holzverkauf zu leiten und Brände zu bekämpfen. 1964 landete er in einer Arbeitsgruppe in Washington, DC, die sich mit der Frage befasste, wie der Forest Service den kürzlich verabschiedeten Wilderness Act umsetzen könnte, der Wildnis als einen Ort definiert, an dem „die Erde und ihre Lebensgemeinschaft vom Menschen nicht beeinträchtigt werden“. Worf sagt: "Sie sprachen nicht über einen hübschen Rucksack!" Er las Leopold, der vorgeschlagen hatte, dass die Vereinigten Staaten Wildnisgebiete beiseite legen und die Natur beobachten sollten, ohne sich in die Quere zu kommen. Im Jahr 1969 nahm Worf eine Stelle als Regionaldirektor für Freizeit, Wildnis und Land in Missoula an, wo er und Moore zusammentrafen und sich einigten, dass die Bewirtschaftung der Wildnis bedeutete, einige natürliche Brände in Ruhe zu lassen.

"'Wir denken über ein Pilotprojekt zum Einsatz von Feuer in der Wildnis nach'", erinnert sich Daniels an Moore, der es ihm in einem Telefonanruf erzählt. "Es schoss mir nur so durch den Kopf. Natürlich sollten wir das tun." Mutch und Aldrich, die kürzlich zu Daniels 'Mitarbeitern gestoßen waren, begannen, Verzeichnisse von Bäumen und anderer Vegetation anzufertigen, um nach Hinweisen auf die Brandgeschichte in den Wäldern zu suchen. Sie schnitten auf Ponderosa-Kiefern in Brandnarben und enthüllten verkohlte Baumringe, die bis in die 1720er Jahre zurückreichen. Dies zeigt, dass dort alle 10 bis 20 Jahre Feuer ausgebrannt waren. Offensichtlich handelte es sich bei diesen Flammen um Brände, die in regelmäßigen Abständen brennbare Ablagerungen beseitigten, die Regeneration von Sträuchern und Gräsern anregten und im Allgemeinen keine großen, gesunden Bäume töteten. "Wir haben versucht, uns vorzustellen, wie die Brände in diesen Ländern ausgebrannt sind", sagt Aldrich. "Und dann haben wir Rezepte für den Versuch geschrieben, das Feuer zurückzubringen."

Ihr Hauptanliegen war es, zu verhindern, dass Waldbrände aus der Wildnis entweichen, und sie entwickelten Kriterien, um ein Feuer brennen zu lassen, und Vorkehrungen, um das Feuer zu bekämpfen, wenn etwas schief ging. Aldrich erinnert sich, wie er seine Ideen mit Mutch bis spät in die Nacht in Cooper's Flat verfeinert hat. Schließlich, im August 1972, flogen Daniels und Mutch nach Washington und legten dem Spitzenklub der Agentur einen Plan vor, um das von der Wildnis vorgeschriebene Naturfeuerprogramm zu bilden. Der Plan wurde genehmigt. Jetzt brauchten sie nur noch ein Feuer.

Sie bekamen ihre erste innerhalb weniger Tage, aber es verging. Es hat ein Jahr gedauert, bis sie einen großen bekommen haben. Am 10. August 1973 schlug ein Blitz in Fitz Creek ein, der über dem Paradies in White Cap Creek mündet. Als sich das Feuer über den steilen Canyonhang entlang des White Cap ausbreitete, standen Daniels, Aldrich und Mutch bereit und sahen zu. "Jeder Tag war eine Überraschung", erinnert sich Aldrich. „In ein paar Tagen habe ich mehr gelernt, als in den letzten 15 Jahren, als ich gegen Feuer gekämpft habe.“ Er erwartete ein viel intensiveres Feuer. Aber in den Pinienwäldern von Ponderosa, die mit dicken Nadelschichten bedeckt waren, kroch das Feuer nur dahin. "Ich konnte durch das Feuer treten, oder wenn es stark brannte, konnte ich es durchlaufen", sagt er. Das Auerhuhn pflückte sich an den gerösteten Tannenzapfen fort. Mäuse und Streifenhörnchen huschten herum. Er sah einen Bullenelch, der ungefähr einen Meter von den Flammen entfernt streifte. Mutch bemerkte einen schwarzen Bären, der am Rand des Feuers entlang stocherte. Nirgendwo sahen sie Tiere, die Angst hatten.

Aber nach fünf Tagen gab Gelassenheit dem Schock nach. Ein „Fleck“ brennender Trümmer flog über White Cap Creek und entzündete den Nordhang, der sich außerhalb des Bereichs des Feuerplans befand. Hier wuchsen dicke Bestände von leicht entzündlichen Douglasien im Schatten, umgeben von einer starken Ansammlung abgebrochener Äste und anderer Trümmer. "Dave und ich waren auf der Suche nach einem Aussichtspunkt, als wir den Anruf erhielten, dass das Feuer über den Bach ging, und wir drehten uns um und sahen diese Pilzwolke", sagt Mutch. „In 30 Minuten war das Feuer vom Bachboden 2.000 Fuß bis zur Bergkuppe gegangen, mit einer Flammenlänge von 100 Fuß, und überall waren Flecken zu sehen. Wir starrten es nur an und sagten uns: ‚Oh mein Gott, was haben wir getan? ' "

Daniels wurde von einer öffentlichen Versammlung in Missoula abberufen und rannte zurück zur Bitterroot. Mutch wurde entsandt, um ein Team von Feuerwehrleuten zu informieren, von denen einige seine alten Freunde waren, die herbeigerufen wurden, um das Feuer zu stoppen. Die Feuerwehrleute wollten das Feuer auf beiden Seiten des Baches löschen. Aber Daniels verteidigte seinen Rasen. Er bezeichnete das entflohene Feuer als Snake Creek Fire und bestand darauf, dass die Feuerwehrleute sein Fitz Creek Fire in Ruhe ließen.

„Sie dachten nur absolut, wir wären verrückt“, sagt er, „aber sie löschten das entflohene Feuer nach einer Woche auf Kosten von einer halben Million Dollar, und wir ließen unser Feuer bis Mitte September brennen, und niemals hatte keine Probleme mehr damit. "

Das ungeprüfte Fitz Creek-Feuer markierte eine tiefgreifende Veränderung in der Forest Service-Philosophie. Seit 1972, so Bunnell vom Forest Service, haben Bundesbehörden mehr als 4.000 Entscheidungen getroffen, um die Hand des Feuerwehrmanns zu behalten, was dazu führte, dass mehr als eine Million Morgen öffentliches Land durch natürliche Waldbrände „behandelt“ wurden. Allein in der Bitterroot Wilderness haben Daniels und seine Nachfolger mehr als 500 Waldbrände frei brennen lassen, mit beeindruckenden Ergebnissen. Die Fitz Creek Fire-Veteranen waren erstaunt über das, was sie 2002 gesehen haben. „Es war das erste Mal, dass ich einen Wald so gesehen habe, wie ein natürlicher Wald funktionieren sollte“, sagt Daniels. „Sie konnten die Ergebnisse aller alten und neuen Brände sehen, die in einem Mosaik verschmolzen waren. alles von alten Beständen dekadenter und abgestorbener Bäume, in denen Spechte gerne nisten, bis zu dicken Flecken junger Bäume, die dem Schneeschuhhasen ein Zuhause bieten, der wiederum dem Luchs zum Opfer fällt, den wir zu erholen versuchen. Es ist wahrscheinlich so, wie der Wald ausgesehen hat, bevor irgendjemand begann, ihn zu beeinflussen. “

Im Jahr 2000, einem Jahr der Dürre, in dem Montana seit fast einem Jahrhundert die schlimmste Feuerzeit hatte, erwies sich die Bitterroot-Wildnis als feuerbeständig. Es wurden viele Brände angezündet, bei denen etwa 60.000 Morgen niedergebrannt wurden, aber es war kein einziger Feuerwehrmann erforderlich, um sie zu löschen. Als die neuen Feuer an Orten weiterliefen, die zuvor brennen durften, kamen sie zum Erliegen und liefen aus Mangel an Brennstoffen am Boden aus. „Wir haben viel Wissen über natürliche Brände in diesen Ökosystemen gesammelt“, sagt Jerry Williams, Director of Fire and Aviation Management des Forest Service die Bitterroot Wilderness in den letzten 30 Jahren. “

Bisher beschränkte sich der Ansatz der Freisetzung bei Bränden jedoch größtenteils auf Wildnisgebiete. Andere nationale Waldgebiete sind in der Regel so dicht und voller Trümmer und Brennstoffe, dass ein ungehinderter Blitzschlag zu einer Katastrophe führen würde. Förster sagen, dass solche Gebiete von natürlichen Bränden profitieren würden, jedoch nur nach einer „mechanischen Behandlung“ - Durchforstung der Bäume und Entfernung von Totholz und anderen Brennstoffen. Wenn jedoch Förster solche Behandlungen vorschlagen, wenden sich einige Umweltschützer, die der Meinung sind, dass auch sie die besten Interessen des Waldes haben, gegen die Bemühungen.

Die meisten Forstdienstleister befürworten den Verkauf von Holz aus den nationalen Wäldern, um die Alterung der Bestände zu fördern und die Kosten für nichtkommerzielle Ausdünnung zu tragen. Einige Umweltverbände argumentieren jedoch, dass der gewerbliche Holzeinschlag mehr zur Zerstörung als zur Wiederherstellung der Umwelt beiträgt, und andere, wie der Sierra Club, forderten ein Ende aller gewerblichen Holzeinschläge in den nationalen Wäldern.

Das Misstrauen der Umweltgemeinschaft gegenüber dem Forstdienst ist tief verwurzelt, und erfahrene Förster erkennen die Fehler der Vergangenheit an. Der pensionierte Förster Bill Worf räumt ein, dass seine Generation den Geist, wenn nicht den Buchstaben, der Umweltschutzgesetze nur schleppend akzeptierte, und gibt sogar zu, dass er in früheren Zeiten ein bisschen kreative Verschleierung zuließ. „Sie würden entscheiden, was Sie tun möchten, und dann eine Umweltverträglichkeitserklärung verfassen, die dies unterstützt. Und das kostet viel Papier, weil man viele Dinge verstecken muss. “Umweltschützer waren über die Jahre besonders verärgert, als sie Bäume gefällt oder alle Bäume aus einem Gebiet entfernt haben. Zur gleichen Zeit, als Daniels den Einsatz von Feuer in der Bitterroot-Wildnis genehmigte, standen andere Teile des Montana-Waldes im Mittelpunkt eines nationalen Kampfes um die Praxis. Mutch, der ehemalige Förster, erinnert sich, dass Holzfäller „einfach das geerntet haben, was dort war, und dann mit Bulldozern Terrassen angelegt haben und Ponderosa-Kiefernsämlinge gepflanzt haben.“ Das Ergebnis ersetzte kaum den komplexen Wald, der dort gewesen war. "Es sah in Südostasien aus wie eine Reisfeldterrasse", fuhr er fort. „Es war eine sehr harte Behandlung des Landes. Und die Leute sagten: "Hölle, nein, das ist Holzabbau!" "

Der Chef des Forstdienstes, Dale Bosworth, sagt, dass das Kahlschlagen der Vergangenheit angehört: „Das meiste, was wir jetzt ernten, dient der Bewirtschaftung, der Verbesserung des Lebensraums für wildlebende Tiere, der Wiederherstellung von Wassereinzugsgebieten und der Reduzierung von Kraftstoffen. All diese schrillen Schreie über Holzernten sind nur eine Ablenkung vom eigentlichen Problem: Es geht darum, diese feuerangepassten Ökosysteme wieder in einen gesunden Zustand zu versetzen, damit sie widerstandsfähiger gegen katastrophale Waldbrände sind. “

Die Kontroverse um die Brandbekämpfung in den nationalen Wäldern wurde im vergangenen Jahr durch die Initiative „Gesunde Wälder“ des Präsidenten in Oregon verstärkt, die auf das 1, 5 Hektar große Biscuit Fire folgte. Der Vorschlag, der vom Forstdienst und vom Kongress noch in die endgültige Form gebracht wird, würde es den Forstverwaltern ermöglichen, einige Entscheidungen über Durchforstung und Holzverkäufe zu treffen, wobei die jetzt gesetzlich vorgeschriebenen Umweltverträglichkeitsprüfungen und -dokumentationen geringer ausfallen Interner Berufungsprozess der Forstverwaltung, mit dem einige Umweltgruppen Entscheidungen angefochten haben. Eine kürzlich vom General Accounting Office of Congress veröffentlichte Prüfung ergab, dass 59 Prozent der Projekte des Forstdienstes zur Reduzierung gefährlicher Brennstoffe, für die eine Umwelterklärung erforderlich war, in den Geschäftsjahren 2001 und 2002 angefochten wurden.

Die politische Debatte über die Initiative ist weitgehend parteipolitisch geführt worden, obwohl am 21. Mai 2003 mit Unterstützung von 42 Demokraten ein neues, von Republikanern unterstütztes Gesetz zur Wiederherstellung gesunder Wälder verabschiedet wurde. Republikanische Befürworter sagen ihrerseits, dass der Gesetzesentwurf das aktuelle Denken der westlichen Gouverneure und der meisten Förster widerspiegelt.

Der National Resources Defense Council, eine gemeinnützige Umweltschutzorganisation, sagt, dass die Initiative Teil eines Bush-Verwaltungsplans ist, "30 Jahre Umweltfortschritt rückgängig zu machen". Der Vorschlag, so der Rat in einem Fundraising-Flyer, "gibt Holzunternehmen das Recht um deine letzten wilden Wälder zu fällen. “Andere Umweltverbände nannten es einen Plan für„ gesetzlosen Holzeinschlag “und„ Werbegeschenke für Unternehmen “.

Trotzdem entstehen durch die Asche der großen Brände des letzten Sommers Kompromisse. Überall im Westen arbeiten lokale Bürgergruppen mit dem Forstdienst und anderen Behörden zusammen, um die Gemeinden in der Nähe oder innerhalb der nationalen Wälder zu schützen. Alle sind sich einig, dass die „Wildland-Stadt-Schnittstelle“, an der die Häuser der Menschen und andere Strukturen an das Waldland angrenzen, der Ausgangspunkt ist. "Es ist der erste Ort, den man verteidigen muss", sagt Klein. "Aber Sie können nicht alle Ihre Strategien rund um die Grenzfläche zwischen Wildland und Stadt entwickeln." Das würde Wassereinzugsgebiete, Wildtiere, Bestände mit altem Wachstum, Lebensräume für gefährdete Arten, Erholungsgebiete und andere Teile der feuergefährdeten Waldökosysteme in Deutschland nicht schützen das Hinterland, sagt sie.

Die manchmal wütende Debatte um ein gesundes Waldgesetz ist für Klein und viele andere Förster auf dem Gebiet eine Sünde. "Wir sind fast in eine Situation geraten, in der nichts als ein Feuer Abhilfe schafft!", Sagt sie. „Ich denke, die meisten von uns, die am Boden arbeiten, sind gestört, und wir sehen keinen einfachen Ausweg.“ Sie sieht eine Zeit voraus, in der Feuer in Wäldern eine größere Rolle spielen darf, aber nicht vor den Gemeinden geschützt, Wälder ausgedünnt, die Belastung mit toten Brennstoffen verringert und politische Erwägungen durch ökologische gemildert. In der Zwischenzeit wird es mehr Infernos geben, sagt sie: „Ich denke, wir müssen akzeptieren, dass katastrophale Waldbrände Teil der Rückkehr zu einem natürlichen Regime sein werden.“