Gaj Singh II erzählt die Geschichte sachlich, als ob sie jemandem passiert wäre: Er war vier Jahre alt, als sein Vater, der große, schneidige Hanwant Singh, sein Flugzeug abstürzte und starb. Dem Jungen wurde nur gesagt, dass sein Vater „weggegangen“ sei und er der 29. Maharaja des Fürstenstaates Jodhpur werden würde. Am Tag seiner Krönung feierten Tausende von Menschen auf den Straßen. Die Luft dröhnte von Trompeten und Trommeln, und der neue König, der in einem winzigen Turban und einem Seidenanzug mit steifem Kragen strahlte, wurde mit Goldmünzen überschüttet.
Es war 1952. Fünf Jahre zuvor war Indien durch die Übertragung der Macht von der britischen Krone auf die Nachfolgestaaten Indien und Pakistan unabhängig geworden. Singhs Mutter, Maharani Krishna Kumari, erkannte eine neue Realität. Sie schickte ihren Sohn nach England, um am Cothill House und dann am Eton College zu studieren. "Sie wollte nicht, dass ich in einem Palast mit Palastbewahrern aufwachse, weil sie dachte, nichts hätte sich geändert", erinnerte sich der 68-jährige Singh kürzlich.
Singh ist groß und mit gekämmten Haaren verziert und wird normalerweise fotografiert, während er auf Partys in einem festlichen Turban ein Glas Champagner in der Hand hält und sich mit prominenten Gästen wie Mick Jagger und Prince Charles vermischt. Aber persönlich erscheint er gebrechlich. Er geht vorsichtig, und seine Stimme ist leise und kieselig. Er wird oft in Reithosen gesehen, die nach dem Sitz seines früheren Königreichs benannt sind, und ist heute einfach in eine grüne Baumwolltunika und Hose gekleidet.
Obwohl Singh während der Schulferien Indien besuchte, kehrte er 1971 endgültig nach Hause zurück, nachdem er in Oxford einen Abschluss in Philosophie, Politik und Wirtschaft gemacht hatte. Er war 23 Jahre alt, und die Dinge hatten sich in der Tat geändert: Premierministerin Indira Gandhi war entschlossen, die königlichen Familien ihrer Titel zu berauben und die ihnen als Belohnung für die Auflösung ihrer Fürstentümer nach der Unabhängigkeit angebotenen „Geldbörsen“ oder Zulagen zu streichen . Mehrere Royals, angeführt von Singhs Onkel, dem Maharadscha von Baroda, bildeten ein Komitee, um mit Gandhi zu verhandeln, und baten darum, dass sich die Umstände allmählich ändern. Aber Gandhi setzte sich letztendlich durch. "Wir wurden die bösen Jungs", sagte Singh und zuckte mit den Schultern, ohne den Stich zu verbergen.
Singh, dem die 125.000 US-Dollar pro Jahr abgezogen wurden, musste einen Weg finden, die Wartungskosten für die Paläste, Forts, Juwelen, Gemälde und Autos - einschließlich eines Rolls-Royce Phantom II - auszugleichen, aus denen sein verschwenderisches Erbe bestand.
Jung, entschlossen und mit einer Handvoll Beratern bewaffnet, gründete er Trusts und Unternehmen, um sein Vermögen zu schützen und wieder anzulegen. Während er in Europa war, hatte er gesehen, wie der Adel stattliche Häuser in Hotels verwandelt und ihre prächtigen Gärten für geführte Touren geöffnet hatte. "Das brachte mich zum Nachdenken: Wir können das auch", sagte Singh. Er sprach einige der besten Naturschützer und Umweltschützer Indiens an. "Ich war offener für Ratschläge [als einige andere Royals]", fügte er mit einem Lächeln hinzu. "Ich habe eine Chance ergriffen."
Die Chance, die er ergriffen hat - und ihre Auszahlung -, ist heute in ganz Jodhpur im Bundesstaat Rajasthan offenkundig. Die fünf Jahrhunderte alte Stadt ist ein märchenhaftes Labyrinth aus kunstvollen Eingängen, alten Tempeln und geheimnisvollen Havelis oder Villen, von denen viele aus Singhs Familie stammen. Rao Jodha, ein Vorfahr, gründete die Stadt 1459 als Heimat des Rathore-Clans der Rajputen. Jodhas Nachkommen - Singhs Clansmen - leben immer noch hier. Die Männer sind als Rajputs an ihren Schnurrbärten zu erkennen, deren Enden bis zu einem feinen Punkt gedreht sind. Glänzend goldene Creolen schimmern in ihren Ohren. Die Frauen sind in hauchdünne Saris gehüllt, bedecken ihre Gesichter jedoch in der Öffentlichkeit aus Bescheidenheit.
Gaj Singh II. Entspannt sich in Umaid Bhawan, dem von seinem Großvater erbauten Wohnpalast. (Dhruv Malhotra) 
Goldmöbel schmücken die Lobby des Palastes mit 347 Zimmern. (Dhruv Malhotra) 
Umaid Bhawans Billardzimmer (Dhruv Malhotra) 
Die königliche Familie verwandelte einen Großteil des Mehrangarh-Forts aus dem 15. Jahrhundert in ein erstklassiges Museum, in dem Besucher Moti Mahal oder den Palast der Perlen sehen können. (Dhruv Malhotra) 
Die Besucher besichtigen die Wappensammlung des Museums. (Dhruv Malhotra) 
Die Mitarbeiter führen Touren in traditioneller Kleidung durch. (Dhruv Malhotra) 
Fruchtfledermäuse tummeln sich in der Abenddämmerung über dem Bal Samand Lake Palace, fünf Meilen nördlich von Jodphur. Ursprünglich als Sommerhaus für die Jodhpur Maharajas erbaut, ist es heute ein Hotel. (Dhruv Malhotra) 
Der Befestigungskomplex aus dem 12. Jahrhundert (oben) in der antiken Stadt Nagaur beherbergt heute ein Hotel: das Ranvas. (Dhruv Malhotra) 
Das Hotel verfügt über Zimmer in der Residenz der Ranis oder Königinnen aus dem 18. Jahrhundert. (Dhruv Malhotra) 
Shivranjani Rajye, die Prinzessin von Jodhpur, hat eine starke familiäre Führungsrolle bei der Öffnung königlicher Güter für ein breiteres Publikum übernommen. (Dhruv Malhotra) Singh war nicht der erste prominente indische König, der sein Erbe monetarisierte. Der Rambagh-Palast in Jaipur mit seinen reich verzierten Buckelpisten-Terrassen und Kristallleuchtern wurde 1957 in ein Hotel umgewandelt. Der Udaipur-See-Palast, der im 18. Jahrhundert als Sommerresidenz für die königliche Familie des Königreichs erbaut wurde, nahm ab 1963 Luxusreisende auf Auf einem Felsvorsprung inmitten eines glitzernden Sees taucht der weiße Marmorpalast von weitem auf dem Wasser auf. Zwanzig Jahre später wurde es von Hollywood im James Bond-Film Octopussy verewigt.
Dennoch ist eine unermessliche Anzahl königlicher Besitztümer in Indien verfallen. The Archaeological Survey of India, eine Regierungsbehörde, versucht, einige nicht immer erfolgreich zu unterhalten. Ein Bericht der Regierung aus dem Jahr 2012 ergab, dass selbst Welterbestätten in einem schlechten Zustand waren und ihre Antiquitäten aus dem Land geschmuggelt wurden.
Die Verstaatlichung der Denkmäler im unabhängigen Indien erfolgte zum Teil, weil viele Royals nicht in der Lage waren, an ihren Erbschaften festzuhalten. Einigen fehlte die Vision; langwierige gerichtliche Schlachten lenkten andere ab. Nachdem der glamouröse Maharani von Jaipur, Gayatri Devi, im Jahr 2009 verstorben war, ging ihre Familie wegen ihres 400-Millionen-Dollar-Vermögens vor Gericht, zu dem neben vielen anderen Palästen auch Rambagh, eine riesige Schmucksammlung und eine Wohnung in Londons exklusivem Stadtteil Mayfair gehörten.
Die Besitzkämpfe waren manchmal das letzte Wort in ihrem Erbe und trübten den Ruf der indischen Könige. Die Probleme hatten jedoch gleich nach der Unabhängigkeit begonnen, als klar wurde, dass der königliche Reichtum auf der rückständigen Sklavenarbeit der Armen aufgebaut worden war. Selbst als Könige mit bis zu 500 Bediensteten von Palästen aus regierten, führten ihre Untertanen ein verarmtes Leben unter einem entmenschlichten Kastensystem, das bestimmte, wo sie lebten und was sie taten. Die Royals trugen auch den Makel, sich während des indischen Unabhängigkeitskampfes auf die Seite der Briten gestellt zu haben. Anders als ihre Kollegen in Großbritannien werden sie heute weder weithin akzeptiert noch weithin respektiert.
Singh ist seiner Ansicht nach nicht blind dafür, wie Menschen wie er damals und heute wahrgenommen wurden. "Es gab ein Stigma", sagt er. "Es ändert sich, aber wir haben darunter gelitten."
Im Gegensatz zu einigen Scharfschützen steckte Singh seine Energie in die Arbeit. Zuerst wandte er sich dem massiven Mehrangarh Fort oder Fort der Sonne zu, das sich 400 Fuß über Jodhpur erhebt. Jahrzehntelang waren Fledermäuse die einzigen ständigen Bewohner der Festung, und in den frühen 1970er Jahren stammte Singhs erstes Einkommen aus Mehrangarh aus dem Verkauf ihres Kots. Sein Mehrangarh Fort Trust verkaufte den Fledermaus-Guano als Dünger an Chili-Bauern.
In der Sandsteinschließe des Forts befinden sich Paläste, Höfe, Verliese und Schreine. Erklimmen Sie den Gipfel und genießen Sie die atemberaubende Aussicht auf die Stadt. Direkt darunter entfaltet sich ein Teil der Altstadt, Bramhapuri, in einem Meer von Blau - einer Farbe, die Brahmanen nach einigen Berichten ihre Häuser gestrichen haben, um sie von anderen zu unterscheiden. Jenseits liegen Tempel, Seen und die fernen Sanddünen von Thar oder die Great Indian Desert.
Singh spendete fast 15.000 Gegenstände aus seiner persönlichen Sammlung an die Stiftung, um ein Museum in der Festung zu errichten. Eröffnet 1974, ist es eine schillernde Auswahl mit breiter Anziehungskraft. Junge Männer machen Selfies mit den schimmernden Schwertern und Dolchen der Rüstungsgalerie. Paare interessieren sich in aller Ruhe für die sanft schwingenden königlichen Wiegen. Touristen bestaunen 16 exquisite Howdahs - Kutschen für Elefantenreiter. Einige sind aus Silber gefertigt.
Heute zieht das Fort jährlich mehr als eine Million zahlende Besucher an. Die Eintrittsgelder unterstützen fast 300 Mitarbeiter, darunter Sicherheitskräfte und Handwerker, und Mehrangarh ist autark.
Singh hätte es dabei belassen können, sagt Pradip Krishen, ein Umweltschützer. Aber Singh rekrutierte Krishen, um eine 17 Hektar große felsige Wildnis unterhalb der Festung in einen Park zu verwandeln. Die Gegend war von dornigen mesquiten Bäumen heimisch im Südwesten der USA eingenommen worden. Wilde Tiere liefen frei herum und obdachlose Familien lagerten dort. "Es wäre für ihn einfach gewesen, das Land zu verkaufen, wenn er gedacht hätte, es sei ohnehin Ödland - es würde mir viel Geld einbringen", sagte Krishen. Aber nach einem Jahrzehnt der Arbeit wurde die Wildnis durch Wanderwege ersetzt, und Besucher des Rao Jodha Desert Rock Parks können rund 300 verschiedene Pflanzenarten und viele Arten von Vögeln, Schlangen und Spinnen in ihrem natürlichen Lebensraum beobachten.
Historische Stätten in Indien sind oft mit Müll übersät, aber Mehrangarh besticht durch seine makellose Sauberkeit. Karni Jasol, Direktor des Mehrangarh Fort Museums, sorgt dafür, dass dies auch so bleibt. Von seinem Büro im Herbstpalast des Forts aus verwaltet Jasol mit einem Computer an den Fingerspitzen alles bis ins kleinste Detail. Er ist eindeutig ein Clansman von Singh, mit scharfer Nase, dunklem Schnurrbart und sorgfältiger Redeweise am Mayo College, einem exklusiven privaten Internat nach dem Vorbild von Eton, zu dem Indiens privilegierteste Familien häufig ihre Söhne schicken.
Jasols eigene Sensibilität wurde zum Teil durch neun Monate geprägt, die er in den Smithsonian Freer and Sackler-Galerien für asiatische Kunst in Washington DC verbrachte. Diese Erfahrung führte zu „Garden & Cosmos“, Mehrangarhs erster großer Ausstellung, 56 königlichen Gemälden aus Singhs persönlicher Sammlung. Die Kunstwerke aus dem 17. bis 19. Jahrhundert sind überwältigend groß und farbenfroh. Einige sind komisch phantasievoll - in einem davon zoomt Prinzessin Padmini wie Supergirl durch die Luft. Andere zeigen männliche Könige in ihrer Freizeit - sie schwimmen und genießen Wein auf einer Mondterrasse.
Die Ausstellung feierte ihr preisgekröntes Debüt im Smithsonian, bevor sie auf drei Kontinente reiste. Die Guardian- Zeitung, die über ihren Auftritt im British Museum in London schrieb, bezeichnete sie als "berauschendste Show des Jahres". Die Ausstellung war ein Meilenstein für Singh und half ihm, sich weltweit als seriöser Restaurator zu etablieren.
Singh lebte nie in Mehrangarh, aber Jodhpurs Umaid Bhawan-Palast mit 347 Zimmern in ein Hotel zu verwandeln bedeutete, die Türen des Hauses zu öffnen, in dem er den größten Teil seines Lebens verbracht hatte. Singh startete das Hotel in den 1970er Jahren und im Jahr 2005 trat die indische Luxus-Hotelkette Taj ein und machte den Palast zu einem der besten Reiseziele der Welt.
Als Kind spielte Singh in den Marmorhallen von Umaid Bhawan Badminton und Versteckspiel unter seiner dreißig Meter hohen Kuppel. Im Palast lebten zu jeder Zeit so viele Menschen, dass aus Sicherheitsgründen mindestens 30 Mahlzeiten angeboten wurden. Als Singh dann eigene Kinder hatte, rollten sie durch die gleichen Hallen und veranstalteten Partys mit Disco-Motiven für Freunde in den Palasträumen. Es war auch bekannt, dass sie im obersten Stock standen und Spucknäpfe auf vorbeifahrende Besucher schleuderten - ein Vergehen, das, nachdem es einmal entdeckt wurde, damit endete, dass sie mit Brot und Wasser ins Bett geschickt wurden.
Ursprünglich war der Palast Zenana der ausschließliche Zuständigkeitsbereich der Frauen. Hier lebten sie. Aber der Zenana-Flügel ist jetzt der Hauptwohnsitz der Familie Singh. Es hat einen eigenen Garten, so groß wie ein öffentlicher Park, mit wilden Papageien und stolzierenden Pfauen. Lalique-Gläser und antike Möbel schmücken die hohen Räume. Singhs Büro fügt einige gemütliche Details hinzu. Es ist voller schöner Kunst, aber das größte Gemälde ist ein Porträt seiner beiden Kinder, als sie jung waren. Kissenbezüge sind mit Bildern seiner Lieblingshunderasse bestickt - Jack Russell Terrier. Die Familie hat vier Hunde, die alle nach alkoholischen Getränken benannt sind. Singhs persönlicher Favorit ist ein wilder kleiner Kerl namens Vodka.
Singhs Großvater Umaid Singh, der Vater von Hanwant Singh, legte 1929 den Grundstein für den Palast auf einem Hügel, der mehrere hundert Meter über die umliegende Ebene ragte. In seinem Nachruf auf die New York Times wurde liebevoll daran erinnert, dass er einmal mit vier Frauen, siebzig Ponys und hundert Bediensteten zur Polosaison nach England gereist war. Umaid Singh gab dem Palast den Auftrag, „das Prestige des Staates widerzuspiegeln“, schreibt Giles Tillotson in einem seiner Beiträge Bücher über die Familie. Gaj Singh betont in Interviews, dass Umaid Bhawan als Akt der Wohltätigkeit erbaut wurde - um den Armen Arbeit zu geben, um eine Hungersnot während einer Dürre zu verhindern. Die 3.000 halb verhungerten Menschen, die sich mehr als ein Jahrzehnt lang Mühe gaben, den Palast zu bauen, haben das natürlich nicht so gesehen.
Der vom britischen Architekten Henry Lanchester entworfene Palast ist ein Marmor- und Sandsteinwunder im manchmal als Indo-Deko bezeichneten Stil, umgeben von 26 Hektar großen Gärten. Es hat eine zentrale Halle und kunstvoll geschnitzte Säulen, die mit einer fein detaillierten Kuppel gekrönt sind. Besucher, die durch die Halle gehen, neigen dazu, gegen Dinge zu stoßen, da sie nicht in der Lage sind, ihre Augen von der Decke abzuwenden. Die Zimmer sind nach allen Seiten hin aufgefächert. Ein Aufzug mit einem Sofa im Inneren - in den sich die jüngeren Könige für eine Zigarettenpause schleichen würden - bringt die Hotelgäste in die oberste Etage, die mit Wandgemälden des polnischen Künstlers Stefan Norblin gefüllt ist. Die erstklassigen Suiten, in denen der König und die Königin ursprünglich lebten, verfügen über rosafarbenen Marmor, silberne Ornamente und eine eingelassene Badewanne.
Während eines kürzlichen Besuchs drehte die britische Regisseurin Gurinder Chadha acht Wochen lang für ihren Film Viceroy House, in dem Gillian Anderson von The X-Files und Hugh Bonneville die Hauptrolle spielen Downton Abbey . Filme werden so häufig im Palast gedreht, dass oft besuchende Freunde der Singhs als Statisten an Bord eingeladen werden.
Obwohl die endgültigen Entscheidungen über das Eigentum der Familie bei Singh liegen, hat er seine 41-jährige Tochter Shivranjani Rajye in das Geschäft einbezogen. Die beiden sind sich nahe, aber sie ist die erste, die sagt, dass ihre neue Rolle nicht so war, wie sie beide geplant hatten.
Singh hat auch einen Sohn, Shivraj. Obwohl er ein Jahr jünger ist als seine Schwester, wird Shivraj als männlicher Erbe den Titel seines Vaters und alle seine Eigenschaften erben. So wurde er auch darauf vorbereitet, die Arbeit seines Vaters zu übernehmen, bis er 2005 im Alter von 29 Jahren eine Kopfverletzung beim Polospielen erlitt und ins Koma fiel. "Es warf einen komplett", sagt Gaj Singh mit einem Seufzer. "Es war emotional und organisatorisch eine große Entgleisung." Obwohl sein Sohn jetzt viel besser ist - in einem "guten Zustand", sagt Singh -, ist es Shivranjani, zierlich, schnell zu lächeln und mit einer Fülle von langen schwarzen Haaren, die nach unten fließen Ihre Schultern, die am Museum beteiligt ist, vertrauen. Sie leitet auch Jodhana Properties, ein Dachunternehmen, das die Familienhotels verwaltet und die Musikfestivals überwacht, die jetzt in den Festungen stattfinden.
Shivranjani ist das am wenigsten bekannte Mitglied der königlichen Familie. Im Gegensatz zu ihrem Bruder, dessen soziales Leben in den Boulevardzeitungen gut dokumentiert war, ist sie praktisch nicht in den Medien präsent. Sie ist jedoch kaum ein Mauerblümchen: Warm und charismatisch wird sie als zugänglicher angesehen als andere Mitglieder ihrer Familie. Es hilft, dass ihr glücklicher Jack Russell, Fifi (benannt nach einem Cocktail), überallhin folgt.
So wie Singhs Mutter ihn ins Ausland schickte, nahm er auch seine Kinder aus dem Palast und hoffte, ihnen so etwas wie eine normale Kindheit zu bescheren. Die frühen Jahre der Kinder verbrachte die Familie auf der Karibikinsel Trinidad, wo Singh Diplomat war.
Shivranjani war sechs Jahre alt, als sie nach Jodhpur zurückkehrten. Der Bahnsteig war voller Gratulanten, und ihr Vater wurde bei einer feierlichen Flut mitgenommen. Es sei das erste Mal gewesen, dass sie erkannt habe, dass er eine Persönlichkeit des öffentlichen Lebens sei. „Ich habe nur gebrüllt“, erinnert sie sich bei einem Tee in Umaid Bhawans Heritage Room. „Aber mein Bruder hat es geliebt. Er wusste, dass dies ein Teil seines Lebens ist. “Die Kinder lernten in Indien, bevor sie wie ihr Vater an eine Vorbereitungsschule in England geschickt wurden. Shivranjani erwarb einen Abschluss in Anthropologie in Cambridge, bevor sie nach einem Wechsel ihres Schwerpunkts nach New York ging, um Film an der New School zu studieren.
Die Ausstattung des Heritage Room, der für Gäste geöffnet ist, zeigt die unterschiedlichen Positionen von männlichen und weiblichen Mitgliedern der indischen Königsfamilie. Die bekanntesten Porträts sind Shivranjanis Urgroßvater, Großvater und Vater. Es gibt sogar einen lebensgroßen von ihrem Bruder, Shivraj, dann einen Teenager mit dicken Wangen.
Shivranjani ist sich dieser Ungleichheit bewusst und hat eine Änderung in der Auszahlung des Familienerbes eingeleitet. "Der Sohn wird den Titel und die Güter erben", sagt sie, "aber Unternehmen können viele Köpfe haben." "Ein Mädchen wird nie über einen Jungen erben", sagt sie. „Ich habe kein Problem damit, weil es ein altes [System] ist. Aber wenn du sagst, ein Junge ist alles und ein Mädchen ist nichts, dann habe ich ein Problem damit! “
Wie bei ihrem Vater liegt auch bei Shivranjani das Hauptaugenmerk darauf, die Liegenschaften einer Vielzahl von Menschen und Aktivitäten zugänglich zu machen. Kultur und Traditionen sind den Rajputen wichtig, und sie sind auch den Singhs wichtig. Die Familie führt ein Unternehmen, stärkt aber auch sein Erbe. „Mein Vater hat eine zerfallende Festung geerbt“, sagt Shivranjani. „Aber als ich anfing [mit ihm] zu arbeiten, hatten wir ein Ticketeinkommen. Jetzt muss ich mit einem Korpus arbeiten, damit ich neue Dinge tun kann. “
Eines sind die Musikfestivals. Sie stellen Rajasthani-Musiker vor und in den letzten Jahren haben sie auch Sufi-Sänger und Flamenco-Künstler empfangen, die im Licht von Hunderten von Tonlampen bis spät in die Winternächte auftreten.
Das erste der Feste fand vor neun Jahren in einem anderen Anwesen der Familie, Ahhichatragarh, oder Fort der Kapuzen-Kobra, in Nagaur, eine zweieinhalbstündige Fahrt von Jodhpur entfernt, statt. Das Fort aus dem frühen 18. Jahrhundert ist flach und weitläufig, mit anmutigen Gärten und hundert Springbrunnen. Mit Stipendien der Getty Foundation und des Mehrangarh Museum Trust hat der Architekt Minakshi Jain das Fort restauriert und Fachleute bringen Wandgemälde wieder in ihren ursprünglichen Glanz. Während der laufenden Arbeiten können einige restaurierte Wandbilder besichtigt werden. Sie sind kleine, verblasste und intime Porträts von Frauen mit langen Haaren, Mandelaugen und Juwelen, die Spiele spielen, Wasserpfeifen rauchen, sich die Haare kämmen und baden. Im Gegensatz zu Mehrangarh hat dieses Fort keine Museumsstücke. Die Paläste sind leer. Es gibt immer noch Fledermäuse und Schlangen. Aber die Leere verleiht dem Ort eine magische Qualität.
Singh und sein Team arbeiten an mehreren neuen Naturschutzprojekten: zwei Kenotaphs (Grabdenkmäler); ein Gebäude aus dem frühen 20. Jahrhundert, das als Schiffshaus bekannt ist und als Seefahrtsmuseum neu interpretiert wird; und ein Mogul-Garten aus dem 18. Jahrhundert am Ufer eines Jodhpur-Sees. Auf die Frage, welches sein Lieblingsfamilienbesitz ist, antwortet Singh auf eine Weise, die einen Einblick in das Geheimnis seines erfolgreichen Übergangs von einem König in den Augen einiger zu einem ernsthaften Restaurator in den Augen vieler bietet. „Ohne Menschen kann man keine Festungen und Paläste haben“, sagt Singh. "Die Leute machen alles real."
