Douglas Ubelaker vom Smithsonian National Museum of Natural History ist ein Experte für die Identifizierung menschlicher Skelettreste. Um die Identifizierung zu erleichtern, legt der physische und forensische Anthropologe die Standards für Schädelgröße und -form in bestimmten Populationen fest.
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Mit Anthropologen der North Carolina State University und der University of South Florida studierte Ubelaker kürzlich mehr als 200 Schädel aus Spanien des 16. bis 20. Jahrhunderts und etwa 50 Schädel aus Portugal des 20. Jahrhunderts. Laut ihrer Studie in der Zeitschrift Forensic Science International haben die Forscher festgestellt, dass die Gesichtsstruktur von Männern und Frauen, zumindest in Spanien, heute ähnlicher ist als im 16. Jahrhundert, als die kraniofazialen Merkmale von Frauen waren deutlich kleiner.
"Die Ursachen sind natürlich schwer zu erkennen. Wir wissen, dass die Morphologie der Schädel ein Produkt sowohl der Genetik als auch der Umweltfaktoren, einschließlich der Ernährung, ist", sagt Ubelaker. In seinem Beitrag heißt es: "Frühere Studien haben gezeigt, dass Verbesserungen der Ernährung, der Lebensbedingungen und des sozioökonomischen Umfelds zu positiven weltlichen Veränderungen geführt haben, die für die zwischen den spanischen Stichproben beobachteten Veränderungen verantwortlich sein könnten."
Der Befund wird für Anthropologen von Nutzen sein, die versuchen, das Geschlecht von Skelettresten anhand von Schädeln zu identifizieren. Darüber hinaus hilft der Vergleich von Schädeln über mehrere Jahrhunderte hinweg, Bevölkerungsgeschichten und individuelle Vorfahren zusammenzufügen. "Die Migration erhöht die Komplexität vor allem in Gebieten Europas, in denen in der Vergangenheit wahrscheinlich große Bewegungen stattgefunden haben", sagt Ubelaker.
Ein früheres Projekt hatte Schädelvariationsmuster von 1492 in Lateinamerika aufgezeichnet. Aber Ubelaker und seine Kollegen wollten eine europäische Perspektive hinzufügen und studierten deshalb diese dokumentierten Schädelsammlungen in Spanien und Portugal.
